— Хорошо если так… — хмыкнул Фрог, не став всё же напоминать Арвину, что его предшественник тоже наверняка полагал так и был непоколебимо убеждён в непреодолимости своего периметра — второго и слабости врага. И где он сейчас, этот генерал Коррес?.. Сгинул вместе с тремя с лишним сотнями тысяч личного состава при внезапном прорыве противника, чёрной волной захлестнувшего укреплённые позиции карантинного кордона…
Командующий объединённой группировкой войск в зоне ограниченного инопланетного вторжения покрутил головой, разминая затекшую шею. И досадливо вздохнул. Что-то тревожило его, но вот что именно, ему никак не удавалось понять. Может подспудное беспокойство вызвано тем, что противник в последние дни наседает на третий периметр крайне вяло, без огонька?.. Так словно пытается накопить резервы?..
Задумавшись, адмирал перенёс взгляд на огромную трехмерную голограмму, занимающую весь центр командного пункта. До предела детализированная картинка области инопланетного вторжения казалось жила своей жизнь, перетекая и видоизменяясь по мере поступления новых данных с барражирующих над данной местностью разведывательных аэродронов. Неизменным оставался лишь испещрённый многочисленными рваными ранами-шрамами исполинский чёрный диск инопланетного корабля, буквально врубившегося в землю на окраине города — теперь полностью обезлюдевшего…
Да, первая реальная встреча с соседями по вселенной оказалась не слишком обнадёживающей… Корабль иной цивилизации, совершенно неожиданно вторгшийся в пространство недавно освоенной звёздной системы Хло, изначально не проявил никакого стремления к диалогу. Да что там — он просто игнорировал любые попытки завязать его. Бесцеремонно продолжая при этом своё продвижение к центру занятой людьми системы. Из-за чего поначалу даже возникло устойчивое мнение, что корабль этот — мёртвый странник. Правда первая и единственная попытка спешно собранного учёного консилиума доказать верность этой гипотезы оказалась провальной — абордажный бот, попытавшийся пристыковаться к борту инопланетного корабля, был уничтожен залпом выдвинувшихся из скрытых ниш турелей непосредственной обороны. Хотя ни один из научных зондов, вьющихся вокруг залётного гостя в огромном количестве, подобной реакции не вызывал, даже в момент покушений на целостность обшивки при заборе проб… Эта странность в итоге так и не была объяснена. Просто не до того всем стало. Ведь огромный чёрный диск, слабо утолщённый в центральной части, начал снижать скорость и активно маневрировать! Явно нацеливаясь на облюбованную людьми планету! Что вполне закономерно привело к тому, что все научные исследования были спешно свёрнуты, а в дело вступили большие пушки. Жаль только оказались они недостаточно большими… Имеющий семь километров в поперечнике инопланетный корабль уничтожить не удалось даже совокупными усилиями согнанного в систему военного флота… Только повредить. Отражающая мощность окутавшего чёрный диск энергетического щита оказалась просто невероятной. Так что до Фреи этот космический скиталец добрался… И опустился, или вернее — тяжело плюхнулся на её поверхность, спровоцировав землетрясение магнитудой девять в месте своей посадки…
Больше половины суток рухнувший близ одного из городов Фреи чужой корабль просто лежал. А потом… потом он исторг из себя целое полчище странных, антрацитово-чёрных жукообразных созданий… Сходу прорвавших первый карантинный периметр, развёрнутый планетарными силами в десяти километрах вокруг упавшего диска. С большим трудом выстояло лишь второе кольцо, отделённое от первого в три с лишним раза большим расстоянием… Да и то — только за счёт образовавшегося рассредоточения сил противника и удачного стечения обстоятельств. Повезло, что вооружение вторгшихся чужаков было представлено в основе своей разнообразными лазерами, потерявшими определённую часть своей эффективности в условиях плотной атмосферы, а количество летательных аппаратов в армаде вторжения оказалось явно недостаточным для того чтобы добиться устойчивого превосходства в воздухе. Ну и конечно свою роль сыграла непоколебимая стойкость брошенных в самое пекло двух двадцатипятитысячных бригад космодесанта…
Но страху эти незваные гости всё же навели неслабо… До такой степени перепугали всех, что с Фреи начался массовый исход населения ещё до объявления властями глобальной эвакуации. Что, впрочем, вполне объяснимо. Ведь информация о том, что чужакам неведомо такое понятие как нонкомбатант, распространилась по планете просто моментально. Пленные им, похоже, были без какой-либо надобности…
И это не удивительно. В армаде-то вторжения — ну, во всяком случае, в той её части, что полегла у второго периметра, не было обнаружено ни одного живого или мёртвого чужака… Одна только неведомая доселе робототехника…
Тогда-то и возникли предпосылки считать, что человечество столкнулось с совершенно чуждой цивилизацией — механической… А дальнейшие события только утвердили всех в этом мнении. Когда спустя ровно одиннадцать дней, в течении которых второй периметр был превращён практически в неприступный бастион силами разместившихся там трёх стапятидесятитысячных корпусов бронепехоты, чёрный корабль выпустил из своего бездонного нутра новую волну робототехники. Только эта волна состояла уже отнюдь не из внушающих оторопь своим внешним видом жукообразных! Чужаки отправили в бой полноценную армию Земного Союза… сформированную, как, к всеобщему облегчению, вскоре выяснилось, из невероятно качественно скопированной человеческой техники и управляемую андроидами… Отчего непрошенных гостей из неисследованной части космоса немедля обозвали Копировщиками, или попросту — Копирами…
Крошево у второго периметра было страшное, судя по архивным материалам. Но несмотря ни на что этот барьер всё же пал… Атакующего врага с большим трудом удалось удержать в пределах третьего карантинного кордона… развёрнутого уже в ста километрах от места падения инопланетного корабля. И то, исключительно за счёт того, что командующий в том момент объединенной группировкой войск адмирал Воррус плюнул на все грозные указания свыше — минимизировать ущерб нанесённый будущей жемчужине новообразованного Девятого сектора и отдал приказ на применение орбитальной группировкой тяжёлого вооружения…
И теперь вот третий карантинный периметр уже одиннадцать дней удерживает семи с половиной миллионная группировка наземных сил при поддержке тяжёлой боевой техники, флотской группировки и четырёх орбитальных крепостей класса «Левиафан», готовых в любой миг пустить в ход тоннельные орудия главного калибра…
