Добросовестный трудяга, славный лейтенант Роузмонт. Его глаза остекленели и застыли, но при этом сохранили какое-то тревожное выражение, словно отражая последние отблески души. Проведя по лицу ладонью, Корделия закрыла мертвецу глаза.
Она осмотрела его, пытаясь определить причину смерти. Никакой крови, ни ушибов, ни переломов… ее длинные тонкие пальцы ощупали его череп. Кожа под светлыми волосами была покрыта волдырями - верный признак действия нейробластера. Значит, не инопланетяне. Она положила его голову себе на колени, беспомощно, словно слепая, гладя знакомые черты. Нет, сейчас не время для оплакивания мертвых.
Прокравшись на четвереньках к выжженному кольцу, она принялась выискивать среди оплавленных обломков коммуникационное оборудование. Похоже, нападавшие успели позаботиться об этом - свидетельством тому служили куски искореженного металла и пластика. Многое ценное оборудование отсутствовало вовсе.
В траве послышался шорох. Она выхватила парализатор и застыла. Из-за золотистой травы показалась взволнованная физиономия мичмана Дюбауэра.
- Это я, не стреляйте, - воскликнул он сдавленным голосом, долженствующим, видимо, изображать шепот.
- Я почти что выстрелила. Почему ты не остался на месте? - прошипела она в ответ. - Ладно, раз пришел, помоги мне отыскать комм - нам нужно срочно связаться с кораблем. И не высовывайся из травы, они могут вернуться в любой момент.
- Кто? Кто это сделал?
- Вариантов несколько, выбирай на вкус: новобразильцы, барраярцы, цетагандийцы - кто угодно из этой компании. Рег Роузмонт мертв. Нейробластер.
Корделия подползла к пепелищу одной из палаток и тщательно рассмотрела ее обугленные останки.
- Передай-ка мне вон ту палку, - прошептала она Дюбауэру.
Она на пробу ткнула шестом самый многообещающий холмик. Палатки перестали дымиться, но от них все еще поднимались волны жара, опаляя лицо, подобно солнечным лучам их родного мира. Прогоревшая ткань разлеталась невесомыми хлопьями, словно бумажный пепел. Зацепив шестом полурасплавленный шкафчик, Корделия выволокла его на открытое место. Нижний ящик не расплавился, однако оказался сильно покореженным: обернув руку краем рубашки, Корделия попыталась открыть его, но безуспешно - ящик заклинило.
Последующие несколько минут ушли на поиски предметов, которые с некоторой натяжкой могли бы заменить молоток и долото; в результате были обнаружены плоский осколок металла и тяжелая штуковина, в которой Корделия с грустью узнала чрезвычайно хрупкий и очень дорогой метеорологический самописец. С помощью этих пещерных орудий и грубой силы, приложенной Дюбауэром, им удалось выломать выдвижной ящик; раздавшийся при этом треск, смахивающий на пистолетный выстрел, заставил их обоих подскочить.
- Есть! - воскликнул Дюбауэр.
- Давай-ка сперва отнесем его к ущелью, а там уж и попробуем, - сказала Корделия. - У меня до сих пор мурашки по спине. Сверху нас тут любой увидит.
Все еще пригибаясь, они устремились к укрытию, минуя по дороге тело Роузмонта. Дюбауэр оглянулся на него с гневом и смятением:
- Кто бы это ни сделал, он за это ответит.
Корделия лишь покачала головой.
Укрывшись в зарослях папоротника, они опробовали передатчик. Машина издала серию радиошумов и жалобных стонов, затем заглохла, однако когда по ней хорошенько постучали и как следует встряхнули, наконец прокашляла аудиосигнал к готовности. Корделия отыскала нужную частоту и попыталась вслепую установить связь.
- Командор Нейсмит вызывает экспедиционный корабль «Рене Магритт». Ответьте, пожалуйста.
После нескольких мгновений мучительного ожидания донесся тихий, заглушенный помехами ответ:
- Лейтенант Стьюбен на связи. С вами все в порядке, капитан?
Корделия с облегчением выдохнула.
- Пока что да. Как вы? Что произошло?
Послышался голос доктора Уллери, старшего после Роузмонта офицера в экспедиции:
- Барраярский военный патруль окружил лагерь и велел нам сдаться. Они заявили, что это место принадлежит им по праву первооткрывателей. Потом какой-то воинственный псих с их стороны пальнул из плазмотрона - и тут началось. Пока Рег отвлекал их своим парализатором, остальные рванули к катеру. Тут барраярский корабль класса «генерал», и пока мы играем с ним в прятки, если вы понимаете, о чем я…
- Не забывайте, вы вещаете через открытый канал, - резко напомнила ей Корделия.
Помедлив, доктор Уллери продолжила:
- Ладно. Они до сих пор требуют, чтобы мы сдались. Вы не знаете, они взяли в плен Рега?
- Дюбауэр со мной. Все остальные на месте?
- Все, кроме Рега.
- Рег мертв.
Шум помех заглушил проклятия Стьюбена.
- Стью, теперь ты командуешь кораблем, - прервала его Корделия. - Слушай внимательно. Этим чокнутым милитаристам нельзя, я повторяю, нельзя доверять. Ни в коем случае не сдавайтесь. Я видела секретные отчеты по крейсерам класса «генерал». Вы уступаете им в вооружении, защите и количестве личного состава, но по крайней мере вдвое превосходите их по скорости. Так что выходи из зоны их досягаемости и не давай им приблизиться снова. Отступай, если понадобится, хоть до самой Колонии Бета, но не рискуй моими людьми. Усек?
- Мы не можем бросить вас, капитан!
- Ты не сможешь прислать за нами катер - барраярцы тут же засекут его и сядут тебе на хвост. А если мы окажемся в плену, гораздо больше шансов вызволить нас по дипломатическим каналам, чем затевая какую-нибудь сумасбродную попытку спасения. Но для того, чтобы пожаловаться кому следует, вам нужно сначала добраться до дома, я ясно говорю? Отвечай, как понял меня! - потребовала она.
- Вас понял, - ответил он неохотно. - Но, капитан - как долго вы рассчитываете скрываться от этих психованных ублюдков? Они ведь рано или поздно поймают вас - засекут сканерами.
- Сколько получится. Главное, вы сами там поживей уносите ноги! - Корделия иногда размышляла о том, как экипаж сможет обойтись без нее, но никогда не думала, что они потеряют и Роузмонта. Нужно во что бы то ни стало удержать Стьюбена от геройства, подумала она. Барраярцы не дилетанты, с ними шутки плохи. - От тебя сейчас зависят жизни пятидесяти шести человек. Можешь посчитать. Пятьдесят шесть - больше, чем два. Не забывай об этом, ладно? Нейсмит связь закончила.
- Корделия… Удачи вам. Стьюбен связь закончил.
Корделия выпрямилась и уставилась на маленький коммуникатор.
- Уф-ф. Ну и дела.
- Это слабо сказано, - хмыкнул Дюбауэр.
- Сказано точно. Не знаю, заметил ли ты…
Внезапно она уловила краем глаза движение какой-то пятнистой тени. Она вскочила на ноги, потянувшись за парализатором. Но высокий, остролицый барраярский солдат в зелено-сером пятнистом камуфляже двигался быстрее. Однако самой молниеносной оказалась реакция Дюбауэра, инстинктивно метнувшегося вперед и успевшего отпихнуть Корделию в сторону.
