— Ребята… — начала тихо, но продолжать не стала.
Она порывисто обняла Катю, стоявшую ближе всех, Юльку, смущенно улыбающегося Федора. Тот довольно редко ощущал нехватку слов, как сейчас, и в такие моменты обычно не знал, куда деваться.
Виктор сам ее обнял, растрепал волосы.
— Не грусти, Ли. Мы скоро вернемся, и все будет, как раньше, — успокаивающе сказал он, поймал недвусмысленный взгляд Павла и поспешно выпустил соэллианку из объятий.
Варя крепко сжала ее руку, поцеловала в щеку.
— Жаль, что ты не с нами — но Витька прав, это ненадолго! — театрально бодро сообщила она.
Лиэлл кивнула, выпустила ее пальцы из своих и шагнула к Михаилу, так же молча. Почему она молчит, — подумал Павел. — Ведь с утра молчит. Грустно, но ведь не впервые расстаемся.
Михаил смотрел в ее печальное лицо и тоже совершенно не знал, что сказать на прощание. В отличие от остальных, он уже понял, еще утром, когда только ее увидел — она что-то предчувствует, что-то знает. И это что-то очень неприятное. Но как спросить, если рядом толкутся все? И Сережа стоит совсем близко, ждет, когда Ли подойдет и к нему.
— Я тебе обещаю, — наконец произнес он. — Мы вернемся. Слышишь? С нами ничего не случится.
Лиэлл вскинула на него потемневшие предгрозовым небом глаза. Смотрела как-то нехорошо — обреченный, неверящий взгляд.
Михаил положил руки ей на плечи, притянул к себе.
— Что ты знаешь? — тихо спросил куда-то в золотистую макушку.
— Ничего, — глухо ответила девушка. — Я только чувствую, что я должна быть с вами, — подняла голову, отступила на шаг назад, выскальзывая из его полуобъятия. — Идите, ребята, вам, правда, пора.
— А я? А меня? — разочарованно спросил Сергей, не двигаясь с места.
Неожиданно Лиэлл рассмеялась, и все тоже заулыбались, откликаясь на ее такой знакомый теплый смех.
— Куда ж без тебя-то, Сереженька? — она подошла ближе.
— Ли, ты и в самом деле, не грусти. Ты же знаешь, что это простой полет, — взял он ее руки в свои. Для семнадцатилетнего парня он выглядел очень взрослым. И ладони у него взрослые — крепкие, сильные. — Мы справимся сами, не маленькие. Вот, отец уже пообещал, Миша пообещал, и я обещаю. Мы же не можем все сразу тебя обмануть, да?
— Ага, только по отдельности, — снова улыбнулась Лиэлл и ласково обняла юношу.
— Хочешь, я тебе лично пообещаю, что буду за ним специально присматривать? — шутливо сказал Сергей, кивая в сторону терпеливо ожидающего своей очереди Павла.
— Хочу, — неожиданно серьезно отозвалась она, отстраняясь.
— Хорошо. Торжественно обещаю, что он вернется в первую очередь, — так же посерьезнел Сергей. — Под мою ответственность.
— Спасибо, — все так же без улыбки ответила Лиэлл, а взгляд ее уже обратился к тому, о ком они говорили.
Тихо подошла Варвара, потянула Сергея за рукав, увлекая его в сторону входа в здание. Юноша не сопротивлялся, понимая, что этих двоих сейчас лучше оставить наедине. Однако романтического прощания не получилось. Они все сказали друг другу ночью на побережье, и сейчас говорить было уже не о чем, кроме вечного и никогда не надоедающего.
— Иди, — оттолкнула его Лиэлл. — Хватит, я уже не могу больше прощаться. Иди, они ждут.
За прозрачными дверями жестикулировал нетерпеливый Федор, что-то с жаром объясняя Виктору.
— Да. Пойду, пока они там не переругались на тему — стоит ли нас торопить, — кивнул Павел, сделал назад несколько шагов, не отрывая от жены взгляда.
— Иди, — повторила она, тоже отступая.
Павел кивнул еще раз, решительно повернулся и быстрым шагом направился к дверям, распахнувшим перед ним прозрачные створки.
— Паша! — вдруг окликнула его Лиэлл. Он остановился, не оборачиваясь. — Я тебя буду ждать. Ты знаешь, как я умею. Что бы ни случилось, понимаешь? Я буду ждать, — уже тише повторила она.
Павел вздохнул, все-таки обернулся, помахал ей и стремительно вошел в здание. Лиэлл тоже подняла руку, прощаясь. Двери закрылись.
— Мы будем ждать, — чуть слышно прошептала девушка. Тонкие пальцы, опустившись на грудь, как четки, перебирали застежку легкого летнего плаща, спускаясь от шеи к талии. Наконец, мраморно белая ладонь легла поверх переливающейся ткани.
Земля. Рим. Триста лет спустя
Закончился очередной рабочий день Рима. Солнце клонилось к горизонту, удлиняя тени зданий и прохожих на каменной плитке мостовой. Территорию Центра Инопланетных посольств покидали последние служащие, и только в круглом двухэтажном здании Посольства Оттари кипела бурная деятельность — отмечался очередной национальный праздник. Все сотрудники Центра ИП давно привыкли к таким мероприятиям.
Оттари, симпатичные, располагающие к доверию существа, были похожи на героев детских старых рисованных фильмов: большеглазые, невероятно улыбчивые и невысокие гуманоиды — редко встречался взрослый оттари ростом выше полутора метров. Национальные праздники следовали у них каждую неделю, понять, что же именно отмечалось, было довольно сложно, а запомнить понятое — еще сложнее. Большинство сотрудников ЦИП не утруждали себя подобными изысками. Разве что те, кто непосредственно обслуживал Посольство Оттари, приходя на работу, сверялись с календарем, чтобы не забыть поздравить посла и его помощников с очередным событием.
Пунктуальные работники посольства Варианы покидали свое строгое черно-белое здание ровно в шесть часов вчера. Они редко меняли установленное расписание работы. У служащих ЦИП варианского отдела все шло по расписанию и обходилось без приключений и неожиданностей.
В отличие от республики Оттари, название Варианы не являлось собственным. Первый контакт землян и жителей этой планеты происходил в экстремальных условиях спасения погибающей цивилизации вариан посланцами Земли. После успешного завершения эпопеи правительство Варианы официально постановило — переименовать планету, приняв название, данное ей космонавтами Первой Межзвездной экспедиции. Видимо, каким-то образом это было связано с отречением вариан от прежнего образа жизни предков, едва не приведшего к планетарной катастрофе.
Третье, светлое трехэтажное здание посольства Империи Соэлла, построенное с применением соэллианских технологий, производило впечатление миниатюрной копии дворца Снежной королевы, благодаря переливающемуся материалу стен. Он напоминал чистый лед, отполированный до блеска, но не с идеально ровной поверхностью. Казалось, он должен быть прозрачным, но для взгляда снаружи происходящее в здании было скрыто словоно реальной толщей льда.
