— Вурды, это, вообще говоря, известные из истории и мифов вампиры, — лениво пояснил я. — В свое время они хорошо победокурили на Земле. Пока нашу планету не обнаружили патрули Галактического совета, и мы не попали под его опеку и защиту.
— Ну, так… они, эти вурды-вампиры, нас, наверное, могут… того? Попытаться… — Дребезжащим голосом предположил Стефан.
— С чего бы? — Решил успокоить я пилота. Паника на борту в самый ответственный момент, что может быть опаснее? — Для них сделка и так очень выгодна, чтобы её так легко срывать. Кроме того, я приготовил для этих ребят несколько сюрпризов.
Я бросил взгляд на свинцового цвета ящик у своих ног.
— Ну, и думаю, фрегат безопасников сейчас находится где-то рядом. По большому счету, они рассматривают нас как наживку. И готовы подсечь щучку, если она набросится на червячка.
— Вот только будет ли от этого легче червяку… — пробурчал Стефан и отвернулся к полукруглому иллюминатору.
Лениво поворачивающийся диск планетоида с оспинами кратеров черной тушей перекрывал Млечный путь. В левом углу дрожала горячая желтая искорка — Солнце. Только вдалеке от него до печенок пробирает понимание, как необходим этот источник энергии и жизни. За дальними орбитами окружающие корабль холод и вакуум словно пробираются через борта и перегородки и стаей невидимой голодной мошкары неумолимо высасывают твои силы. Так хочется скорее вернуться домой, поближе к горящему в пустоте родному костерку, что обогреет и насытит тело и душу, разгонит ледяных черных демонов космоса…
Пальцы у пилота дрожать перестали. Это хорошо. Все решится в ближайшие несколько часов. Дай бог ему и нам продержаться и пережить их.
* * *
— И проблема, и сила хомо в том, что Галактический совет их слишком поздно обнаружил, — разглагольствовал Ла, меняя окраску тела в такт пульсации местной звезды. — Очень долгое время на планете безобразничали с десяток плотоядных рас, что привело к заимствованию местным населением абсолютно различных и даже противоположных, а то и противоестественных обычаев и традиций. Мы знаем, как себя ведут вапы, и вервы, и горы, и те же вурды. Реакция каждой расы всегда следует определенному и навсегда заданному канону. С хомо абсолютно иная картина. Нет никакого единого алгоритма. Можно столкнуться как с поведением жертвы, так и с ответом исследователя или даже бойца. Причем, вдобавок, в каждом случае имеются весьма серьезный градиент отличий. К примеру, у них есть войны-шевалье, для которых основное в схватке выиграть трофей. Получить больше, чем противник. Или, во всяком случае, больше, чем было до стычки. Иначе для таких индивидов нет смысла в неё вступать.
Капитан выхватил из подпространства удачно подвернувшийся пучок тахионов, полюбовался игрой полей, выпустил частицы в полет к туманности Андромеды.
— Вурдам это очень понятно, они сами такие. Но у хомо есть и войны-самураи, для которых главное не выигрыш, а следование долгу. Как это свойственно нам, ксенам. Можешь сколько угодно испускать ироничные запахи, но это так и есть! — Ла сначала хотел не обратить внимания на промашку подчиненного, но все же решил, что порядок и дисциплина, прежде всего.
Штурман смутился, быстро перекрасил свое тело в сиреневый цвет покорности, с легким синим оттенком признания ошибки на верхних щупальцах.
Ла отреагировал выбросом феррамонов искупления вины и прощения, продолжил после паузы. — Среди них есть камикадзе, стремящиеся исключительно к достойной, в их понимании, смерти. Откуда такое противоестественное отношение к своей жизни, я даже не могу предположить. Есть берсерки, в основе стратегии и тактики которых нанесение наибольшего вреда врагу. При этом — без всякого внимания к своим потерям. По существующей у хомо поговорке «нехай у меня сдохнет три животины, но у соседа хоть одна». Полное отсутствие всякой логики, по сути, как у камикадзе, самоубийственное поведение. Но и такое встречается.
Ла отрастил ложноножку, почесал стебель у основания. Кося верхним кольцом глаз в сторону космолета аборигенов, закончил монолог. — И невозможно заранее определить, с какой реакцией в каждом случае столкнешься. Я, хоть это меня и не красит, (по телу капитана прошла означающая легкий стыд волна всех цветов радуги) очень рад, что эта цивилизация пока относится к категории слаборазвитых. Потому как их поведение практически невозможно прогнозировать. Ну, вот смотри, что они сейчас делают?
Визор выделил багровой отметкой земной кораблик. Судя по всему, хомо запускали реакцию неуправляемого распада.
— Вмешаемся-с? — азартно предложил штурман.
— К чему? Пока они сами способны отменить взрыв, не стоит… — лениво отмахнул щупальцами Ла. — Ситуация еще не приняла необратимый характер. Успеем, если что, мы же рядом. Пока посмотрим, что будет дальше. Кстати, вот и гиперлет вурдов проявился… Тоже с прицепом, не обманули, действительно, обмен. Могу понять — система Барнарда полностью истощена, астероидами солнечной системы не попользуешься, они под нашей охраной, что вурдам еще остается, кроме переработки мусора первобытных рас? Но смотри, как осторожно к посудине хомо подкрадываются! Здесь явно все не так просто! Ну-ну, чем дальше, тем интереснее…
* * *
Не нравилось мне лицо Стефана. Посеревшее, с бисеринками пота на висках. Показалось, что в рубке даже запахло гнилой кислинкой, несвежим бельем. Притом, что озонатор был запрограммирован на запах морозного утра в сосновом бору, и вроде не сбоил. Я покосился на штурмана. Может, дать ему стимулятор? Пилюлю храбрости? Наверное, уже поздно, раньше это надо было делать. Я щелкнул по переговорнику.
— Михалыч, как там?
— Понемногу раскочегариваю систему, — отозвался механик.
— Давай живее. Время подходит… — поторопил я. Вот в Михалыче я был уверен почти как в себе. Если дело дойдет до подобной необходимости, он без раздумий рванет корабль вместе со всеми, кто в нем находится. Включая себя и меня. Хотя для этого фейерверка предназначалось иное устройство. Фокусы с двигателем нужны для того, чтобы озадачить вурдов. И спровоцировать их на предварительный разговор — вместо возможного неожиданного и не нужного нам нападения.
— Чего там? — вскинулся Стефан.
— Готовимся к экстренному старту, — слукавил я. — Это если придется бросать груз и уходит на максимуме.
— Ага… — успокоился пилот. Наивный. Нам состязаться в скорости с гиперлетом вампиров? Шансов не больше, чем у улитки по сравнению с гепардом…
— Но ведь тогда нам ничего не заплатят! — вскинулся Стефан. — Что тогда, получается, зря до края системы корячились?
