Зонд, посланный «Гаммой-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.
— Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет, как раньше, — сказал Гран. — Скорее бы начать новую серию.
Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к внешнему краю кольца. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью — и исчезла.
— Триггер-эффект, — гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного — не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось…
— Куда он запропастился? — спросил пилот, не присутствовавший из предыдущих запусках. — Только что здесь был. А вот опять появился. И исчез. Где же он?
— Вон, ниже кольца, — охотно объяснил Гран. — Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные отрезки времени изменяет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.
Пилот и так смотрел на экран, не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей черты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом — раз! — оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.
— Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, — еще раз проговорил Гран. — Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.
Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься, как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.
— Эффект мерцания, — гордо сказал Гран. Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке кольца. Частота мерцания быстро увеличивалась.
— В чем дело? — спросил пилот. — Откуда взялся второй?
— Эффект удвоения, — охотно объяснил Гран. — Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.
— Который же из двух наш? — спросил пилот.
— Оба, — объяснил Гран. — Раньше у нас был один зонд, а теперь их два.
— Я включаю двигатели, — предупредил капитан «Гаммы-Марки» Дузл.
Гран кивнул в знак согласия. Две светлые точки в глубине экрана пошли навстречу друг другу, к холодной ленте кольца. Вот они окунулись в сияние кольца, как будто для того, чтобы выйти с обратной стороны. Но не вышли.
Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого лезвием кольца.
— Эффект исчезновения, — объяснил Гран. — Все как раньше.
— Вот и с ним так было, — сказал пилот.
— Давайте составлять акт, — сказал капитан Дузл.
5.
— Что вы скажете теперь?
Эо положил руку на толстую книгу отчета.
— Отчет мне понравился, — сказал он. — Он составлен обстоятельно. С вашими людьми можно работать.
— Но вы убедились, что виновата шестая планета?
— Нет, — сказал Эо.
Министр удивленно посмотрел на инспектора.
— Вас не убедили результаты опытов? Почему?
— А почему ваша «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? — сказал Эо после некоторой паузы. — Почему ее капитан не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?
— Дузл очень опытный и осторожный работник, — сказал министр. — Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.
— А капитан предыдущего звездолета был менее опытен?
— Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.
— А разве капитан предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?
— Ну, я не знаю подробностей, — сказал министр.
— Я тоже, — сказал Эо. — Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того… — Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. — Вы читали вводную часть? Характеристику системы?
— Так, мельком, — сказал министр.
— Вы не обратили внимания на описание третьей планеты? Нет? А зря.
Эо открыл отчет.
— Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном — птицы и млекопитающие, правда, довольно примитивные. Вы помните отчет разведгруппы?
Некоторое время министр растерянно молчал.
— Млекопитающие? Не может быть! — сказал он потом.
— Посмотрите сами.
Министр пробежал страницу глазами.
— Действительно. Ничего не понимаю.
— Я тоже. Но… — Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. — Вот что. Скажите, «Гамма-Марка» еще там?
— Да, — сказал министр. — Они выполнили пока не все. А что?
— Прикажите им немедленно идти на третью планету, — сказал Эо. — Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.
И Эо протянул руку за предпоследним томом «Каталога межзвездных полетов».
6.
— Приказ есть приказ, — повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.
— Не понимаю, что им взбрело в голову? — бушевал Гран. — Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться своим делом?
— Ничего не поделаешь, — повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.
— Я могу запустить еще хоть один зонд? — попросил Гран.
Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ — зато расстояние есть расстояние.
— Хорошо, — сказал он. — Пускайте зонд, но — последний. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.
7.
Эо сидел за своим столом напротив капитана Дузла. Министр развалился на мягком диване в глубине комнаты.
— Но хоть какие-то отклонения вы обнаружили? — спросил Эо.
— Да, — ответил капитан Дузл. — У радиоактивного фона.
— Неужели выше нормы?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Ниже.
— И все?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Есть еще одно сугубо субъективное ощущение. Мне даже стыдно.
— Говорите.
— Понимаете, инспектор, когда мы провели поверхностный осмотр планеты в самом начале, мне показалось, что она вся покрыта, зеленью. От полюса до полюса. Видимо, именно показалось. Когда мы вышли к ней во второй раз… Льды доходили почти до экватора. Как это могло случиться? За неделю, которую мы во второй раз провели на планете, погода не менялась.
