Кир прошел полный курс обучения воинскому делу у Виллима из Астрариса, который, хотя тоже являлся выходцем из Рады, ни в коей мере не был однако склонен баловать проходивших у него обучение королевских сынков. Являясь двоюродным братом старого Аарона, Виллим правил Астрарисом и Гонланом, двумя внешними мирами Палатината Рады. Под его руководством молодой Кир научился читать и писать, изучил воинское искусство, а также начатки истории, состоявшей по большей части из старых легенд, записываемых магами, которых невежественные люди считали колдунами.
Первое, чему его научили — это владеть оружием и боевой лошадью, затем — командовать небольшими подразделениями воинов, и, наконец — когда Виллим посчитал это возможным — армиями, насчитывавшими до пяти-шести тысяч человек. Когда все эти премудрости были освоены, образование Кира было признано законченным, и он был возвращен ко двору своего отца. И как раз вовремя, поскольку Аарон, измученный постоянными войнами Окраинных миров, вскоре умер, оставив Киру в наследство правление Палатинатом.
Палатинат являл собой довольно неспокойную конфедерацию десяти планет, обращающихся вокруг четырех окраинных звезд. Первые четыре года Кир провел в войнах с не желавшей покоряться знатью, потом — с амбициозными агрессорами из Внутренних Пределов, и в конце концов — с противниками Гламисса из Вики, человека, который стал первым обладателем титула Галактон.
В промежутках между этими «горячими» битвами Кир имел столько схваток без оружия с властями Империи по вопросу налогов и прав на землю, что за ним прочно закрепилась кличка «Бунтарь».
В то же время подданные Рады в целом были лояльны по отношению ко Второй Империи; более того, они даже содействовали ее основанию. В битве при Карме Кир выступал на стороне Гламисса и командовал смешанным дивизионом, укомплектованным из подданных Рады и Астрариса; ему была даже оказана особая честь стоять по правую руку Императора во время казни на плахе претендента на трон Гассо.
В свои двадцать три года Кир уже имел пятилетний опыт правления своими подданными. Восемнадцать миллионов жителей Рады с трудом удерживали свои десять миров. Жизнь в Палатинате была поэтому нелегка, и все мужчины, как и большинство женщин, были воинами. Это вынуждало молодого правителя быть строгим, и он был таким — как по происхождению, так и по воспитанию. Но у него хватало такта не проявлять в компании друзей грубые солдатские манеры; для них у него всегда было наготове теплое, искреннее обаяние. Его солдаты, привыкшие к тому, что Кир делит с ними невзгоды без каких-либо особых привилегий в походах, были ему преданы. Это они прозвали его Бунтарем, поскольку, хотя он и служил дому Вики как того требовалось от всех звездных королей, все же не задумываясь готов был пожертвовать интересами всей Империи ради защиты своих подданных.
Несмотря на это, Кир считал себя лояльным полководцем Императоров династии Вики.
На этот раз его лояльность была, похоже, под сомнением. Великий монарх, о котором Калин вспоминал в своих мыслях как о Торквасе Первом, Галактоне, Короле Вселенной и так далее и тому подобное, на самом деле был двенадцатилетним мальчиком, окруженный коррумпированными придворными, у которых на уме было только обогащение за счет грабежа вассальных королевств. Являясь отпрыском старого кряжистого дуба, Гламисса Великолепного, он до сих пор не подавал никаких надежд на то, что когда вырастет, то приобретет хотя бы половину тех качеств, которыми обладал его великий отец; а если говорить откровенно, то звездные короли в беседах между собой не раз высказывали сомнение в том, что молодой Император вообще когда-либо повзрослеет.
За три года, прошедших после гибели Императора Гламисса в какой-то галактической стычке, правящего мальчишку успели плотно окружить фавориты Двора и Императрицы-Консорт, которая была его женой. Они стали выкачивать из вассальных миров все, что имело хоть какую-то ценность, и миры Края Кольца бурлили, готовые восстать в любой момент.
Кир считал, что если так будет продолжаться и дальше, то имперский гнет и чрезвычайная алчность придворных приведут к разрушению всего того, что с таким трудом и величайшими жертвами было создано Гламиссом, и это в конечном счете отбросит Вторую Звездную Империю назад, в темную и еще более ужасную эпоху, чем была та, которая на многие столетия сменила Первую.
Было похоже, что Императрица-Консорт Марлана и ее главнокомандующий Ландро пожелали узнать из первых уст, что думает обо всем этом Кир.
Кир сидел в высоком кресле, уставившись в глубокой задумчивости в глубину тускло освещенного зала, стены которого были увешаны расположенными в виде орнамента воинскими доспехами. В этой огромной и неуютной каюте с закопченными потолками он был один, не считая Грета гуманоидного существа, которое когда-то было шутом его отца.
Грет происходил из валков — единственной нечеловеческой разумной расы, обнаруженной в бескрайних просторах космоса. Обладая мелкой фигурой, несоразмерной ей огромной головой с лишенным глаз лицом, за весь длительный период общения с представителями человеческой расы он не представлял собой для них ровным счетом никакого интереса — кроме того, что был просто валком.
Валки не видели и не слышали в том смысле, как это происходит у людей. Они реагировали на окружавшие их вещи и живые существа в своей непостижимой для человеческого понимания манере; создавалось впечатление, что они каким-то образом ощущают внутреннюю сущность всего того, что их окружает, и эта сущность приводит в действие их весьма оригинальный менталитет.
Валк мог «видеть» прекрасную женщину, но воспринимать ее как совершенно безобразную; мог в отношении свирепой боевой лошади высказать неожиданное мнение, что она вовсе не агрессивна, и что эта кажущаяся свирепость лишь прикрывает ее страх. Валки могли, повернув лицо в сторону груды металлолома, который когда-то очень давно, еще в Золотой Век представлял собой оборудование, сразу же определить цель, с которой эти машины были созданы. Маги утверждали, что с такими уникальными возможностями валки могли править всей Галактикой. Но это была раса, лишенная каких-либо амбиций в том смысле, какой в это понятие вкладывают люди. Еще одним несомненным достоинством этой расы являлось полное отсутствие агрессивности в характере ее представителей. Опустошительные набеги людей, накатывавшиеся волнами на самые дальние уголки космоса в периоды Темной эры и Междуцарствия, уничтожали их сотнями тысяч.
Следовавшие за армиями толпы, сжигавшие ведьм и колдунов, а нередко заодно с ними и священников с монархами, уничтожали и валков, где бы они им ни попадались. Ко времени Виканского Завоевания колонии валков, которая когда-то распространилась по всей Галактике под покровительством императоров Золотого Века, больше не существовало.
Те немногие инородцы, которым удалось пережить погромы, нашли пристанище при дворах монархов Краевых миров; их ценили за неординарность взглядов на вещи и явления, а также за оригинальные способности.
Грет мог петь ангельским голосом, причем как человеческие мелодии, так и прекрасные наигрыши валков. Он помнил наизусть все древние боевые и свадебные песни, играл на музыкальных инструментах, рассказывал множество диковинных историй о мирах, о которых человечество не имело никакого представления. Киру всегда казалось, что Грет обладает умом, намного превосходящим человеческий, хотя и принимающим непривычные формы самовыражения.
Молодой полководец повернулся в кресле и поглядел в сторону Грета. Тот сидел на полу на корточках и что-то тихо играл на своем своеобразном струнном инструменте, напоминавшем лиру.
— Грет, — негромко обратился к нему Кир, — скажи пожалуйста, валки когда-либо умирают? — Он подумал о том, что никогда не было такого, чтобы Грета не было рядом, и что так же точно было и во времена его отца.
Валк зашевелился.
— Вы знаете, что мы смертны, король. — Его безглазое лицо блестело в свете лампы. — Вам самому приходилось видеть их мертвыми, причем помногу.
— Я видел, как их убивают, — не согласился Кир. — Но я спрашиваю тебя, умирают ли валки естественной смертью.
— Все, что под звездами, или между ними, рано или поздно умирает, Король, — ответил валк с улыбкой призрака, как всегда в своей несколько метафорической манере. — И нам нет никакой необходимости интересоваться, так это или нет, а только лишь — когда.
Молодой звездный король искренней улыбкой ответил на улыбку слепого валка, с удовлетворением отметив при этом, что она означает как предостережение, так и личную преданность ему. Собственно, так бывало всегда — ни один валк не отвечал на вопрос прямо.
Но в одном он был уверен — он никогда не видел, чтобы хоть один представитель популяции Грета когда-либо умер естественной смертью. Он не мог даже представить, сколько лет было Грету. Он был шутом Аарона, а до него — шутом его отца. Суеверные люди с мистическим ужасом шептались, что валки живут вечно.
