Без СИД-защитников Корусант ждала затяжная война на все три фронта. А будь у Империи СИД-защитники, она стала бы непобедима.
— По моему мнению, проект директора Кренника не принесет нам ничего, кроме затрат без отдачи на многие годы вперед, — сообщил гранд–мофф. — Если хотите отстоять производство СИД-защитников, обратитесь к Императору напрямую. Я уже испросил для вас аудиенцию.
— Я немедленно вылетаю, губернатор Таркин, — ответил Траун.
Голограмма погасла, и чисс нажал на кнопку коммуникатора.
— Коммандер, сообщите губернатору Прайс, что я лечу на Корусант, — распорядился он. — Как только рассчитаете курс, сразу же делайте прыжок.
С мостика ответили, что приказ принят и исполняется. С секунду гранд–адмирал неподвижно смотрел на стол, будто взвешивая варианты, потом перевел взгляд на Фейро.
— Коммодор, — глухо произнес он, — это отчет о перехваченных сообщениях, который меня интересовал?
— Да, сэр. — Шагнув ближе, она протянула ему планшет. — Боюсь, нам не удалось проследить какую–либо закономерность.
Забрав у нее планшет, чисс молча пробежался глазами по цифрам. Фейро наблюдала за своим командиром, гадая — неужели он тоже, как и она, вспоминает Илая Бэнто, который мог извлечь смысл из будто бы случайных дат и частот, которые она ему предоставляла. Бэнто был в этом деле очень одарен.
Но Бэнто на «Химере» не было: однажды он попросту исчез. Слухи ходили разные: то ли он обретается в Диком космосе, то ли в секретном штабе в императорском дворце, а то и вовсе покоится в вакууме. Все сводилось к одному: никто не знал, где сейчас Илай Бэнто.
Как–то раз Фейро спросила Трауна, как так получилось. Ответ гранд–адмирала был вполне вежлив, но с тех пор ее не покидало убеждение, что эту тему больше поднимать не стоит.
Учитывая, с какой теплотой гранд–адмирал относился к своему адъютанту, словно учитель к ученику, и как старательно продвигал его карьеру, в глубине души Фейро считала, что тот погиб. Иначе он ни за что не покинул бы «Химеру».
— Возможно, повстанцы перестраховываются, — рассудил чисс, возвращая планшет. — Также не исключено, что побег Геры Синдуллы готовит достаточно небольшая группировка, и все вопросы решаются без внешних контактов.
Фейро дернула губой. Верно, группа повстанцев, которая, вне всяких сомнений, намеревалась вызволить Геру Синдуллу из застенков губернатора Прайс, должна быть немногочисленна. Но сбрасывать ее со счетов нельзя — хотя бы потому, что в нее входил бывший джедай Кейнан Джаррус и молодой выскочка Эзра Бриджер.
В некотором роде было бы предпочтительнее, если бы Синдулла погибла вместе со своей эскадрильей X-истребителей, когда они пытались отбить Лотал у имперского флота во главе с флагманом Трауна. Иногда без пленных не обойтись, но зачастую они становятся головной болью для своих тюремщиков и точкой притяжения для сообщников.
Коммодор не сомневалась, что Траун смог бы обратить эти осложнения в преимущества. Но пленницу удерживала Прайс, не обладавшая столь же острым умом, хитростью или стратегическим талантом, как гранд–адмирал.
Хуже того — губернатор шла на поводу у эмоций. Она принимала атаки повстанцев слишком близко к сердцу, и от этого у нее отключалась голова. Стоит Трауну, сохранившему ясность ума и жесткую хватку, оставить Лотал хотя бы на несколько дней, и планета погрузится в хаос.
В конце концов, Синдулла могла погибнуть, не принеся Империи никакой пользы, но Прайс, по–видимому, не волновала утрата столь ценного заложника.
— Как я понял, вы не одобряете возвращение «Химеры» на Корусант.
— Верно, сэр, не одобряю, — подтвердила Фейро. Траун быстро научился читать ее мимику и язык тела, и это уже давно не выбивало ее из колеи. — По–моему, губернатор не понимает, какую беду она навлекла на свою голову с этой пленницей. Если Джаррус явится за Синдуллой со своим отрядом, Прайс не выстоит.
— Согласен, — кивнул чисс. — Но, с другой стороны, невелика потеря, если пленница сбежит. А вот если мы лишимся СИД-защитников — это катастрофа. Если проект директора Кренника именно такой, каким я его представляю, то он вобрал в себя все огрехи недальновидного суждения как в наступательном, так и в оборонительном плане. Если он и правда убедил Императора урезать финансирование СИД-защитников, в будущем это может дорого нам обойтись.
— Так точно, сэр, — поддакнула Фейро. Она знала, что повелитель Вейдер тоже заинтересовался защитниками после того, как опробовал один из таких кораблей в бою против грисков в Неизведанных регионах. Его поддержка перевесит чашу весов в пользу Трауна.
Но Вейдер — лишь рупор воли Императора. Если тот решил окончательно свернуть проект, то темный повелитель не скажет ни слова в его защиту.
В этот момент запищал коммуникатор.
— Адмирал, это мостик, — прозвучал в динамике голос коммандера Хаммерли. — Мы только что получили новые координаты от губернатора Таркина. Он ждет нас на звездном разрушителе «Огненный змей» в системе Сев–Ток.
На лоб гранд–адмирала набежала легкая тень.
— Любопытно. Он сообщил, будет ли там присутствовать Император?
— Нет, сэр, о нем речь не шла, — ответила Хаммерли. — Но упоминалось, что там будут директор Кренник и другие официальные лица. Я проверила подлинность сообщения: координаты и комментарий к ним определенно исходят от Таркина.
— Очень хорошо, коммандер, — похвалил Траун. — Скорректируйте курс, прыжок по готовности.
— Слушаюсь, сэр.
Гранд–адмирал снова нажал на кнопку отключения:
— Что скажете, коммодор?
— Похоже на шпионскую операцию. — Фейро вывела на экран планшета изображение «Огненного змея». Имперский звездный разрушитель, флагман гранд–адмирала Баланхая Савита, командующего Третьим флотом. — Если Таркин хочет встретиться на борту звездного разрушителя, чем ему «Химера» не угодила?
— У него наверняка есть на это основания, — заметил чисс. — Импульсивностью он не страдает.
От дублирующих дисплеев раздался предупреждающий сигнал: «Химера» легла на заданный курс.
— Так точно, сэр, — повторила Фейро. — С вашего позволения, я вернусь на мостик и еще раз все проверю.
— Конечно, коммодор, — кивнул он. — Полагаю, вы удовлетворены, что одно из ваших опасений разрешилось само собой.
Фейро сдвинула брови:
— Что, прошу прощения?
— Очевидно, что на Корусант мы уже не полетим.
* * *
— Адмирал? — позвал с мостков «Огненного змея» капитан Баулэг. — Прибыл челнок директора Кренника.
— Ясно, — ответил с кормового мостика гранд–адмирал Савит, резко помрачнев. Изменение планов в последний момент, скопление высокопоставленных персон на военном корабле, политические игрища — казалось, внутри Империи возродился маховик Республики, со всей его нелепостью и неуклюжестью.
— Адмирал, кажется, вы чем–то недовольны, — заметил седовласый худощавый человек, стоявший у поста связи.
Савит перевел взгляд на гостя. Адмирал уже давно решил для себя, что из всех политиков Империи гранд–мофф Таркин был самым невыносимым.
— Сомневаюсь, что Император брал в расчет мое душевное состояние, когда решил перенести встречу с Корусанта на борт «Огненного змея».
Таркин приподнял брови:
— А должен был?
Губы Савита дрогнули в улыбке. Да, Таркин прожженный политикан, но в чувстве юмора ему не откажешь.
— Разумеется, нет, — проговорил адмирал. — Вверенный мне «Огненный змей» к услугам Императора и Империи, которой он правит.
— Как и все мы, — подхватил гранд–мофф. — Вы, несомненно, поддержите стремление Императора сэкономить время всех приглашенных, когда узнаете, что ключевым фактором при принятии решения было нынешнее расположение «Огненного змея».
Савит насторожился. «Ключевой фактор?»
— Конечно. А каковы же остальные?
Удостоив собеседника короткой усмешкой, Таркин перевел взгляд за его спину. На мостик.
— Скажите, адмирал, что вы думаете о проекте «Звездочка»?
— Интересный вопрос. — Разум Савита в ту же секунду перестроился в оборонительный режим. Детище Императора, гордость и отрада Кренника, подспудный интерес Таркина… — Подход к проблеме защиты Империи выбран очень смелый и неординарный, — ответил он, тщательно подбирая слова. — Я с нетерпением жду завершения проекта.
