- Почему бы тебе не поехать со мной? - спросил Стив, когда они немного отошли в сторону, наблюдая, как следующая пара их однокурсников проходит полосу препятствий.
- Из меня, похоже даже пехотинца не выйдет, - скривился Перси, наблюдая, как Инна Колон обгоняет свою подружку, ловко перебежав по бревну над ямой. Ее стройные ладные ноги были...
- Эй, посмотри-ка, какая фигурка у этой Колон! - весело прищурился Стив вслед финишировавшей Инне.
- Что? - растерялся Перси. Он никогда не показывал своих чувств к девушкам, потому, что боялся насмешек, в том числе и со стороны Стива (в первую очередь со стороны Стива!).
- Брось, старина. Я же видел, как ты на нее смотришь. - Стив некоторое время смотрел в сторону девушек, только что закончивших пробег, и стоящих немного поодаль, потом обернулся к Перси и хлопнул его по плечу: - Ну так как? Поедем в столицу, глядишь поступим вместе.
- Эээ - за те пять лет, что Перси знал Стива, он так и не сумел привыкнуть к его манере совершенно неожиданно менять тему разговора.
- Я знаю, что у твоего старика в последнее время проблемы, но если ты все-таки решишься, то я возьму на свой счет все расходы по поступлению и поездке. Считай это взносом в патриотическое движение 'Перси Дорбана в пилоты!' - улыбнулся Стив. Перси, осознавший, что ему так и не привыкнуть к этой манере Стива, только вздохнул. Ему, конечно же, хотелось в столицу, Олд-Прайм-Сити - это мечта всех. Хотя бы просто побывать там, увидеть улицы, по которым ходят Окки Лауне и Брюс Кэстволлд, постоять у Тотема Мира, сходить в знаменитые подземные города развлечений - Валгаллу и Рагнарек, хоть одним глазком взглянуть на дворец Императора Марка, поездить на гравилифтах знаменитого города, да мало ли... Вот только все это не грозило Перси по одной простой причине - отец Перси не брал в долг и не принимал дорогих подарков. За те пять лет, что Перси и Стив были вместе, Стив не раз предлагал отцу Перси если не подарочный чек, то хотя бы долгосрочный займ. Но Дорбан-старший не разу не воспользовался щедрым предложением друга своего сына. Не бери в долг и не давай в долг - любил говаривать он, верный принципам семьи Дорбан. Дорбаны всегда торговали. Но никогда они не были в таком бедственном положении, как сейчас. Денежные вложения деда съела кобальтовая лихорадка тех лет, когда думалось, что кобальт станет идеальным топливом для космических перевозок. К сожалению, кобальт оказался слишком капризен для высокоструйных двигателей и часто выводил их из строя, хорошо если не взрывая к чертям корабль со всем грузом и пассажирами. Так что, кобальтовые прииски деда Перси остались на балансе семьи в графе 'потери'. Оборудование и техника так и остались на малоизвестном астероиде, занесенном в имперский каталог под номером М-35276АЕ. Миллионы кредиток впустую. Дед сошел с ума в тот же день, как громада 'Абромахии', первого транспорта на кобальтовых высокоструйных двигателях, взорвалась при выходе на орбиту Олд-Прайм-Сити. Кобальт был забыт, а прииск заброшен. А ведь если бы дело выгорело, то сейчас Перси был бы одним из самых богатых людей Империи. Впрочем - что толку в сожалениях? Отец Перси прилагал нечеловеческие усилия, чтобы вывести семью Дорбан из состояния финансового пике, в которое ввел ее дед. Кредиторы почти довели его до нервного срыва, сразу после признания деда недееспособным он продал семейное имение и почти все ценные бумаги, чтобы расплатиться с ними. Поэтому он сейчас никогда и ничего не занимал. Пойми, сынок - говорил он, сидя допоздна за бухгалтерскими отчетами: - они сперва предлагают золотые горы, а потом ты оказываешься в их власти. И если бы мой отец и твой дед не занимал денег на этот прииск, то когда все закончилось бы, наша семья по крайней мере осталась бы в своем имении и не была бы вынуждена продавать акции, чтобы покрыть гигантские проценты. Никогда ничего не занимай сынок. - и говоря так Дорбан-старший качал головой. Поэтому Перси более чем кто-то другой знал, что ему не светит поездка в столицу Империи, в лучезарный Олд-Прайм-Сити. После окончания в академии курса обязательного обучения Перси конечно же станет помогать отцу в его отчаянных попытках стабилизировать финансовое положение семьи Дорбан. Перси печально вздохнул.
- Извини, Стив, но ты же знаешь моего отца...
- По-моему Перси, тебе уже пора принимать собственные решения. Или ты до конца своих дней будешь слушаться отца? - Стив покачал головой и приветственно помахал рукой Беатрис, только что закончившей пробежку. Та помахала в ответ, улыбаясь, направилась к ним.
- Во всяком случае, не отвечай мне отказом сразу, подумай Перси... - сказал Стив и моментально переключил внимание на подошедшую Беатрис Шехтер:
- Беа! Как дистанция? Готова к поступлению в десантные войска?
- Ха! Я этих слабаков уложу одной левой! - усмехнулась Беатрис. Она дышала ровно, словно и не бежала только что сквозь лабиринт полосы препятствий. А ее мощная фигура отдавала женственностью валькирии - широкие плечи и бедра, уверенные движения.
- Не сомневаюсь в этом. Вообще-то в постель ты можешь их уложить и не прикладывая таких усилий, - лукаво улыбнулся Стив. Перси всегда поражался его умению разговаривать с женщинами, балансируя на грани дозволенного, превращая разговор в нечто отягощенное намеками и двусмысленными улыбками, от которых голос сразу становился хриплым, а глаза начинали блестеть. Вот и сейчас, то, за что Перси получил бы оплеуху, вызвало на лице у Беатрис лишь легкую улыбку.
- Да, кстати, Беа... Я тут решил устроить вечеринку после того, как мы сдадим последний экзамен. Буду тебя ждать, - Стив легко приобнял Беатрис, та шлепнула его по руке:
- Надеюсь там не будет никаких топ-моделей. На последней твоей вечеринке я чувствовала себя отвратительно - у меня ведь есть грудь и задница, в отличие от этих ...
- Уверяю тебя, Беа, что там будут только наши однокурсники. Никаких светских львов Верхнего Синнея.
- Ладно, я обязательно приду. Там будет шампанское?
- Просто реки и моря шампанского. Буду тебя ждать, королева моего сердца. - Стив преувеличено галантно поцеловал ей руку. Беатрис отошла от них к стайке своих однокурсниц, которые призывно махали ей руками.
- Ты устраиваешь вечеринку? - спросил Перси: - я в первый раз об этом слышу.
- Да я и сам тоже. Мне это пришло в голову, когда я наблюдал за... ну и потом это действительно хорошая идея, все-таки мы оканчиваем академию. Кто знает, когда еще встретимся. - Стив словно бы оправдывался перед Перси: - И еще мы пригласим туда Инну Колон. Ты же хочешь пообщаться с ней в ээ ... неформальной обстановке?
- Мгм. Мои шансы ничтожны. Я думаю, она пойдет с Арвеном. - Перси кивнул в сторону Инны, которая как раз рассмеялась в ответ какой-то шутке Арвена Нильсена, здоровенного двухметрового детины, капитана команды академии по хардболу.
- Думаю я найду способ его нейтрализовать на вечер. Положись на меня, мой упитанный друг, - подмигнул Стив.
- Да ну тебя... - вяло отозвался Перси.
- Вот и договорились. После экзаменов соберемся у меня. А теперь пошли к Гроуди, он, кажется, уже с ума сходит, пытаясь построить всех в шеренгу.
- Постараюсь... - Перси не успел закончить фразу, потому, что Гроуди грозно смотрел на опоздавших.
- Дорбан, Стоун! Если вы еще раз опоздаете - будете пересдавать зачет в личное время! Встать в строй! - и они поспешно выполнили команду. Гроуди неспешно прошелся вдоль строя, напоминая старую щуку в пруду полном карасей - и рад бы укусить, да зубы выпали.
- Я делаю замечание старосте группы. Неудовлетворительная дисциплина на уроках по физической подготовке. А между тем я хочу напомнить некоторым умникам, нацелившимся в Высшие Военные заведения, и в том числе в Ударные Истребительные Силы, что физическая подготовка в армии Империи всегда востребована. И вам еще придется сдавать экзамен как при поступлении, так и при выпуске и зачислении в войска, если кто-то из вас доживет до этого момента. Все ясно? Урок окончен, разойдись! - и строй мгновенно распался на группки, стремящиеся быстрей попасть в раздевалку. Перси шел и мечтал о стеклянных башнях Олд-Прайма, сверкающих погонах лейтенанта Ударных Истребительных и губах Инны Колон. Он мог только мечтать. Отец все равно не отпустит его в Прайм, а если даже он и приедет туда, то поступить в Академию Ударных Истребительных Сил было практически невозможно, почти так же, как и переспать с Инной Колон, красавицей и умницей, за которой всюду шатался Арвен, ясно давая понять, чья это территория. Его невеселые размышления прервал хлопок по плечу - Стив как всегда был рядом:
