class="p">Пока я спал, буря кончилась. Но начались неприятности. Я дотошно проверил перед выездом фильтр и был уверен, что уж на одну-то поездку мне его хватит. Теперь же бортовой комп шантажировал меня, утверждая, что фильтр забит и необходимо его заменить.
Часто мне кажется, что искусственный интеллект отлично понимает слово «подлянка» и лишь прикидывается невинным трудягой.
Надо было вылезти, открыть отсек и посмотреть, в чём дело, если действительно из-за забитого фильтра комп блокировал двигатель.
Я не мог себя заставить сделать это. Это было не смешно. Я готов был вызвать ремонтную бригаду, отдать все мои деньги, сутки проторчать в вездеходе, но только не открывать люк машины.
Долго я смотрел на мёртвый радар и не мог сдвинуться. Ирина вызвала меня, поинтересовалась, как дела. На секунду у меня возникло малодушное желание взмолиться о помощи. Я сказал, что буря кончилась, и я пытаюсь завести вездеход. Ирина отключилась. «Надо будет заказать себе полный гермокостюм», – подумал я, надевая шлем, – «и бластер мощный, как у охотников, а то мой больше похож на электрошокер. Не уверен, что он остановит тэнгла до того, как тот оттяпает мне и вторую руку».
Когда вы одной рукой пытаетесь заменить фильтр, а другой напряжённо сжимаете бластер, у вас мало получается ваше дело, особенно, если вы постоянно вертите головой по сторонам. Ну вот, и у меня выходило плохо.
И, конечно, если ждать появления тэнгла, он придёт. Из возможных неприятностей, происходит та, что наносит больший урон – кажется, старик Мёрфи сказал. А может, и какой-нибудь Лао-Цзы? Ладно, проехали.
Тэнгл появился на гребне песчаного холма. Меня залихорадило. Я поднял бластер и выстрелил. Конечно, промазал. Тэнгл проворно побежал в мою сторону на тонких ногах. Я судорожно рванулся наверх, на крышу машины. Поскользнулся и выронил бластер. Обдирая бока, провалился внутрь и захлопнул люк.
Всё. Так и знал. Наверняка проклятая тварь останется рядом караулить добычу. Теперь придётся просить Ирину вызволять меня из плена. Ну и пусть. По крайней мере, у неё пропадёт охота гонять меня в Пустыню.
Тут в люк постучали.
– Эй, командир, всё в порядке?
Надо же, мне ещё может везти!
– Да, если не считать тэнгла.
– Можно не считать. Я его пристрелил.
Я открыл люк. Надо мной возвышался здоровый парень, отлично экипированный для охоты в Пустыне. Рядом стоял «Аякс», такой же, как у Джур, только с более мощным двигателем – должно быть, пересаженным с «БИ-312» или ещё с какого-нибудь армейского вездехода – это я понял по звуку мотора, который парень не стал заглушать. Тут же валялся дохлый тэнгл.
Мы с парнем пожали руки. Я спрыгнул вниз, подобрал бластер.
– Что, фильтр засорился? – сочувственно спросил охотник.
– Да, кажется. Пришлось бурю пережидать. Не успел новый поставить, тут чёртова сороконожка прибежала. И собралась мной позавтракать.
– Нет, это она от меня бежала. Мы их тут гоняем, рядом экспедиционный лагерь.
– Да я знаю. Туда и еду. Постой-ка, пока я попробую завести…
Парень пожал плечами. Кажется, я не выглядел в его глазах слишком жалким.
Я снова залез внутрь и завёл двигатель – он заработал, как ни в чём не бывало. Один ноль в пользу компьютера.
Я выглянул и помахал парню рукой.
– Всё в порядке.
– А, ну, бывай.
– Эй, а Джур работает с вами?
– Джур? Ты её знаешь?
– Меня попросили ей кое-что передать.
– А-а… Джур прочёсывает южный сектор. Увидишь – передай ещё и привет от Драгана.
«Аякс» охотника взлетел над холмом. Я захлопнул люк. Ну что ж, от Драгана, так от Драгана. Интересно, а Драган – это дракон? Ему подходит… Я представил лицо парня и его крепкую фигуру. Может, такие и имеют право на Джур?
Единственное место, где вы в экспедиционном лагере рано или поздно встретите того, кто вам нужен, это столовая. Если повезёт, ждать будете не долго.
Я прождал часа полтора. Джур подошла с подносиком и села напротив.
– Что случилось?
– Ничего не случилось. Приятного аппетита.
Сколько тэнглов она сегодня убила?
– Ну-ну. Спасибо.
Джур невозмутимо ела, всем видом показывая… хотя, я плохо понимаю женщин… но мне казалось тогда, что Джур показывает своим видом насмешку.
– Ирина хочет предложить тебе работу. В межсезонье. Платить будет хорошо. Конечно, не столько, сколько платят охотникам. Но и работа менее рискованная. И лучше, чем ничего.
Я исчерпал очевидные аргументы. Джур сосредоточенно жевала. Она меня слышала?
– Джур?
– Что?
– Так как тебе – поработать у нас?
– А зачем?
Я ожидал этого вопроса и боялся его. Я в тайне надеялся, что Джур его не задаст. Про себя подумает, но вслух не задаст. Но Джур решила раздавить меня и насладиться моей беспомощностью. Всё же она стерва.
– Ясно. Ну, ты так, хотя б для виду скажи, что подумаешь: я, всё-таки, по песку тащился, в бурю попал, меня тэнгл чуть не загрыз…
– А зачем? – повторила Джур.
– Что – «зачем»? Зачем не загрыз, что ли? Ну да, это вполне в духе твоей логики… ты же у нас крутая охотница.
– Я хотела сказать, зачем было ехать, если можно по коммуникатору связаться и всё решить.
– Ну, Ирина считает, что такие вещи лучше обсуждать с глазу на глаз.
– А ты тоже так считаешь?
– А я никак не считаю. Я работаю в службе доставки. Мне поручили доставить тебе это сообщение, я его и доставил. Да, ещё тебе привет. От Драгана.
– Вы что, виделись?
– Да, пришлось. Это его настоящее имя или кличка – дракон?
– Драган – это не дракон, это значит «дорогой». Так к жениху обращаются. А настоящее его имя Йован. Он серб.
– Это тебе он жених? Ну, тогда понятно. Могла бы просто так и сказать. Ладно, всего доброго. Удачной охоты. На тэнглов и не только.
***
Я переночевал в лагере и утром собрался назад. Что ж, всё произошло в точности, как я предполагал. И отказ Джур, и тэнгл. Прямо мистическое совпадение. Может, я ясновидящий? Надо ещё каким-то образом вернуться домой. Через ненавистную Пустыню.
На выезде меня догнал «Аякс» Джур.
– В гости к Драгану?
– Тебя проводить. Тебя же чуть тэнгл не загрыз.
– Обойдусь. Не переживай. Если только ты насчёт вчерашнего передумала…
– У меня сейчас контракт, я зарабатываю деньги, чтобы расплатиться с Ириной за кибера. Когда закончу, может быть, вернёмся к этому вопросу. Так и передай Ирине.
– Хорошо, передам.
Она продолжала ехать рядом со мной, похоже, действительно намеревалась провожать. Этого ещё только не хватало, такой эскорт на виду у всей экспедиции!
– Эй, Джур, я серьёзно, не надо меня
