Присутствие сил Верденского флота на территории Союза если и не исчезло, то сократилось до такого крошечного объёма, что его уже можно было даже не принимать в расчёт.
Раньше, всего пять лет назад, практически в каждой важной системе можно было наткнуться на патрульные пикеты верденского флота. Верди заботились о торговле, составляющей солидный процент доходов их бюджета. А если учесть, что почти семьдесят процентов транспортных судов на территории СНП ходили под верденским флагом, то их желание охранять свободу и безопасность торгового судоходства можно было понять. Более того, в сумме это привело к резкому сокращению пиратской активности в системах Союза.
Но сейчас ситуация стало совсем другой. Постоянные провокации Протектората постепенно сокращали присутствие Верденского флота в пространстве Союза. А теперь, когда начавшаяся почти год назад война заставила их пересмотреть планы развёртывания, исчезли и последние патрули. Теперь военные корабли ВКФ появлялись в системах СНП исключительно, как сопровождение крупных торговых конвоев.
На самом деле эта война всего за год успела испортить жизнь практически всем. Из-за неё упал трафик грузовых перевозок. Из-за неё же уменьшилось и присутствие верденских военных, в следствии чего вновь выросла угроза пиратства. Грабители и другие разномастные мерзавцы вновь подняли голову, стоило им только почувствовать появившуюся свободу. Что ещё хуже, с уменьшением трафика верденских торговых кораблей, ухудшилась торговля и в самом Союзе. Произошло именно то, чего и ожидал Хьюго. Торговые дома СНП были слишком тесно связаны с верденскими компаниями наподобие «Картеля Терехова» или же «Транспортных линий Сашимото» И когда количество их судов сократись, то, вдруг, внезапно, оказалось, что просто некому более возить грузы.
Хотя, точнее будет сказать, что никто не мог перевозить грузы в тех объёмах, которые требовались. Из десяти крупнотоннажных грузовых судов семь принадлежали верди, два Рейнскому Протекторату и лишь один летал под флагом Союза. И то, как правило это были грузовые суда приобретённые на верденских верфях. А значит и их обслуживанием так же занимались верденские специалисты. В итоге получается такая вот печальная статистика. Постоянно рассчитывая на торговые пошлины от верденцев и всё больше и больше полагаясь на низкие цены их перевозок, Союз практически убил сектор собственного транспортного кораблестроения.
Эта же проблема коснулась и Хьюго, но не в такой крупной степени, как он того боялся. Благо у него уже имелся небольшой флот собственных грузовозов, работающих исключительно в его интересах. Плюс небольшая верфь, на которой строились новые транспорты. Если бы не это, то экономическая обстановка могла бы оказаться пугающей.
Именно такой, какой она и была сейчас в большинстве из более чем восьмидесяти систем Союза Независимых Планет.
Задумчивое и напряжённое выражение на лице отца заставило Хавьера подумать о том, а не собирается ли его отец согласится на предложенную Адлером сделку. Он даже высказал эти мысли вслух, но отец практически сразу же опроверг это.
— Ни в коем случае, — решительно произнёс он. — Я не приму предложение этого мерзавца, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Подковерные игры этих высокомерных ублюдков стоили мне Франциско. И чуть не стоили твоей жизни, Хавьер. Я лучше сдохну в нищете, чем продамся им.
— Я и не собираюсь спорить, пап, — Хавьеру даже пришлось поднять ладони в применительно жесте, чтобы успокоить отца. — Но, что тогда делать нам? Ты же не думаешь, что они вот так вот просто оставят всё так, как есть после…
Договаривать он не стал. Не было смысла. Его отец и так прекрасно понимал, что именно может произойти, когда они откажут Карлу Адлеру в его притязаниях.
— Нет, — наконец произнёс Хьюго Вилм после почти минутного раздумья. — Не думаю. И потому, нам придётся кое-что предпринять.
— Что?
— Напомни мне, Хавьер. Как звали представителя в верденском консульстве на Абрегадо?
Хавьер нахмурился, пытаясь выцепить из памяти нужное имя.
— Вроде бы Брайтли. Рик Брайтли. Если мне не изменяет память. Если нужно, то я могу проверить.
— Сделай это, — кивнул его отец. — Для начала, я думаю, что нам стоит поговорить именно с ним.
И разговор этот будет весьма непростым, подумал губернатор, поднося к губам бокал с виски.
Глава 1
22 мая
Франкс
Штаб-квартира управления разведки флота
— РУФ давно известно о существовании Нойнера, — тихо произнесла Изабелла, не сводя глаз с сидящего перед ней Ричард Эйхарта. — Хотя, думаю, что будет лучше сказать о том, что мы знаем о том, что существуют подобные ему. Да, ты прав. Кто-то действительно использует сверхсовременных киборгов. Более того, всё, что касалось пропажи учёных, так же правда. В документах Остерленда я нашла файлы о том, что он расследовал подозрительные исчезновения людей, связанные с нашим военно-промышленным комплексом и научной средой. В частности, это касалось тех, кто каким-то образом был связан с областью изучения частиц Черенкова.
Произнеся это Решар перевела взгляд на сидящую рядом с Эйхартом Линфен.
— И то, что, по вашим словам, происходило в Лиге, так же связанно с этим.
— Тогда почему вы... — начала было Шан, но Изабелла спокойно перебила её.
— Более того, — спокойно продолжила Изабелла, — подобное происходит не только здесь, а повсеместно. В Рейнском Протекторате. На территории Федерации. В Союзе и в других местах. Люди связанные с этой областью науки пропадают на протяжении последних сорока лет, а может и больше. Последний инцидент, который работающие над этим люди смогли связать с исчезновениями — авария на станции «Арфа». Или вы думали, что гриф секретности на эти материалы, выданный столь поспешно, простое совпадение?
Решар повернула голову и посмотрела на главу Шестого отдела.
— Нет, Ричард. Всё гораздо сложнее чем тебе или Ривалю кажется.
— Тогда какого чёрта ты ломала здесь комедию, — не выдержал он. Эйхарт испытывал злость от того, что Изабелла заставила его чувствовать себя полным идиотом.
— Потому, что мне необходимо было понять, насколько далеко вы продвинулись в этом деле.
— Я хочу всё знать, Изабелла, — сдерживая злость в голосе произнёс Эйхарт не терпящим возражений тоном. — Это вопрос национальной безопасности государства. Я обязан знать подобные вещи.
— Думаю, что проще будет показать, — после короткого раздумья произнесла Решар. — У нас есть отдел, который занимается исключительно этим делом. Кто ещё из твоих людей знает обо всём этом?
— Только группа «Чарли» в полном составе. Частично. Ещё Риваль. Это всё.
Изабелла кивнула и взяла в руку свой комм, до этого момента лежащий на столе.
— Я прикажу, чтобы его привели сюда. А ты вызови своих людей. Если они увязли в этом так же глубоко, как и вы, то им лучше знать всё.
Прежде, чем Ричард успел сказать хоть слово или пошевелиться, Решар буквально придавила его взглядом к креслу.
— Эйхарт, ты должен понимать, что это не игры. У этой программы высшей приоритет секретности. Даже в правительстве мало кто знает об этом. Считанные единицы, если быть точным.
— Президент, — начал было глава Шестого отдела, но Изабелла прервала его, покачав головой.
— Знает кое-кто из его ближайшего окружения, но на этом всё. Самому президенту или же его администрации ничего не известно.
— Не ты ли ратовала за открытость разведывательных программ? — уколол её Эйхарт, доставая личный комм из кармана пиджака. — Локен обязан знать о происходящем! Особенно, когда дело касается национальной безопасности.
Он ожидал любой реакции на свою шпильку. Злости. Раздражения. Возможно даже гневной тирады. Но вместо этого увидел в глазах сидящей перед ним женщины лишь усталость и нечто, что определить он так и не смог. Казалось, будто кто-то выпустил из неё весь воздух и глава РУФ просто поникла в кресле.
