— Это траки, лейтенант! Они уже близко! Это траки!
Шторм мрачно улыбнулся. Наконец-таки перед ним был враг, с которым он с большим удовольствием мог сразиться. Он посмотрел на приборы, проверил, все ли в порядке в его снаряжении, и побежал вперед.
Траки — их застарелые враги, унесшие не одну тысячу человеческих жизней, были похожи на жуков с крепкими панцирями и многочисленными конечностями. Джек сосредоточился и стал внимательно смотреть, как они копошатся в песке, покидая свои подземные гнезда. Надо было действовать.
Шторм прицелился и полыхнул веером лазерного огня из правой перчатки. На какое-то время это остановило ползущих траков. Щелкающая и трещащая шеренга колыхнулась и отступила назад. Несколько жуков встали на задние лапы и выхватили винтовки из-за спин.
На Милосе у траков было большое преимущество. Они прибыли на планету гораздо раньше, чем войска Доминиона, и уже успели превратить часть суши в отвратительную песчаную пустыню. В общем-то это являлось катастрофой. Милос фактически был потерян, а войска сметены и оттеснены в пустыню.
Их сегодняшняя задача формулировалась довольно-таки просто: они обязаны были как можно дольше держаться и оказывать сопротивление тракам. С этой задачей Джек надеялся справиться. Он улыбался и продвигался вперед медленными осторожными шагами, устилая огненными лучами все пространство перед собой. Тела убитых врагов лопались и хрустели под его бронированными ботинками.
Сейчас они отвлекут на себя основные силы траков, и это позволит большинству боевых кораблей эвакуироваться с планеты. А потом с орбиты вышлют десант и подберут оставшихся рыцарей. Им это твердо обещали.
Джек шагнул через нескончаемые шеренги жуков. Справа и слева от него сражались рыцари его подразделения. Кажется, здесь было большое тракианское гнездо и они попали в ловушку.
Шторм включил на боевую мощность обе свои перчатки. Он стрелял без перерыва, потом взбирался на гору убитых жуков и опять стрелял, и опять продвигался дальше. Где-то метрах в тридцати от него Билоски издал истошный крик. Кажется, у бедняги все-таки кончился энергозапас. Траки тут же облепили его и разрезали костюм алмазными резаками. Джек чертыхнулся и решил не обращать никакого внимания на крики. Он стрелял и стрелял, а потом давил бронированными ботинками хрусткие хитиновые панцири. Площадка, с которой их должны были эвакуировать, виднелась невдалеке. Он обязан был вывести к ней солдат, чтобы выжить.
Через полчаса Рыцари Доминиона сгрудились на условленной площадке и построились кругом, плечом к плечу, отражая натиск ползущих на них жукообразных. Энергозапасы были на исходе, и они старались пускать в ход оружие только в случае крайней необходимости. Вдруг один из бронекостюмов расползся по швам и из него с оглушающим ревом вылезло чудовище.
Джеку показалось, что это дурной сон, галлюцинация, вызванная хроническим недосыпанием и усталостью. Он продолжал отстреливаться. Ему очень хотелось выжить. Временами казалось, что кто-то неизвестный вместе с ним поселился в его бронекостюме. Этот кто-то еле приметно двигался и дышал, то и дело нашептывая что-то непонятное на ухо. Джеку вспомнилось его раннее детство. Тетя Мин постоянно пугала его рассказами о дьяволе: «Помни, Джек, если дьявол приходит за человеком, сначала он начинает что-то шептать за его плечом». Шторм стрелял и старался не оглядываться. Больше всего ему хотелось заснуть и увидеть во сне родной дом, — капустную рассаду на грядках, птицу, вьющую гнездо в мягкой борозде, теплые ярко-синие глаза матери. Когда к ним пришла подмога, он не видел и не слышал ничего.
***
Огромные металлические двери космического корабля с лязгом распахнулись.
Откуда-то снизу неизвестный голос прокричал:
— Послушай, да здесь, насколько я понимаю, одни трупы!
— А живых здесь и не должно быть. Этот корабль дрейфовал семнадцать лет.
Все системы жезнеобеспечения давным-давно не работают, скорее всего произошла авария на энергоблоке. Посмотри на них! Они превратились в глыбы льда. Их вытащили из адского пекла, а они взяли и замерзли по дороге домой. А теперь взгляни на эти древние криогенные установки! Конечно, эта допотопная ветошь так и не смогла никому помочь!
Джек бредил. По его щекам бежали холодные слезы. Он очень хотел проснуться, но никак не мог этого сделать. Сон наваливался на него черной лавиной и уносил его в прошлое, в мир бесконечно повторяющихся снов о последней битве на Милосе.
— Доктор, а эта каюта почему-то освещена.
— Да, посмотри-ка, здесь резервное оборудование все еще работает!
Давай-ка быстро реанимационную установку! А вдруг нам повезет и мы сможем спасти хоть кого-то из них?
— Нет-нет, насколько я понимаю, это невозможно. Был приказ никого не трогать.
— К черту всякие приказы! Ты только представь себе, что хотя бы один из них после стольких лет скитания в космосе сможет открыть глаза и заговорить! Я сделаю все, чтобы помочь ему, слышишь?
Врач еще раз посмотрел на приборы. Жизнь едва теплилась в ледяном теле. Что это — агония или бред? Господи, неужели же — затянувшаяся на семнадцать лет агония?
— Хорошо, но если сейчас нам удастся выловить его и доставить с того света на этот, он ведь все равно окажется малость ненормальным? Какие сны он мог видеть все семнадцать лет?
— Его сознание заблокировано. Если от него остались хотя бы какие-то клочки, будем считать это редкостным везением. Ладно. Хватит болтать. Вскрывай криогенную капсулу. Попытаемся привести его в чувство. Посмотри на ноги и правую руку. Пальцы сильно обморожены. Это достаточно невероятно, но мне кажется, что он сам включил резервную установку.
— Это фантастика, доктор! В летаргическом сне?..
— Возможно, когда произошла авария главного энергоблока, он сумел как-то отреагировать. Посмотри, он защемил палец правой руки на аварийном пульте. Вероятно, это и спасло его. Кстати, проверь-ка хорошенько и другие криогенные установки. Может быть, на корабле есть и еще кто-нибудь живой? Да-а, этому парню повезло…
— Доктор, доктор, посмотрите-ка на эти бронекостюмы!
— Бронекостюмы? Бронекостюмы надо уничтожить.
— Да что вы, доктор! Это же антиквариат! Вы знаете, сколько за такую «броню», дают на черном рынке?
— Разве ты не слышал приказа? Все бронекостюмы, найденные на корабле, должны быть уничтожены. Сестра, пора надевать маску. Сейчас будем вскрывать криогенную капсулу. Внимание…
Пот тяжелыми липкими каплями сползал по лбу. «Сейчас я очнусь. Я жив», — сказал сам себе Джек Шторм. Он оторвал от лица трясущиеся руки и попытался посмотреть на часы. Серая пелена дрожащим туманом окутывала комнату. Кажется, скоро начнет светать. За одну эту ночь он умудрился проснуться три раза. Выздоровление шло медленно. Эти проклятые бесконечные сны очень беспокоили его.
Ему снилась вечная битва с траками в глубине инопланетных песков. Джек протянул руку и достал с ночного столика флакон с модрилом. Флакон был пуст. Да-да, ведь еще вечером он успел проглотить остатки лекарства! Шторм поморщился и швырнул пузырек в темноту комнаты, тот стукнулся об пол и со стеклянным дребезжанием покатился куда-то в угол. А впрочем, модрил был совсем не эффективен: он далеко не всегда успокаивал Джека.
Джек Шторм присел на край кровати и прислушался к шуму просыпающегося Кэрона. Неясные утренние шорохи и крики птиц за стеной привели его в чувство. Врачи говорили, что утренние прогулки по лесу станут для него лучшим лекарством. Джек встал, потянулся, не спеша надел на себя серый служебный костюм рейнджера и вышел из комнаты.
Перед тем как покинуть станцию, он решил заглянуть в кладовую и посмотреть, какие запасы провизии у него имеются. Волна воспоминаний накатила с такой силой, что он покачнулся, как от профессионального удара в грудь.
Его перламутрово-белый сияющий бронекостюм висел на металлическом крюке в небольшой нише. Он был здорово потрепан, воинские знаки отличия, выцветшие от мальтенского солнца, почти сливались с поверхностью. Джек с усмешкой посмотрел на эмблему, которую выбрал для себя, будучи еще совсем молодым воином. Как ему хотелось тогда побыстрее стать настоящим рыцарем! Он и стал им. Сначала — рядовым, обливающимся потом на бесконечных солдатских учениях, потом — лейтенантом, а потом… Потом случилось это. Они воевали с траками на планете Милос. Шторм успел эвакуироваться на единственном корабле, сумевшем подняться с планеты. От доблестных рыцарей Доминиона не осталось ничего. Траки смели их с планеты, как никому не нужный мусор.
