Кейн ожидал дальнейших приказов через приемник, имплантированный в сосцевидную кость за ухом. Солнце жгло его ноги, внутреннее напряжение нарастало, отчаянно хотелось вытравить страх, боль и смятение элегантными линиями лазерных залпов и очищающим пламенем термитной взрывчатки.
Тут он осознал, что приближаются вертолеты, и кровь застыла в жилах. Он поднял глаза: ну да, те же фюзеляжи противного зеленоватого оттенка, те же машины «Пемекс», но на сей раз спасения нет, не изнутри этой гигантской пинбольной машины без крыши, построенной из древнего песчаника. Он привалился спиной к раздутому подножию колонны и вскинул пулемет.
Что происходит со связью? Какой смысл жертвовать собой ради анонимного врага в небесах? Он ждал удачного момента для выстрела. Моменту этому не суждено было настать: вертолеты заложили широкую петлю вокруг храма и принялись поливать лабораторный комплекс испепеляющим огнем. Кейн приподнялся на локтях и озадаченно поморгал. Нет, ошибки не было. Он четко видел эмблему «Пемекс» на подбрюшьях машин, низко над пылающими зданиями. Значит, заключен новый договор, и колесо повернулось опять.
Спустя мгновение путь расчистился. После этого Кейну больше ничего не запомнилось, кроме последнего эпизода: он стоял на часах в лаборатории с белыми кафельными стенами и полом, а один из инженеров Моргана спешно перекачивал содержимое компьютеров «Биотех-Африки» по высокоскоростному устойчивому каналу через спутниковый маршрутизатор в Хьюстон; воздух кругом дымился от испаряющегося сухого льда — это уязвимые биотехнологические устройства выдирали из криогенных камер и рассовывали в любые ёмкости, пригодные для поддержания холода.
Он не увидел вспышки, расколовшей ему череп, а запомнил лишь последовавшую за этим светом тошноту, тошноту вне времени; и это воспоминание снова возвратилось к нему, пока он сидел на койке марсианского госпиталя и во все глаза смотрел на Кёртиса.
— Я не понимаю, — говорил Кёртис. — Если там ничего не произошло, почему это событие считается таким важным?
— Важным считается не то, что произошло в Северной Африке, — сказал Такахаси. — Важно то, что случилось потом. А случилось многое. Например, «Палсистемс» освоила новое обширное поле технологической активности, но суть не в этом. Основной результат событий в Северной Африке таков: они продемонстрировали миру, где находится престол истинной власти.
— Я не запомнил, как вас зовут? — спросил Кёртис.
— Такахаси. Я вице-президент «Палсистемс». И руководитель этой миссии.
— А Риз?
— Нет, — отозвался Риз. — Я просто за компанию. Это Моргана идея, и Такахаси — человек Моргана.
— В таком случае, — проговорил Кёртис, — мне, вероятно, следует обратиться к вам. Вы, получается, единственный, кто в состоянии объяснить мне, в чем дело.
Такахаси передернул плечами.
— В общем, все так, как вам говорила Лена. Достигнута относительная стабилизация: занятость около пятидесяти процентов, гарантированный минимальный доход. Жизненный уровень, конечно, уступает тому, что было лет пятнадцать-двадцать назад, но продолжает повышаться. Худшее позади. Компании калибра «Палсистемс» рассматривают новые возможности для развития бизнеса. В нашем распоряжении старая аппаратура НАСА, и председатель совета директоров решил приступить к постепенному возвращению в космос.
— И даже более того, — сказала Лена. — Мы сочли нужным прилететь посмотреть, что случилось с вами, есть ли выжившие, спасти…
— Вы явились спасти нас? — уточнил Кёртис.
— Ну да, — сказал Риз. — А почему бы и нет? Или вы не нуждаетесь в спасении?
— Как видите, нет. Но я полагал, что если бы спасательная экспедиция была организована, то она состояла бы по меньшей мере из двух-трех кораблей, на которых предстояло вывозить спасенных. Вы же не располагаете ни припасами, ни специальным медицинским оборудованием.
— Но мы же не знали, что вы живы! — вскинулась Лена.
Кейн положил ложку на стол.
— Значит, вы уже обыскали корабль?
Кёртис проигнорировал его.
— Фактически у вас даже не было топлива на торможение. Мы следили за вами в течение всего маневра торможения об атмосферу. Очевидно, у вас боковых ступеней недостаточно. А если так, то похоже, что ваш Морган нового оборудования не строит, но лишь использует уцелевшее. Скажите на милость, разве так должна выглядеть новая космическая программа?
Кейн подумал, что в этом-то самое скверное: Кёртис прав. Какого хрена они вообще сюда приперлись?
— Председатель совета директоров Морган полагал, — ответил Такахаси, — что первоначальный разведывательный полет следует осуществить, исходя из имеющихся у нас возможностей. Если бы эта миссия оказалась успешна, то в дальнейшем он рассчитывал привлечь финансирование от других крупных игроков. В этом случае вскоре будут построены новые корабли.
— И каков же, — произнес Кёртис, — критерий успеха миссии?
— Мы обнаружили здесь уцелевшую колонию, — ответил Риз. — Я считаю, что этот результат уже достоин считаться успешным. А вы как думаете?
Кёртис встал.
— Вам, несомненно, нужно отдохнуть.
Он бросил взгляд на Лену.
— Еще поговорим. Если испытаете в чем-то потребность, просто дайте мне знать. — Кейн не был уверен, к кому обращается Кёртис: к одной Лене или ко всем новоприбывшим. — Молли, ты идешь?
— Я тебя догоню, — сказала Молли, и Кёртис удалился.
Она остановилась за спиной Риза и положила руку ему на плечо.
— Простите. Он стал несносен, не правда ли?
— Я никогда не был с ним близко знаком, — ответил Риз, — но, да, похоже, что приятных своих качеств он лишился. С ним все в порядке?
— Не знаю. Он изменился. Не думаю, чтобы он изначально стремился к власти. Но как только заполучил… похоже, что без нее теперь обойтись не может.
— Разумеется, в этом есть некий смысл, — вступила Лена. — Все это подозрительно. Если Морган откуда-то знал, что они живы, это объясняет, почему он так настойчиво стремился сюда добраться. Но почему мы? Чего он от нас ожидает, без кораблей, без припасов, без всяких…
— Моргана спроси, — откликнулся Риз. — Я не знаю.
Он взял Молли за руку и задержал в своей.
Кейн размышлял, имеет ли взаимное притяжение Риза и Молли сексуальную природу. Это представлялось маловероятным; когда они с Ризом последний раз встречались, ей не могло исполниться больше двадцати, она была более чем вдвое моложе его. Кейну не понравилась эта интимность, отчасти из-за того, что он сам испытывал к Молли сексуальное влечение, а отчасти оттого, что между ним и Ризом сохранялась дистанция. Однако Кёртис произвел на него совершенно отталкивающее впечатление. Кейн не просто не принадлежит этому месту, а и в силу самой своей связи с Морганом становится объектом подозрений и опасений.
— Вы бы лучше отдохнули немного, — Молли стиснула на прощание руку Риза и выпустила ее. Затем с улыбкой обернулась к Кейну. — Берегите его, — сказала она. Кейн кивнул и проследил, как она уходит.
— Нужно выбираться отсюда и возвращаться на корабль, — сказал Кейн. — Мы должны сообщить Моргану, что здесь происходит.
Риз пожал плечами.
— Пойду я, — сказал Такахаси. — Я в наилучшей форме для такого задания, к тому же это моя работа.
Кейн не стал с ним спорить, Лена и Риз тоже.
— Вопрос в том, что ему сообщить.
— Скажи, что мы им не нужны, — отозвался Кейн. — Скажи, что мы хоть сейчас готовы улетать.
— Мы не можем знать наверняка, — возразил Риз. — Мы пока общались только с Кёртисом. Он не представляет всей колонии, каково бы ни было его мнение на сей счет.
Он поднялся, на миг ухватясь рукой за край стола, чтобы сохранить равновесие, затем осторожно проследовал обратно к своей койке.
— Лена? — окликнул Кейн.
— Не знаю. Я знаю только, что возвращаться на корабль сейчас не хочу. Я никуда не хочу и в таком состоянии останусь некоторое время.
— Я ему скажу, что мы в порядке, — подытожил Такахаси, — что колония функционирует, и мы с ним еще свяжемся. Если захочет большего, то вынужден будет подождать.
