И в этот момент корабль губру столкнулся с облаком снежинок.
Освещенный мегатонными взрывами, «Стремительный» шел по крутой дуге, которую несколько минут назад не мог бы себе позволить. Шлюзы закрыли, и корабль медленно заполнялся воздухом. Появилась невесомость. Экипаж в скафандрах разлетелся по местам из трюма-убежища.
Из все еще залитого водой мостика Джиллиан следила за гибелью двух ближайших преследователей. Экипаж весело загудел, когда третий корабль попытался отвернуть, но не успел и столкнулся с рассеянным облаком. И сразу превратился в шар из плазмы.
— Остальные еще за газовым гигантом, — сказала Джиллиан. — После погони с Китрупа им кажется известной наша динамика. Они никогда не подумают, что мы сделали такой поворот.
Тшут выглядела менее уверенной.
— Возззможно. Мы выпустили зонд-приманку по нашему прежнему маршруту. Он подражает нашим излучениям. Возможно, они погонятся за ним.
— Во всяком случае им придется подходить по крутой и быстрой гиперболе.
— И мы сможем брать их по одному. — У Джиллиан слегка кружилась голова. Это их единственная надежда. Потом нужно будет затаиться и незаметно ждать. Ждать Хикахи и Крайдайки. Ждать еще одного чуда.
«Стремительный» застонал, меняя направление.
— Свесси сообщает, что стенные распорки под сильным напряжением, — доложил Лаки Каа. — Он спрашивает, собираетесь ли вы еще раз отключать стасис или делать другие маневры. Он называет их «дикими безумными женскими маневрами». Его слова, сссэр!
Джиллиан не ответила. Да Свесси и не ожидал.
В тот момент, когда «Стремительный» завершил резкий маневр, из-за газового гиганта показались еще два корабля.
— Уберите их, — сказала Джиллиан офицеру-дельфину. В голосе звучал гнев. За недели напряжения она себе этого не позволяла. — Действуйте, как хотите. Но уберите их!
— Есссть! — Тшут заметила сжатые кулаки Джиллиан. Она тоже это чувствовала.
Повернулась и обратилась к экипажу.
Терпеливо
Сносили мы оскорбления —
Терпеливо
Выдерживали зло —
Но теперь мы останавливаемся,
Мы больше не терпим —
Сон и логика
Соединяются в битве!!
Экипаж мостика приветствовал ее. «Стремительный» направился к удивленным врагам.
Голос матриарха соро звучал из коммуникационной паутины:
— Значит, договорились объединить силы?
Сталкер танду пообещал себе лишиться двух ног, а не одной из-за этого позорного договора.
— Да, — ответил он. — Если будем продолжать погоню по-прежнему, только истощим силы друг друга. Для паразитов вы, соро, сражаетесь хорошо. Объединимся и закончим погоню.
Крат для уверенности повторила:
— Мы клянемся Договором Номер Один, древнейшим и самым священным в Библиотеке, что захватим землян вместе, вместе извлечем информацию и вместе будем искать послов наших предков, чтобы они определили нашу судьбу.
— Согласен, — сказал танду. — А теперь закончим дело и займемся главной добычей.
Теперь он понимал, что имеют в виду люди, говоря о «катании на санях в Нантакете».
Такката-Джим устал. Ему казалось, он бежит уже много часов. Как только он пытался повернуть к одной группе, чтобы сдаться, другая начинала стрелять между ним и целью, не давая ему приблизиться, заставляя отходить.
Но вот он заметил длинную цепочку кораблей, уходящих от Китрупа в другом направлении. Не требовалось большой догадливости, чтобы понять, что туда же полетел «Стремительный».
«Все кончено, — подумал Такката-Джим. — Я пытался выполнить свой долг, как я его понимаю, и одновременно спасти свою жизнь. Теперь кости брошены. И план мой не удался.
Я проиграл. И теперь могу только выиграть для «Стремительного» несколько лишних минут».
Флоты перестали стрелять друг в друга, продолжая преследовать его. Такката-Джим понял, что они договорились.
Неожиданно ожил его приемник — сообщение на базовом гал-один. Сообщение простое: приказ остановиться и сдаться объединенному флоту соро и танду.
Такката-Джим щелкнул челюстями. Ответить он не может, нет передатчика. Но если он остановится, они возьмут его в плен.
Он ждал, пока сообщение не повторили трижды. Потом начал сбавлять скорость... но медленно. Очень медленно. Он продолжал тянуть время.
Когда галакты приблизились и их сообщения звучали все более угрожающе, Такката-Джим вздохнул и снова включил боевой компьютер управления огнем.
Баркас вздрогнул, маленькие снаряды начали уходить от него. Такката-Джим снова увеличил скорость.
Когда оба флота выстрелили по нему, он, конечно, попытался увернуться. Неспортивно было бы сдаваться без боя.
Но энергии для серьезных маневров уже не оставалось. И в ожидании Такката-Джим начал стихотворение:
Самое печальное
Для дельфина, даже для меня —
Умереть в одиночестве...
Засада за газовым гигантом оказалась неожиданной. Враг подошел близко, используя огромное тяготение планеты, чтобы пройти по крутой гиперболической орбите. И был не готов отразить нападение с фланга.
По сравнению с головокружительным финтом вражеских кораблей «Стремительный» был почти неподвижен. Он обрушился на два проходящих крейсера, выбросив на их траектории паутину антиматерии.
Первый из кораблей превратился в огненный шар прежде, чем компьютер «Стремительного» сумел опознать его. Его защитные экраны, вероятно, были повреждены во время битвы.
Второй крейсер оказался в лучшей форме. Его экраны зловеще сверкнули фиолетовым светом, а на корпусе вспыхнули яркие линии раскаленного металла. Но он миновал ловушку и начал отчаянно ускоряться.
— Он прошел наши мины, — объявила Тшут. — Жаль. Не было времени приготовиться получше.
— Не все же сразу, — ответила Джиллиан. — Вы сделали все прекрасно. Ему потребуется много времени, чтобы вернуться к нам.
Тшут всмотрелась в экран и прислушалась к своему нервному гнезду.
— Если у него непорядок с двигателями, он может запоздать. Сейчас он идет по курсу столкновения с планетой!
— Хорошо. Оставим его и посмотрим, что с остальными.
Маневр «Стремительного» увел его от планеты и сблизил еще с пятью точками. Они видели засаду и сейчас спешно меняли курс.
— Увидим, сработает ли «Троянский морской конек», — сказала Джиллиан. — Те, первые, были близко и смогли понять, что у нас земные двигатели. Но эти гораздо дальше. Наложил ли Свесси рисунок излучения теннанинца, как мы договаривались?
