— Так ли это? — спросил Питер, обращаясь непосредственно к Голосу. — Вас действительно создали «прядильщики»?..
— Да, — прозвучал ответ.
— Тогда вы — создания с искусственным интеллектом! Вы не существуете реально, я прав?
— Мы существуем в такой же степени реально, как и ты сам, Питер.
Похоже, реплика Питера вызвала неудовольствие Голоса. Эландер негромко хихикнул и как бы про себя добавил:
— Попал в точку.
— Я ожидал чего-то подобного, — заметил Сивио.
— Зачем все это? — Клео не могла скрыть удивления. — Мы же не представляем для них никакой угрозы. Если бы они хотели причинить нам вред, то очень легко…
— Может быть, чужаки просто решили поиграть с нами в какую-то игру. Повеселиться, так сказать, за наш счет, — заметил Сивио.
— Это действительно смешно. Обладать таким…
— Хватит, — отрезала Кэрил. — Мы можем обсудить мотивы их поведения позднее. А пока послушаем, что нам хотят сообщить.
— Мы не собираемся говорить ни с кем, кроме тебя, Питер, — сообщил Голос. — Ты выбран в качестве посредника. Только ты один. Мы будем общаться только через тебя или разговора не будет вообще.
— Выбран?.. — Эландер не поверил своим ушам. Кэрил тоже. — Это невозможно. Ведь я сам решил выйти на контакт с вами…
— Тем не менее наши создатели выбрали тебя. Данное решение обсуждению не подлежит.
— Но почему именно меня?
В голосе Питера звучало явное раздражение, смешанное с разочарованием.
— Потому что ты лучше всего подходишь для их целей, — невозмутимо сообщил Голос.
— Какие такие цели вы имеете в виду?
— У нас нет информации, — отозвался Голос. — Мы знаем только то, что должны знать посредники.
— Тогда спросите об этом своих создателей!
— Невозможно. Их уже здесь нет.
— Хорошо. Тогда можно узнать, когда они появятся?
Кэрил понимала, что разочарование Питера растет с каждой минутой. Она чувствовала себя не лучше. Происходящее выглядело загадочно, подозрительно и интригующе одновременно.
— Они никогда не возвратятся. Они пойдут дальше.
Тем временем Эландер медленно повернулся, чтобы его сенсоры смогли отсканировать как можно большую часть окружающего пространства.
— Зачем все это им понадобилось? И зачем здесь вы?.. Почему из всего человечества выбрана именно команда «Типлера»? Мы ведь не отличаемся особым интеллектом или чем-то еще в этом роде. По уровню развития разума мы просто ничто по сравнению с ними.
— Наши хозяева столкнулись с вами случайно, — ответил Голос. — Как и вы, «прядильщики» являются скитальцами космоса. Когда их путь пересекается с дорогой, выбранной представителями иного разума, они дарят чужакам что-либо из своих технологий, стремясь помочь в их развитии. Главное, чтобы никто не использовал дары неправильно. В тот момент, когда «прядильщики» в первый раз столкнулись с вами, они поняли, что вы будете использовать их технологии разумно, не в разрушительных целях. Мы — это жест доброй воли, дар разума, который никогда не забывает о том, кем были его предки, и не теряет желания находить друзей. Наши создатели считают, что, помогая представителям других разумных племен во Вселенной, они смогут когда-нибудь в будущем встретиться с ними вновь, уже на более высоком технологическом уровне.
Кэрил легко представила себе «прядильщиков» — вечных странников и великих миссионеров Вселенной, время от времени делающих остановки на пути, чтобы подбросить парочку технологических новшеств менее развитым цивилизациям. Для самих миссионеров — это обычное, даже рутинное мероприятие, а вот для человечества…
— Это ваша первая встреча с людьми?
Вопрос, заданный Клео из-за спины Эландера, прозвучал довольно неожиданно. Однако ответа не последовало.
Когда же Питер повторил вопрос сам, ответ был получен мгновенно.
— Да. Спутник, запущенный в эту звездную систему, перехватил ваши сигналы. Вначале мы соблюдали повышенную осторожность: есть цивилизации, получающие удовольствие от уничтожения других. Более детальное исследование показало, что вы не похожи на остальных, и было решено познакомиться с вами поближе.
Кэрил тут же вспомнила о недавних вспышках, но Сивио снова опередил ее, попросив «подарки» подтвердить, что именно «прядильщики» были инициаторами таинственных событий, которые предшествовали их появлению возле Адрастеи.
«Подарки» ответили утвердительно, но опять-таки только после того, как вопрос повторил Питер.
— Вы регистрировали излучение, являющееся побочным эффектом действия транспортных систем «прядильщиков» в данной звездной системе.
— «Подарки» тоже излучают подобным образом?
— Теперь нет. Мы не можем передвигаться. Следующий вопрос задал Джин Эвери.
— Нам показалось, что вы появились, что называется, из ниоткуда. Вы пользовались какой-то маскировкой?
— Нет.
И снова ответ также прозвучал только после ретрансляции вопроса Эландером.
— Означает ли это, что у вас есть подобие ракетного двигателя «мгновенного» действия?
— Нет. Но подобные системы намного мощнее ваших.
— И их нам тоже подарят? — спросил Эландер.
— Конечно. «Прядильщики» считают такой двигатель основным условием успешных межзвездных перелетов. Способы, с помощью которых передвигаетесь вы, медленны и непрактичны. У нас также есть технология передачи данных со скоростью выше световой.
Затем Эландер задал несколько вопросов от имени Кэрил. В конце концов он ужасно устал от этой бесконечной глупой работы в качестве передаточной станции. Почему «подарки» так упрямы?
— Вы сказали, что «прядильщики» отправились куда-то еще. А куда именно, если не секрет?
— У нас нет информации.
— Вероятно, вы не хотите ничего сообщить об этом из соображений безопасности?
— Мы не знакомы со всеми мыслями наших создателей по разным вопросам, кроме тех, которые касаются нашего пребывания здесь.
— Можно ли понимать это так, что они создали вас и сразу же отправились дальше?
— Да.
— И вы полностью в нашем распоряжении?
— В этом заключается природа любого подарка, не так ли? — вопросом на вопрос ответил Голос.
— Понятно, — сказал Питер.
Некоторое время он слушал, что говорит ему Кэрил, потом добавил:
— Вы не должны обижаться на нас за то, что мы опасаемся подвоха.
— Никакой ловушки здесь нет.
«Подарки» отвечали абсолютно спокойно, словно такой вопрос задавался им уже тысячу раз.
— Интересно знать, что обо всем этом подумают на Земле, — проговорила Клео.
