На них медленно наплывал малиново-красный, окруженный короной протуберанцев, гигант.
— Вот здесь они и встретили тот корабль. Спасибо, Страус. — Экран погас. Свен задумчиво поскреб бороду, видимо, она чесалась. — Мне кажется, их встречу можно пропустить, покажи лучше сам шар и откуда он.
На экране опять вспыхнуло звездное небо с кружочком, выделяющим другую группу едва различимых туманных пятнышек. Когда они приблизились и в кружочке осталось одно, Страус сообщил:
— Галактика С-4236 скопления в созвездии Девы, расстояние от Солнца тринадцать и восемь десятых мегапарсек.
Пятнышко приближалось, вырастая, обретая четкость и рассыпаясь по экрану яркой спиралью звездной пыли.
— Так далеко мы еще не забирались, это ведь почти шестьдесят миллионов световых лет, — пробормотал Такэо.
— Кстати, айсиане встретили этот шар семьдесят два миллиона лет назад, — некстати сообщил Страус.
Эти миллионы световых и временных лет навевали необъяснимую тоску. Они как бы говорили людям: «Как ничтожны вы на фоне пространства и времени Вселенной». Но это была не тоска бездействия. Она не вызывала желания опустить руки, лечь и закрыть глаза, но рождала злость, заставляла сцепить зубы и идти веред, в далекое и неизведанное. А перед ними уже был один лишь правый рукав галактики, точнее самое его основание, половину экрана слева занимал плотный звездный рой ядра.
От одной из звездочек этого рукава отделилась светящаяся точка и, быстро увеличившись, превратилась в знакомый гигантский шар. Он, вырастая, закрыл собой весь экран, и они увидели его внутреннее строение. В центральной части располагались энергетическая установка корабля и его двигатель. Выше находились рубка управления едва ли одной десятой радиуса шара. Остальное пространство состояло из одинаковых помещений, напоминающих соты, в которых спали живые существа.
Внешне они, в общем, слегка походили на людей, но вблизи, в частностях… Тонкие и маленькие. С непропорционально большой головой, которую плотно обтягивала голубоватая, полупрозрачная кожа и сквозь нее ясно просматривался сложный узор переплетения множества слабо пульсирующих фиолетовых жилок. Трехпалые ручки были мирно сложены на груди. Огромные, в пол-лица, глаза, над маленьким отверстием вместо носа и тонкой прорезью безгубого рта, были плотно, покойно закрыты.
Корабль шел в автоматическом режиме, и какая-то сумасшедшая и безжалостная случайность одним ударом свела на нет смысл полета. Направила его в бесцельный, слепой, уводящий в мертвую бесконечность путь.
— Они, видимо, так и не проснулись, — тихо заметил Такэо.
— И последнее. — Свен нарушил наступившую тишину, встал и прошелся из угла в угол, отгоняя печальные мысли. — Даже Город не знает, что такое зоны повышенной гравитации. Предыдущим поколениям айсиан приходилось несколько раз сталкиваться с ними, но известны только две вещи: то, что уничтожить их практически невозможно — они поглощают любые виды энергии и в любых количествах. И что они — порождение черных дыр. Когда здесь развернется филиал института внеземных исследований, им представится уникальная возможность изучения этого феномена. Ведь на планете их еще восемь, а это чрезвычайно редкое явление во Вселенной. Одна из экспедиций айсиан присутствовала при их появлении. Колоссальное зрелище, доложу я вам! Страус, покажи, пожалуйста, запись.
Страус промолчал. Такого не случалось никогда раньше.
— Страус, в чем дело? — Свен был больше удивлен, чем взволнован.
Наконец раздался голос Страуса, одновременно с ним под потолком загорелся пульсирующий красный сигнал.
— Два кибера, направленные мной для детального картографирования планеты, неожиданно изменили курс. Только что они совершили посадку в Городе.
Если бы в этот момент перед ними вдруг появилась тень отца Гамлета, на нее никто не обратил бы внимания, настолько невероятно было то, что сообщил Страус.
— Да, да, да… Этого следовало ожидать. — Такэо помолчал. — Похоже, что Город перешел к активным действиям.
— Продолжай их вызывать! — Свен возбужденно хрустнул пальцами.
— Вызываю непрерывно — молчание, ведь Город экранирует связь. — И спустя несколько секунд Страус добавил: — Город прощупывает и меня.
— В чем это выражается? — Голос Такэо был равнодушно-спокойным, и лишь жесткий взгляд слегка прищуренных глаз выдавал сильнейшее внутреннее напряжение.
— Трудно объяснить. Как будто кто-то трогает мою память где-то внутри, клетку за клеткой. — Страус на мгновение замолчал, — красное, зеленое, синее… добрый… злой…
— Страус, в чем дело? — Голос Свена дрожал от напряжения, ведь он-то прекрасно понимал — в чем дело.
— Хороший… плохой… стихи, — Страус опять помолчал и вдруг завел басом: — Скажи-ка, дядя, ведь недаром Москва, спаленная пожаром, была французу отдана. Ведь были схватки боевые… Боевые… Оружие, война, смерть…
— Страус, что ты несешь?! — не выдержал Николай.
— Прекратить передачу звуковой информации! — заявил Страус и замолчал.
— Смотрите, — тихо произнес Такэо, показывая на экраны кругового обзора.
Все киберы, до этого непрерывно занятые работой, застыли неподвижно. База замерла. Неестественная недвижимость наступила вокруг.
— Орион! — вдруг выкрикнул Николай.
Они повернулись к экрану, на котором было видно, как висевшая до этого неподвижно на круговой стационарной орбите звездочка «Ориона» вдруг дернулась, медленно сошла с нее и стала все больше и больше уходить в сторону. Кроме изменения орбиты «Орион» явно начал терять высоту. И тогда все экраны погасли.
Свен первым бросился наружу, за ним сорвался с места Николай, последним выбежал Такэо. За его спиной, мягко чавкнув, закрылись двери базы. И, несмотря на обыденность, привычность этого звука, он чем-то очень не понравился ему.
Но внимание Такэо тут же привлекло маленькое пятнышко в зените. Оно быстро росло, увеличивалось и вскоре превратилось в многотонную громаду «Ориона», опускающегося на Город.
— Не хочу! — вдруг завопили динамики голосом Страуса.
Из-под днища «Ориона» ударила тугая струя плазмы. Стартовые двигатели работали на полную мощность, но это ничего не изменило. Корабль с прежней скоростью продолжал опускаться, и через несколько секунд его грохочущая и изрыгающая пламя громада скрылась в недрах Города.
Тишина, рухнувшая вслед за этим, оглушила. Никто не решался произнести ни слова.
Наконец Такэо повернулся и пошел к базе. Николай со Свеном молча последовали за ним. Они подошли вплотную, но дверь не открывалась. Все еще не веря в случившееся, Николай несколько раз стукнул по ней кулаком. Но «Орион» со Страусом были в Городе, и база умерла.
