Сегодняшняя охота, кажется, накрылась вонючим черепашьим панцирем.
А где коты, которые тут дрались, и вообще все степные коты? Ни одного не видно.
Амр осмотрелся сверху.
Внутри каменного полукружия зияла широкая земляная нора. Это вырыли степные, их размерчик. Но из норы никто не показывался, вблизи было тихо.
Великаны ближайшего стада затрубили, подняли хоботы, выставили бивни. Несколько чешуйчатых гигантов наступали на одного, гнали прочь от себя. Амр посочувствовал бивненосцу. Тот хромал так же, как скальный кот. Видимо, за это его и отвергли. Изгнанник жалобно кричал, топтался неподалёку, не желал уходить. На него перестали обращать внимание.
Краем глаза Амр уловил движение.
Листва на опушке беззвучно раздвинулась, появились кот и кошка. Пятнистые, мелкие, меньше, чем лесные и степные, не говоря уж о скальных. Они бок о бок скользнули к норе в камнях. Им навстречу из-под земли выкатились два крошечных жёлтеньких клубочка – котята. Они весело запрыгали вокруг родителей.
Кот не тащил никакой добычи, но всё равно изящная красавица с такой щемящей нежностью потёрлась щекой о плечо друга, что Амра охватила жгучая зависть. Уж он бы такую женщину берёг, холил и лелеял, на охоту не пускал. Пусть бы не рисковала, занималась котятами, друга с добычей ждала. И от таких котят он бы не отказался, пускай бы даже чужих. Не оставил бы их одних, без присмотра, на поживу хищникам.
Амр вздохнул, глядя сверху.
Пятнистый вскинул голову, увидел скального.
– Заступаться пришёл?! Не отдам нору! У меня дети, их прятать надо!
Мелкий кот заорал так яростно, что закашлялся.
– Да успокойтесь же! О чём вы вообще?
Амр едва понял эту речь, общую для скальных, лесных и степных, но пересыпанную незнакомыми словами.
Подруга пёстрого зашипела и подобралась.
– Успокойтесь, я сказал! Не нужна мне ваша нора!
На кошачьи крики повернул голову одинокий великан. Выставил бивни, яростно затрубил, понёсся к камням. Кошка молниеносно затолкала котят в нору и скользнула туда сама. Пятнистый кот затаился рядом.
Амр припал к верхушке скалы.
Бивненосец подбежал с тяжким топотом, сунул голову в камни, заморгал маленькими глазками, пытаясь понять, кто там прячется. Ничего не разглядел и стал бешено бодать широченным лбом крайний камень.
Пятнистый метнулся в сторону, за другой обломок. Гигант заметил его, просунул хобот в щель, но достать кота не смог. Тогда он ловко подхватил хоботом ветку с земли и попытался зацепить ею пёстрого. Не дотянулся, обошёл вокруг.
Заметил Амра наверху, ударил по нему веткой. Не попал – скальный перепрыгнул на соседний камень. Великан побежал за ним, ещё раз ткнул веткой, ещё раз промахнулся. Тогда снова попробовал достать пятнистого из каменной щели. Раздражённо крякал и хныкал, колотил по скалам то хоботом, то веткой, пока не сломал её.
Это всё продолжалось и продолжалось. Гигант с топотом носился вокруг каменных обломков, пытался достать то одного, то другого кота. Амр прыгал поверху, пятнистый метался внизу.
Скальный раздражённо фыркал.
Вот упорный, тупица чешуйчатая! Долго он будет тут топтаться?
4.
Великан бросил попытки достать котов, принялся бешено бодать крайний скальный обломок.
Амр вытаращился сверху. Зачем чешуйчатый хочет своротить скалу? Это же не добыча. Вон даже кончик бивня сломал.
Великан пронзительно завизжал, налёг на камень плечом, толкнул грудью. Скала вывернулась из земли, рухнула прямо на нору. Пятнистый взвыл, выскочил из камней, кинулся в драку. Он отчаянно орал и бросался на гиганта, как мышка на скалу. Живая скала размахивала хоботом, тыкала бивнями, топала ножищами, чтобы раздавить.
Пёстрый кот увертывался, прыгал, бил лапами. Казалось, гигант вот-вот схватит его хоботом, сломает хребет, задушит. Но тут пятнистый удачно полоснул когтями по кончику хобота. Великан взревел, попятился и… убежал. Амр больше ему не сочувствовал. За котами тот гонялся – это понятно, сожрать хотел. А зачем камень крушил, по норе прыгал? Хотя, он её даже не заметил, когда топтал. А потом ещё и завалил.
Пятнистый остался возле обрушенной скалы. Сначала тоскливо выл, царапал когтями камень. Затем понял, что это бесполезно. Сидел и плакал.
Амр безмолвно смотрел сверху. Пятнистого было жаль, пускай бы жил тут себе да жил. Он, конечно, отобрал нору у степных. Но у него же котята. Ещё неизвестно, как бы повёл себя Амр, появись у него дети, которым срочно нужно укрытие. Может, он тоже пошёл бы у всех норы отбирать… Ещё больше было жаль нежную пёструю кошечку и двоих весёлых котят. Вряд ли они живы там, в заваленной норе.
Скальный слез на землю, крикнул своим. Любой кот не сравнится по силе с гигантом, но ведь их пятеро, да ещё пятнистый. Братья, сестра и Хуш подбежали. Они всё видели и поняли, что хочет сделать Амр. Сообща налегли на камень, стали толкать в ту сторону, где был небольшой уклон. Упирались в землю изо всех сил, налегали на глыбу, не жалея себя. Пыхтели, стонали, хрипели от усилий. И всё-таки сдвинули. Достаточно, чтобы освободить вход, который ещё пришлось откапывать.
Пятнистый заплакал уже от радости, когда оказалось, что кошка и котята живы, целы и невредимы. Степные умело вырыли нору, глубокую, прочную…
По возвращении Амр решил, что вождь должен немедленно узнать обо всём, что они видели. Они вместе пошли в главную пещеру.
– Явились? Показывайте, что принесли.
Кхар не увидел у них никакой добычи.
– Расскажем.
Вождь нахмурился.
– Тоже без мяса, что ли? Ладно, рассказывайте. Сюда не заходите, говорите оттуда!
Кхар не хотел тревожить молодую подругу, что разлеглась посреди пещеры, да так и заснула.
Амр кратко поведал обо всём, что они видели в лесу и в степи.
5.
– Ладно, я тебя услышал. Можешь идти.
Амр помедлил. И это всё? Вождь не сообщит никакого решения?
Кхар повернул голову.
Вот что за наглец? Припёрся с плохими вестями, да ещё и без добычи!
Вождь гневно сощурил единственный глаз.
Май вдруг поднялась, неторопливо прошествовала мимо, ненадолго заслонила выход в коридор. Ну, вот захотелось ей прямо сейчас пересесть с одного места на другое. Просто так, без причины. Это часто бывает с котами и кошками, обычное дело.
Кхар отвлёкся, проводил её взглядом. Не мог не отвлечься. В этой кошке неожиданно появилось что-то новое, привлекательное. Да она не так уж и грубо сложена. И вообще, у неё глаза красивые. Огромные, раскосые такие…
Когда вождь опомнился, в коридоре никого не было.
Убрался наглец? Да и ладно, есть дела поважнее.
На охоту пусть теперь ходят по трое-четверо, как это семейство. А не по одному, как раньше.
Группу молодых, самых резвых котов и кошек он пошлёт на разведку. Они обегают всё вокруг, заодно разомнутся, а то им силы девать некуда, буянят почём зря. Пусть лучше пользу принесут, посмотрят, что происходит, и расскажут ему.
Похоже, мир меняется.
Глава 11. Буйный молодняк
1.
В главной пещере было скучно.
Кошки спали, Кхар грелся возле свежего светящегося камня. Вождь сидел неподвижно, уставился прямо перед собой невидящим взглядом, даже не моргал. Высматривал на расстоянии кого-то «вторым зрением». Должно быть, тех, кого послал на разведку.
Май решила пойти на охоту. Большая кошка это дело любила больше, чем сидеть в главной пещере. Всё равно сейчас тут делать нечего, еда закончилась. Май подтолкнула плечом сестру и вышла вместе с ней.
В коридоре было непривычно тихо, никто не носился, не дрался.
Прежде чем покинуть жилища стаи, старшая кошка заглянула в крайнюю пещеру у выхода. Там никого не было. Вот дура! На что рассчитывала? Они же тоже на охоте. А жаль. Май хотела оставить сестру под присмотром семейства. Какая им разница – одного охранять или двоих заодно? Теперь придётся взять младшую с собой.
