Этого оказалось достаточно, чтобы на время изгнать страх, хотя ненависть являлась не лучшим его заменителем, но сейчас, когда рассудок бойцов вновь понемногу начал тонуть в адреналине, иные чувства блекли, растворялись в желании отомстить, ибо вокруг, куда ни глянь, взгляд ловил запредельные для разума картины, память жадно хватала их, унося в свои глубины, чтобы потом, если повезет выжить, выталкивать по ночам в форме ледяных кошмаров…
– Осторожно, – раздался в коммуникаторе голос Яна. – Здесь какая-то серебристая дрянь на кустах. Старайтесь не задевать ветви.
Мари оглянулась.
Действительно, почти у самого забора, на границе вырубки, среди обгоревшего кустарника застыли в нелепых позах разметанные гранатным взрывом корпуса дройдов. Под каждой из пяти человекоподобных фигур серебрилась лужица незнакомой субстанции. Она же мягкими, отвратительными на вид плевками испятнала обугленные ветви, а кое-где уже успела проползти по ним, оставляя за собой серебрящиеся дорожки.
– Непонятно, что это такое, – пробурчал в коммуникатор Керби. – Сканеры показывают сложный металлокерамический сплав.
– Металлокерамика должна быть твердой, – не останавливаясь, возразил ему Мухаев.
– Сам посмотри.
– Осторожнее, – вступил в диалог Ковальский. – Не приближайтесь.
– А с дистанции ничего не разобрать, – ответил сержант. – Точно металлокерамика, похоже на скопление отдельных микрочастиц…
– В любом случае идем дальше.
– Да кто спорит? Только ведь эта дрянь натекла из андроидов, верно?
– Похоже на то. Мы с Мари видели: на месте боя все испятнано такой же субстанцией.
– Что-то я не припомню: в наших механизмах используется похожее вещество?
– Нет, – однозначно и уверенно ответил Ковальский, жестом велев группе остановиться и рассредоточиться.
Впереди возвышалось поднятое на искусственной насыпи полотно дороги, ведущей к воротам энергостанции. Лейтенант лег на землю и пополз, медленно взбираясь по откосу.
Вот он достиг края обочины, замер, затем чуть приподнял голову, чтобы сканеры боевого шлема могли исследовать окрестности.
– Внимание, ворота открыты. Вижу противника. Включаю телеметрию данных…
На проекционных забралах боевых шлемов остальных членов группы тут же возникла контрастная черно-белая картинка: участок бетонной ограды трехметровой высоты, распахнутые створы ворот и развернутый в сторону корпусов энергостанции вездеход стандартной боевой модификации.
Судя по данным сканирования, его двигатель работал на холостых оборотах. Оба носовых люка машины были распахнуты, от ближайшей подстанции к вездеходу тянулись толстые глянцевитые кабели энергопитания. Неподалеку (в пятнадцати метрах, по данным систем тепловидения) компьютер вычерчивал контуры восьми человекоподобных сервомеханизмов, которые вручную перемещали прямоугольные контейнеры.
– Носят стационарные энергоблоки, – раздался шепот Мухаева. – Видно, выдрали их из корпуса накопительной станции.
– Вижу, – так же тихо ответил лейтенант.
Действительно, андроиды, разбившись попарно, несли к вездеходу заряженные блоки питания, которые обычно применялись для автономного энергоснабжения геолого-разведочных партий или других изыскательских групп, удалявшихся на большие расстояния от городов в глубь окружающей оазис жизни вулканической пустыни.
– Удобный момент для атаки, командир.
Мухаев назвал Ковальского «командир», и это в напряженной обстановке стоило дорогого.
– Подтягивайтесь к насыпи, – коротко приказал Ян. Он видел все преимущества момента. Руки андроидов были заняты, боевой вездеход, развернутый в сторону основных построек энергостанции, являлся в полном смысле подарком судьбы – стремительная атака уменьшит количество противников на восемь единиц, а овладев боевой машиной, они смогут прорваться к центральным постройкам под прикрытием брони и тридцатимиллиметрового орудия, закрепленного над кабиной вездехода.
– Мари, не высовывайся, – предупредил Ян. – Когда мы закончим, бегом к машине, ясно? Остальным приготовиться. Разбираем цели. Мухаев, на тебе – вездеход. Я атакую первую пару андроидов, Керби – вторую, Алан – третья пара…
Одного бойца явно не хватало, и, секунду помедлив, Ян изменил свое решение. Оценив расстояние до четвертой пары, он отдал другой приказ:
– Мари, ты идешь с нами. Твоя задача попасть в контейнер энергоблока. Справишься?
– Я постараюсь.
– Тогда вперед. На счет «три» все разом!
* * *
После полудня поднялся ветер.
Порывы шли со стороны энергостанции – обычное явление, учитывая периодические выбросы теплообменников, создающих разность давления, но в данном случае теплые потоки воздуха сыграли существенную, если не сказать – роковую роль в развитии последующих событий.
За дымом, которым все еще истекала обгоревшая почва и обуглившийся кустарник, не было видно, как порывистое движение воздуха поднимает вместе с частицами гари мельчайшую серебристую пыль, будто лужицы или вязкие, осевшие на кустах потеки металлизированной субстанции вдруг превратились в мельчайший порошок, частицы которого с легкостью подхватывал и переносил ветер.
Серебристая поземка, смешиваясь с дымом, стлалась над землей, частицы диковинного вещества обладали высокой степенью абсорбции, будто могли менять свои физические свойства по усмотрению загадочных, управляющих их поведением сил.
Мелкая взвесь гари и серебра оседала не только на ветвях растительности в виде тончайшего налета – она покрывала собой и корпуса опрокинутых наземь либо застывших в разнообразных позах андроидов, более того – вещество проникало внутрь поврежденных механизмов через многочисленные пулевые отверстия, сорванные кожухи и иные повреждения корпусов, оседала на обнажившихся сервоприводах… и вот тут начиналось любопытное и одновременно зловещее действо: микрочастицы вновь начинали слипаться, плотно цементируя поврежденные узлы, потом внезапно проявляли свойство текучести, распределяясь по поверхностям так, будто их специально нанес опытный реставратор, имеющий представление не только о форме, но и о функциональном содержании восстанавливаемых таким необычным образом узлов и агрегатов.
Конечно, серебристая взвесь не всегда становилась панацеей, и в таком случае происходил не менее удивительный обратный процесс – серебристая субстанция вновь приходила в движение, ее сдувало с критически поврежденного сервомеханизма, и частицы переносило на другие фрагменты машин.
Никто не видел загадочных и зловещих флуктуаций этого вещества. Рядом не оказалось заинтересованного наблюдателя, обладающего достаточным мужеством и пытливым рассудком.
