Впереди, посредине площади, показалось здание. Оно стояло отдельно и явно являлось резиденцией власти. Вокруг него праздношатающихся не было, но у входа стояла группа воинов, похожих на их спутника - чернобородого. "Специально отобраны, - сразу решил Кротов, глядя на их богатырское сложение. - Наверное, личная гвардия местного князька". В таком же порядке как шли - впереди длинноволосый с хвостом, затем землянин, зардерец и, последним, чернобородый - они поднялись на широкое каменное крыльцо. Воины при их приближении вытянулись в цепь, прикрыв собой вход, но увидев советника, расступились. Сергей заметил, что на лице у чиновника теперь появилось высокомерное отсутствующее выражение, совсем не то, что было при знакомстве, у стены. 'Похоже, этот модник совсем не маленькая шишка в этом городе. Вон как все расступаются'.
Пройдя через двусторонние двери, они оказались в зале, залитом светом развешанных по стенам фонарей. Здесь фитили светильников были спрятаны за стеклом и почти не чадили.
- Подождите здесь, - обернулся к спутникам Шорх Шконич. - Я доложу.
Он поднялся по лестнице на второй этаж и скрылся за резными дверями.
Стоявшие по углам зала четверо охранников делали вид, что им совершенно наплевать на прибывших, но их глаза постоянно косили в сторону группы. 'Скучно торчать здесь часами, - Кротов улыбнулся, вспомнив караулы в учебке, особенно пост номер один - у знамени части. - С тоски сдохнуть можно. Поневоле рад всему новенькому'.
Советник пробыл недолго. Через три-четыре минуты он вернулся и спустился обратно в зал.
- Идемте за мной. Кузнец Енарс примет вас.
Повел он их не наверх, а в одну из дверей в зале. Пока шли длинным коридором, Сергей обдумывал то, как Шконич назвал правителя - кузнец. "Интересно, чтобы так называли своего вождя, я еще не слышал".
Но, когда они прошли очередные двери и оказались в большой комнате, Кротов опешил. Несмотря на некоторую непохожесть инструментов, он сразу понял, что они в настоящей кузнице: прямо в стене пылало жерло горна, на полу лежали огромные кожаные меха; юноша, голый по пояс, нажимал ногой на рычаг, приводя их в движение. В комнате-кузне было жарко, торс помощника блестел от пота. Стоявший у горнила, такой же мощный, как и охранники, кузнец повернулся к вошедшим. Его лицо тоже блестело.
- А, это ты, - улыбнулся он, бросив взгляд на сопровождавшего группу чиновника. - Подождите немного, сейчас освобожусь.
Когда он отвернулся, Сергей успел заметить мелькнувшую на лице Шорха презрительную улыбку. Кузнец длинными щипцами выхватил из углей малиновую, пышущую жаром заготовку и бросил в деревянную бадью. Зашипело, и под потолок рванул клуб пара. "Да, неплохое у правителя хобби, если уволят, всегда найдет себе работу", - иронизируя, Сергей пытался привести в порядок мысли, разбежавшиеся при виде такого необычного начальника.
Кузнец сбросил кожаные рукавицы и, вытирая руки тряпкой, показал на стоявший в дальнем углу стол и стулья вокруг него.
- Пойдемте, присядем и поговорим.
"Все по-простому, - не переставал ерничать Кротов. - А заседание правительства как проводят? Валя лес, или на поле боя?"
Когда все, за исключением чернобородого воина - тот так и остался стоять у дверей - расселись вокруг стола, кузнец-правитель внимательно осмотрел представителей Империи. Взгляд его задержался на зардерце, при этом он явно не удивлялся его присутствию. Сергей попытался уловить эмоции правителя, но ничего не почувствовал.
- Меня зовут Енарс, - представился он. - Я глава нашего племени. Про вас мне уже кое-что рассказали, но я хотел бы послушать сам.
Он повернулся и приказал охраннику и подмастерью:
- Оставьте нас!
Когда те вышли, Енарс продолжил:
- Расскажите мне кто вы, откуда? И зачем вы оказались на землях моего народа?
Кротов, представив, как зардерец красочно все расскажет, начал сам:
- Мы прилетели со звезд...
Кузнец перебил его:
- А вы не можете убрать это? - он показал пальцем на защитную маску шлема. - Как я понимаю, эта штука защищает вас? Но тут никто не хочет вас убивать.
"Умный, - подумал Кротов. - Сразу сообразил". Он без слов поднял щиток шлема. Потом решился и снял шлем. "Надо показать, что я им доверяю - решил он. - Хотели бы убить, не привели бы сюда". В нос ударили запахи каленого железа и дыма. Пассимуши сначала замешкался, но после секундной паузы последовал его примеру. И Енарс, и советник быстро оглядели "мурзилку", но удивления в их глазах землянин так и не заметил. "Как будто инопланетников они уже видели".
- Ну вот, теперь мы на равных - пророкотал глава чекранцев. - Рассказывай дальше, юноша.
Стараясь быть кратким, Сергей быстро изложил упрощенную версию их истории. При этом он ни слова не сказал о главной цели визита - черном корабле. Главная задача - это просто разведка с целью узнать, что на самом деле происходит на планете. Об основной экспедиции он тоже упомянул лишь мельком, только для того, чтобы хозяева знали - они не одни, и за них могут спросить. Но именно эта часть рассказа привлекла внимание чекранцев. Енарс неожиданно развеселился:
- Вы теперь долго не увидите своих друзей! Возможно никогда - они уже в подземелье у Крюгера!
- Почему вы так думаете?
- Потому что колдуны должны быть уничтожены. Таков закон!
Став серьезным, он добавил:
- К счастью для вас, мы не подчиняемся законам этих зверей из большого города.
В голосе кузнеца зазвучала настоящая ненависть.
- Мы кое-что знаем о прошлом, - успокаиваясь, продолжал он. - О настоящем прошлом, а не о том, что придумали ревнители веры. Поэтому вы можете не бояться такой участи. Мы помним, откуда мы появились на Баррахе, и что мы потеряли.
"Блин, похоже, нам повезло. Если все действительно так, то мы найдем общий язык".
- Все это интересно, - вступил в разговор советник. - Но сейчас нас интересует другое - ваше оружие.
Енарс с досадой взглянул на перебившего его чиновника, но промолчал. Видимо, его это тоже очень интересовало.
- Что именно вас интересует? - Кротов попытался тянуть время.
- Все! Но лучше то, что мощнее. Мы знаем, что во времена до падения Кары на наш народ, мы могли запросто уничтожить целый город. Такое оружие у вас есть?
- Да, есть! Но, к сожалению, не здесь. На корабле в космосе.
- Не надо оправдываться. Мы прекрасно понимаем, что такое с собой не носят. Но то, что вы продемонстрировали нашему воину, нас тоже очень интересует. Вы можете его показать? И его действие, конечно.
"Вот и пришел час расплаты, - подумал Сергей. - Мы им, похоже, совсем не интересны сами по себе. Даже не спросили про Империю. Главное - дайте оружие. А его нет".
