А Аэртов объявился на следующее утро усталый и злой, как тысяча чертей. Поэтому Филатову ничего не оставалось делать, как ждать удобного момента для того, чтобы расспросить профессора о чудовищных животных, чрезвычайно заинтересовавших его. Однако особенно долго ждать ему не пришлось. Аэртов сам подошел к Филатову во время обеденного перерыва и проговорил:
– Николай Аристархович сообщил мне, юноша, что вы жаждете поговорить…
На «юношу» Филатов не обиделся, хотя давно уже вышел из этого возраста. Но все равно профессор Аэртов по годам был раза в два старше его и потому мог себе позволить некоторую вольность в обращении с ним.
Аэртов был низенького роста, худощав и не ходил, а бегал на своих коротеньких кривоватых ногах.
– Так чем могу быть полезен, юноша? – снова спросил Аэртов.
– Меня очень заинтересовали рассказы первооткрывателя пещер о неких чудовищах, якобы обитающих в подземных лабиринтах, – начал Филатов. – Хотелось бы побольше узнать об этом…
– Дорогой мой! Я и сам бы многое отдал, чтобы отловить хоть единственный экземпляр такой зверюги или на худой конец найти ее костные останки… – встрепенулся маленький профессор космопалеонтологии. – Помните Эллиля – одного из главных богов шумеро-аккадского пантеона? Да-да, того самого, что являлся сыном главного бога Ану – «отца всех богов». Эллиль – бог плодородия и жизненных сил, а также необузданных стихий. Так вот…
И Аэртов поведал старинную легенду о проделках Эллиля. Давным-давно юная Нинлиль воспротивилась приказу матери Нунбаршегуну выйти замуж за бога Эллиля. Тогда бог насильно овладел непокорной девушкой прямо в барке на воде, за что и был сослан сонмом «старших богов» в подземный мир. Нинлиль, носившая в чреве его младенца (будущего бога луны Наину), последовала за супругом. Там Эллиль еще трижды соединялся со своей женой, которая и произвела на свет еще трех сыновей – подземных богов. В шумерских текстах везде подчеркивается злобный нрав Эллиля и его ненависть к людям. Но он, тем не менее, является создателем земли, тогда как его отец, бог Ану, создал только небо.
– … Но главное даже не в самом мифе, – продолжал уже не бегать, а только ходить кругами возле Филатова профессор космопалеонтологии. – Ав том, что символом Эллиля является не что-нибудь, а рогатая тиара, стоящая на священном алтаре. Это же изображение, представьте себе, я отыскал на нижних ярусах пещеры. Кстати, местные жители рассказывают предание о боге Эллиле один к одному с шумерским вариантом, но только называют самого бога иначе. У них он зовется «богом Приора». Не отсюда ли пошло название «цивилизация приоров», которая якобы существовала здесь задолго до появления первых ботсванцев, переселившихся с Земли? И самое главное, что бога Приора всегда сопровождают некие существа-телохранители, способные выпивать всю без остатка жизненную силу у простых смертных. Хищники мабуку.
– Хищники мабуку, – кивнул Филатов. – Звучит,
– Не напоминают ли эти чудища-телохранители бога монстров, которые гнались за нашим спелеологом? Я думаю, что мне удастся найти этих вампиров. Завтра я снова полезу в пещеры и найду их, вот увидите, юноша!
Найдет, подумалось Филатову, внимательно выслушавшему профессора Аэртова, непременно найдет. Такой человек просто не успокоится, пока не добьется своего. А ведь, похоже, не зря прибыли сюда аризонцы. Почувствовали запах жареного. Конечно же, их интересуют не столько сами приоры и их цивилизация, сколько технологии, порожденные ими. А если это интерианцы и их цивилизация, то они должны были оставить здесь уникальные технологические изделия, тут и сомневаться нечего!
К ним подошел профессор Кондратьев.
– Да, на этой планете действительно существовала некая гуманоидная цивилизация, – проговорил он, видимо, продолжая когда-то прерванный спор с Аэртовым. – Но я почти уверен, что приоры– такие же пришельцы из космоса, как и ботсванцы, как и мы с вами. На этой планете просто не могла развиться цивилизация человекоподобных, ведь мы нигде не находили следов ее развития. Нам все больше попадаются исключительно странные предметы типа тех двух «насекомых», что хранятся в базовой палатке. Или «черные бусы» с меняющейся массой. Это вообще непонятно что такое… Сплошные загадки, да и только! И потом не будем забывать, что среди ботсванцев существует «Храм Ожидания», чьи приверженцы «ожидают» возвращения прежних хозяев планеты – приоров. «Или интерианцев…» – подумалось Филатову.
– Я боюсь, что нам будут мешать в наших поисках, – заметил Аэртов, задумчиво потирая кудрявую растительность на подбородке.
– Кто?
– Они. Пустоголовые. Аризонцы. Появляются тут чуть ли не ежедневно и все высматривают, чего-то вынюхивают…
– Это ты напрасно, дорогой мой! Их руководителя, профессора Карнельсона, я давно и хорошо знаю. Голова! А вот его «коллеги» – это да! Сплошная головная боль, – проговорил со значением Кондратьев, воздев палец вверх.
– Особенно его ближайший помощник, – согласно кивнул Аэртов. – Лицо человека без комплексов. Этакий член берегового братства. Пират… Археонавты – смешно! И потом мне не нравится, что эти аризонцы мечтают отыскать Черного шамана и лезут в туннели Лабиринта. Ох, не нравится!
– Похоже, что их все же больше интересует не наука, а что-то другое…
«В том-то и дело!» – опять про себя подумал Филатов, который теперь почти уже не сомневался, что верно угадал цель пребывания здесь разведывательного спецподразделения аризонцев. Оставалось только выяснить, что же конкретно интересует их на Ботсване. «Поживем – узнаем», – снова подумал Сергей Иванович.
В тот день свой врачебный обход доктор Сомов завершал у постели Главного жреца «храма Ожидания». Осмотр пациента убедил госпитальера, что дела у того пошли в гору и если улучшения в здоровье будут прогрессировать такими же темпами, то уже через двое-трое галактических суток пациент сможет самостоятельно передвигаться.
– Почему тебя зовут Главным госпитальером? – задал неожиданный вопрос жрец, пристально глядя в глаза доктору.
Сначала Сомов не понял глубинного смысла вопроса и попытался отмахнуться от него простейшим ответом, какими обычно пользуются чересчур занятые папаши, отвечая на назойливые вопросы своих малолетних чад.
– Потому что – потому… – брякнул Сомов и тут же устыдился собственной реакции на вопрос старого, хорошо знающего жизнь человека. – Это все равно, если бы я вас спросил: "А почему, собственно, вас называют Главным жрецом «храма Ожидания»?
– Объясни, – не замечая колкости, потребовал Главный жрец.
– Ну хорошо, – согласился Сомов, присаживаясь на край постели, – я поведаю вам вкратце эту историю. А началась она еще в средние века, когда наши народы населяли планету Земля. Во времена так называемых «крестовых походов», когда христиане из многих государств Европы устремились на Восток, чтобы покарать сарацинов за осквернение Святой земли, где родился и был распят на кресте Сын человеческий по имени Иисус Христос, возник Великий Мальтийский орден рыцарей-госпитальеров. Большинство из них были умелыми лекарями, обладали большими знаниями в области магии и колдовства. Но это была только незначительная часть той гуманной миссии, которую возложили на свои плечи члены орденского братства Они не только врачевали тела и души людские, но и пытались влиять на государственную политику во многих странах и государствах средневекового мира…
