– А как звали объект твоей «разведки»? – вернул «на землю» Юрия голос Демьяна.
– Умма! – Самочернов, по крайней мере, прекратил хохотать.
– Так вот, когда мы взлетели, – продолжил, наконец, Тимофеев, – то Онна напомнила мне, что я обещал ей показать, как стреляет самолет.
– И ты, разумеется, согласился? – без иронии спросил первый пилот.
– Да! – вздохнул Евгений, неожиданно и как-то некстати вспомнив все, что ему говорили по поводу экономии боеприпасов командир корабля и первый пилот. – Да, я согласился!
– Ну, да! – улыбнулся Паршин. – После такой-то «разведки»!
Все улыбнулись, но видно было – всем интересно знать, что же было потом, после того, как Евгений решил «пострелять» отнюдь не лишними снарядами.
– В этот момент Онна и заметила этих…. Хранителей Катакомб. Она закричала мне, чтобы я их расстрелял. Причем видно было, что они приводят её в настоящий ужас. Скорпионопауки сидели на скале. Но я обратил внимание – как-то странно.
– Это как? – уточнила Дита.
– Головами вниз. Как будто охотились на кого-то, что ли. Но я поначалу никого не заметил.
Сделал заход. Я расстрелял одного Хранителя. Второй – видать, умные твари – успел в это время спрятаться за гребень камня. Я сделал разворот, чтобы прикончить и этого, второго. В этот момент прямо из скалы стали выпрыгивать наши.
– Кто именно?
– А все трое. Вот тогда я и понял, что это именно на них-то и охотилась эта кошмарная пара Хранителей Катакомб.
Как только наши выскочила на полянку, этот, второй, тоже выбрался из укрытия. Он увидел ребят, разбежался прямо по скале и прыгнул на них сверху.
– И что было дальше? – очень серьезно поинтересовался первый пилот.
– Ему лететь до земли было секунды три, не меньше…. Можно сказать – целую вечность. Я развалил его прямо в воздухе. Возникла пауза. Все помолчали, обдумывая произошедшее.
– Можешь показать, где это произошло? – Паршин попробовал встать, чтобы взять в руки указку. Подскочил Юрий, подхватил пульт-указку….
– Вот здесь! – показал Самочернов на карте, передавая прозрачный прибор первому пилоту.
– Далеко ушли…. – протянул Демьян, неожиданно погрузившись в какие-то мысли. – Не сегодня-завтра будут у срединного хребта. Послушайте, а есть какая-нибудь информация о том, как вообще можно уничтожить этих зверюг, если рядом нет тридцатимиллиметровой авиационной пушки? – он выразительно глянул на элойку. Та пожала плечами, помолчала, но ответила:
– Нужно уточнить у аборигенов. Должны же они как-то с ними бороться!
Верховный Служитель в первый раз испытал приятное чувство, когда ему доложили, что к нему на прием пришла командир Посланников Ока Смерти. Мысленно (и наяву – тоже!) он уже радостно потирал вмиг вспотевшие ладони, представляя, что под любым предлогом в разговоре заведет речь о своих дочерях и матросах элойки. Он, разумеется, плохо еще представлял себе структуру взаимоотношений внутри коллектива пришельцев. Его просто потрясло решение Диты выгнать с позором того самого матроса, который закрыл её своим телом от отравленной стрелы. Но мудрый глава страны решил, что негоже ему учить рыбака – как ловить рыбу в озере, которое тот знает вдоль и поперек, и от уточняющих вопросов о судьбе храброго парня всякий раз воздерживался, хотя любопытство, разумеется, «свербило».
– Хочешь пополнить казну? – вместо приветствия произнесли Дита. Верховный Служитель опешил.
Бедность его «казны» была одним из самых охраняемых секретов государства.
«Неужели она знает? Или инопланетники что-то «пронюхали»? Но кто? Кто мог сказать»? – пляска мыслей в голове хозяина страны в полной мере отразилась на его физиономии. Не помогало никакое «каменное лицо».
– Я знаю, что Южная Империя – очень богатая страна! – на всякий случай бессмертная решила не накалять обстановку, хотя и поняла, конечно, все, о чем думал «вождь». – Но я также знаю, что лишних денег не бывает. Словом, у меня к тебе есть вполне конкретное деловое предложение.
– Какое? – Верховный Служитель быстро приходил в себя.
– Что тебе известно о таких существах, которых сегодня утром убили мои ку…. матросы?
– Хранители Катакомб Кромоса? Ты говоришь о них? Дита утвердительно кинула.
– Это кошмарные создания!
– Исчерпывающее объяснение! А подробнее? Где они водятся? Чем питаются? Какой образ жизни ведут? Зачем и как из своих катакомб они попадают на поверхность Кромоса?
– Мне лично ни разу не приходилось видеть этих скорпионопауков вблизи.
– А вообще кто-нибудь выжил – из тех, кто их видел вблизи? – Дита начала заметно терять терпение.
– Не знаю.
– Хорошо. Расскажи всё, что тебе известно!
– В нашем народном эпосе есть несколько сказаний, в которых фигурируют эти создания. Если верить легендам, то они живут под землей, в норах, охраняют несметные сокровища, оставшиеся еще от времен, предшествующих Большому Огню. На поверхность они выходят редко, для того, чтобы покарать грешников. После чего опять исчезают куда-то….
– А что легенды говорят о том, как их можно убить?
– Ничего не говорят. Но мне передавали, что несколько Жизней назад некий крестьянин, у которого Хранитель Катакомб пожрал любимую дочь, облил станки дочери каким-то ядом. И когда чудовище вернулось, чтобы доесть то, что осталось от дочери агрария, оно околело, отведав её мяса.
– А что это был за яд, известно?
– Да, говорили. Это был сок какого-то горного растения. Я думаю, это можно уточнить у жителей той деревни, в которой жил этот мужчина.
– А как они появляются на поверхности? Откуда приходят? Что, есть какой-то выход, нора….
– Это неизвестно. Но замечено, что Хранители Катакомб появляются, как правило, после карающих огненных пик Ока Смерти, и только если огненный смерч ударил в район, близкий к горам. Да! Кстати! Тот Хранитель, которого отравил крестьянин, тоже пришел со стороны срединных гор.
– Какими еще средствами можно убить подземного скорпионопаука?
– Меч и копье его не берут. Стрелы, разумеется, тоже. Огнестрельное оружие может повредить покровы этих животных. Но чтобы убить…. Отпугнуть – да! Но уничтожить? Такой информации у меня нет.
– Так-так-так! – Дита быстро заходила по любимому ковру главы государства. – У тебя есть ружья примерно вот такого калибра? – Она показала отверстие, соответствующее калибру пушек на самолетах.
– Нет! – покачал головой мужчина.
– А вот такого? – другое отверстие было размером с патрон для крупнокалиберного пулемета драккара.
– Такое – сыщется! – повеселел Верховный Служитель. – Так скажи, наконец, что ты задумала?
