Обернувшись, Джордж кивнул в сторону дальнего портала:
— Пора разрешить задачу. Давайте спросим у неё.
К ним большими шагами приближалась Вийв-пим.
Казалось, её стройные конечности проплывают над полом. Она сменила свой прежний наряд на двуслойное одеяние из тонкого и прозрачного материала: наполовину он был сине-бирюзовый, наполовину — цвета мерцающего золота. Тут и там частички чего-то, напоминавшего затвердевший метан, выделяющий лёгкие облачка при конденсации. Плотно обвивающая её тело ткань придавала ей вид во много раз увеличенной в размере модели молекулы ДНК. Уокер решил, что со своими высокими заострёнными ушами, похожими на хлысты хвостами и широко открытыми блестящими глазами она выглядела совершенно изумительно.
— Ты хорошо отдохнул? — радостно поинтересовалась она своим резким скрежещущим голосом.
Никогда не бросая слов на ветер, Джордж поднял лапу в направлении дальнего горного прохода.
— Там происходит сражение, сразу за пределами города, прямо сейчас.
На мгновение на Джордже задержался сияющий нийюанский взгляд.
— Да, у крепости Джалар-аад-биид. Объединённые силы Торауд-иид почти двадцать дней держат её в окружении. Стратегия, разработанная доблестным и отважным генералом Салуу-хир-леком, позволяет нашим защитникам держать их поодаль. Очень волнующе.
— Волнующе? — Ещё раз Уокер счёл, что реакция Вийв-пим никак не сочетается с её внешностью. — Разве ваш народ, граждане Коджн-умма, не умирает там?
— Несомненно, да, есть такое.
— Ну и что с этим делать?
— Отводить тебя знакомиться с твои сотрудники, — весело сообщила она. — Сначала начни планировать демонстрацию твой кулинарный мастерство для работников правительства. Важно произвести хорошее впечатление. Очень важно для тебя и для меня. — Она обвела взглядом его приятелей. — Должны сделать вид, что участвуете в этом. Все. Уверена, вы понимаете необходимость доказать оправданность вашего нахождения на Нийю.
— Время показа шоу, — объявил всегда-легко-приспосабливаемый Джордж.
— Любительский театр, нет сомнений. — Хотя явно недовольная, предполагая услышать нечто подобное, Скви придержала при себе большую часть возражений. — Будем надеяться, к нашим услугам будут астрономы, и мы сможем наладить кое-какие полезные контакты перед началом необходимого предварительного изучения возможностей продолжения нашего путешествия в направлении дома.
К счастью, их хозяйка не подслушала типично тихую речь к'эрему. Нагнувшись, Уокер настойчиво прошептал Скви:
— Мы только что добрались сюда. Попробуй быть немного дипломатичней, ладно? Поскольку нам, несомненно, придётся просить этот народ о помощи, было бы гораздо лучше не начинать с причинения ему обид за проявленное гостеприимство.
— Какое гостеприимство? Мы не гости, а нанятые работники. — Она отвела от него взгляд серо-стальных глаз. — Тем не менее я постараюсь подчиниться. В твоих речах есть смысл.
— В чьих? В моих? — ответил счастливый Уокер.
— Вселенная всегда полна сюрпризов. — К'эрему поспешно отодвинулась в сторону, подальше от Вийв-пим.
Марк снова обернулся к их терпеливой хозяйке:
— Как может быть кто-то заинтересован в эстетической стороне приготовления пищи, когда продолжается война?
— Почти всегда идёт война, — сказала она ему. — Никак не мешает вести нормальную жизнь.
— Никак не мешает… — Скви была права, подумал Уокер. Очень многое здесь они не понимали, а к этому моменту запутались ещё больше.
Вийв-пим повернулась и сделала знак рукой:
— Пожалуйста, пойдёмте. Познакомьтесь с сотрудниками, объясните свои нужды. Есть некоторое время, чтобы как следует подготовиться, но не слишком много. Вам интересен ход войны, да?
Оба, и Уокер, и Джордж, кивнули. Человеку было интересно, могла ли она почувствовать его замешательство.
Была ли их нийюанская хозяйка чувствительна или нет, но она вытащила из складок своего одеяния свёрнутый трубочкой квадратик пластика. Раскрывшись, он осветился и ожил. Пробежав пальцами по одной из сторон, она вызвала к жизни образ за образом, пока на гибком экране, наконец, не застыл один. Удовлетворённая, она передала экран Уокеру.
Тот взял его без колебаний. Экран практически ничего не весил, и он мог осмотреть его прямо на ходу. Рядом с ним вверх-вниз подпрыгивал сгорающий от любопытства Джордж, силясь разглядеть хоть что-нибудь.
— Марк, дай и мне посмотреть. Что это? Держу пари, не мультики.
— Нет, — спокойно ответил Уокер. Нагнувшись, он опустил просмотровое устройство до уровня глаз своего друга. — Сам посмотри.
Пёс поймал себя на том, что пристально вглядывается в сцену бесконечной и обманчиво жестокой нийюанской бойни. Закованные в латы разной толщины, элегантные, но непривычного дизайна, дюжины ниййюю были вовлечены в ожесточённое столкновение снаружи того, что оказалось воротами древней каменной крепости. В то время как её конструкция значительно отличалась от ближайших аналогов, созданных человеком, средневековых замков, определённые сходства были, возможно, неизбежны. Метательные орудия были установлены на стенах с бойницами, хотя не обнаруживалось никаких свидетельств использования луков и стрел. Копья как копья… хотя изображение могло немного отличаться.
Холодное оружие отличалось от того, каким в подобной ситуации пользовались люди. Оно больше напоминало сабли, чем палаши. Вполне понятно, если учесть хрупкое строение нийюанцев. Щиты тоже были более лёгкой конструкции. Человек и пёс увидели не один такой щит из металла или пластика, который, казалось, почти целиком покрывала филигрань. Невзирая на ясность и разнообразие доступных им образов, всё же было и множество искажающих картину движений. Говоря о картинах…
— Боюсь, я ничего не понимаю. — Одновременно околдованный и шокированный, Уокер заговорил не отрывая глаз от экрана. — Как передаются эти образы?
— Я сама не сильна в технике и не знаю физики, чтобы объяснить, как осуществляется трансляция, — сказала ему Вийв-пим. — Могу добыть для вас эксперта в подобных делах, если хотите…
— Нет-нет, — ответил Уокер, поспешно прерывая её. — Я имею в виду, некоторые из этих образов посылаются прямо из центра сражения. Разве это не опасно для оператора?
— Оператора? — Она взглянула на Марка с недоумением. — Образы передаются современной аппаратурой, которая функционирует в любых условиях. — Когда Вийв-пим постигла более глубокую подоплеку его вопроса, её уши вздрогнули. — Операторов на поле битвы очень легко распознать. Ни один солдат никакого королевства не причинит вреда представителю средств массовой информации! Случайно — может быть, но это единственная возможность.
