– Ты поможешь нам? – спросил Дирк.
– Разумеется!
– Мне кажется, ты бывалый солдат и умеешь драться врукопашную.
– По-моему, да. – Билл припомнил все сражения, в которых ему довелось участвовать, – то бишь те, от которых не сумел увернуться. – Да, кое-какой опыт у меня есть.
– Великолепно! А командовать сможешь?
– Минуточку! Я не офицер. Правда, меня разок произвели в офицеры, а потом разжаловали. Нет, на офицерство я не согласен.
– Ты и не будешь офицером. Но ведь ты сможешь командовать отделением или взводом?
– А, тогда конечно. Без проблем. В конце концов, я же был инструктором по строевой. Но с какой стати? Ведь вы же офицер, верно? Капитан – офицерское звание. Значит, вам и командовать.
– Естественно, – отозвался Дирк. – Но я должен оставаться в тылу, чтобы иметь возможность советоваться со Сплоком. Поэтому мне нужен полевой командир, кто-нибудь, кто передавал бы войскам мои приказы.
– Минуточку! – запротестовал Билл. Впрочем, едва раскрыв рот, чтобы запротестовать, он понял, что уже поздно.
Таким вот образом Билл повел Пятый и Второй – Валерианский – легионы на битву с Чингиз-ханом и его гуннами численностью в добрый миллион воинов.
Поскольку Враг-Историк, защитив Юлия Цезаря от Брута и его подручных, изменил историю Земли, возникло множество противоречащих друг другу политических факторов. Цезарь, безусловно, являлся военным гением, превосходил, быть может, даже Александра Великого, а потому подчинил себе множество варварских племен. Однако его положение было непрочным.
– Цезарю несдобровать, капитан, – заметил Сплок. – Да и нам тоже.
– Мистер Сплок, вы недоверчивый остроухий мерзавец, однако весьма точно охарактеризовали ситуацию.
– Благодарю вас. Я лишен эмоций, поэтому ни ваши похвалы, ни ваши оскорбления на меня не действуют. Тем не менее спасибо за уважение к моему интеллекту, а ваше замечание насчет ушей позвольте проигнорировать. Я бы ответил на него презрением, если бы мог его чувствовать.
– Что будем делать? – спросил Билл, начиная медленно пятиться. Враги приближались. Капитан промолчал.
Римляне с живым интересом наблюдали, как на них надвигаются орды Чингиз-хана на закованных в броню яках. Дикари размахивали устрашающего вида копьями, колотили в громадные литавры, подвешенные к седлам, а некоторые, что выглядели изможденнее остальных, дули в трубы и завывали на отвратительный азиатский манер. Армия продвигалась вдоль берегов Тибра; казалось, ряды воинов тянутся до самого горизонта. Римляне явно нервничали, хотя и не проявляли нерешительности, – словом, вели себя как люди, которых заманили в ловушку. Передние потихоньку отступали от вопящих и ухмыляющихся дьяволов с их лошадьми, верблюдами, яками и диковинным оружием – дикарей, снедаемых желанием грабить и убивать. В их грязных, свалявшихся волосах копошились вши, по немытым телам, похоже, сновали пауки и даже крабы.
– Так нечестно! – воскликнул Дирк. – Чингиз-хан принадлежит к другой эпохе. И как сюда попали гунны?
– Гораздо важнее то, как нам быть, – откликнулся Сплок.
– У кого какие соображения? – поинтересовался Дирк.
– Сейчас, – сказал Сплок. – Я думаю. Вернее, обладая способностью размышлять со скоростью света, вспоминаю, о чем думал, когда узнал, что нам предстоит.
– Ну и? – поторопил Дирк.
– Есть одна идея. Шансы невелики, но, возможно, нам повезет. Постарайтесь задержать их, капитан. Пошли, Билл.
– А я? – пискнула Иллирия, на которую чуть было не наступили. – Смотрите же под ноги, в конце-то концов!
– Не бойся, мы про тебя не забыли, – уверил Билл, который начисто забыл о чинджере. – Оставайся с капитаном, не спускай с него глаз. Надеюсь, мы скоро вернемся. – Он с подозрением посмотрел на Сплока. – Куда мы идем?
– Спасать ту Землю, которая нам знакома. – Сплок схватил Билла за руку, а другой рукой щелкнул переключателем миниатюрной панели управления, что висела у него на поясе. Прогремел гром, засверкали молнии. Билл не успел даже вздрогнуть, как ощутил, что вокруг растворяются время и пространство. Задул ледяной ветер – самый настоящий Ветер Времени; Героя Галактики подхватило и понесло.
Шипение, свист, ослепительные вспышки молний, омерзительные запахи… Внезапно Билл обнаружил, что стоит на голой равнине. Может статься, это пустыня? Куда ни посмотри, всюду одна галька; правда, кое-где виднелись валуны, что хоть немного скрашивало унылый пейзаж. Среди камней топорщились чахлые колючие кусты. Сплок стоял рядом, сверяясь с картой, которую достал из висевшего на ремне кошелька.
– Кажется, все сходится, – проговорил он, хмурясь и шевеля ушами. – Если, конечно, карта не устарела. Временные потоки изменяют направление без предупреждения, поэтому никогда нельзя быть уверенным…
За спиной раздался рев. Билл подпрыгнул, развернулся в воздухе и потянулся за оружием, которого у него не было. Сплок повернулся гораздо медленнее, как того и следовало ожидать от существа с его интеллектом.
– Верблюжатники, – сказал он.
– А! – выдавил Билл. – Значит, верблюжатники? Что-то я про них не слыхал.
– Я не предполагал, что потребуются объяснения, – ответил Сплок. – Думал, ты догадаешься сам.
Билл промолчал, хотя мог бы возразить, что догадываться было не с чего. Сплок принадлежал к числу тех умников, у которых на все есть ответ и чьи объяснения дают понять, что ты тупее, чем тебе казалось (или чем ты надеялся).
Двое верблюжатников, сидевших на спинах дромадеров, терпеливо ждали. Наконец один из них обратился к Сплоку на странном языке, который транслятор Билла после минутной заминки все же сумел перевести на общепринятый.
– Мир тебе, эфенди.
– И вам того же, – отозвался Сплок. – Будьте добры, отведите нас к своему господину.
Верблюжатники заговорили между собой на каком-то диалекте, которого транслятор, как выяснилось, не знал, в отличие от Сплока, вставившего две-три удачные фразы. Погонщики засмеялись – смущенно и где-то даже уважительно.
– Что ты сказал? – спросил Билл.
– Пошутил. Точнее, пожелал успеха. Но в переводе теряется вся соль.
– Все равно поделись.
– Я сказал: «Да не забредут ваши верблюды в мрачное болото, которое уводит в стигийский мрак».
– И они засмеялись?
– Разумеется. Мою фразу ведь можно истолковать иначе. «Да не узнают ваши задницы сапог султанской гвардии». Если можно так выразиться, любопытный образчик лингвистической двусмысленности.
Верблюжатники кончили возбужденно переговариваться. Старший, с короткой черной бородой и темными глазами навыкате, произнес:
– Садитесь позади нас. Мы отвезем вас к боссу.
