- А мне-то что? Разгружайте! У меня наряд.
- Подотрись своим нарядом. Я сказал - полета не будет!
Джи'м бесшумно выругался. Только неполадок еще не хватало!
- Ты, что ли, техник, чтобы отменять рейс? Я не пойму. Давай каждый будет делать свое дело. Твое дело - разгрузить вот то дерьмо и засунуть его в корабль.
- Жену иди поучи! Сейчас загружать, чтобы через полчаса снова разгружать? Мы с ребятами пас!
- Кто это пас?! Чего стоим? У меня вылет через час!
К месту погрузки подошли двое, в темно-синих комбинезонах с черными вставками.
- Так это... - рабочий сплюнул. - Корыто ваше дохлое. Вы даже не взлетите.
- Птичка еще тебя переживет! Мы с этой опорой уже два вылета сделали. Или какие-то проблемы? - пилот остановился в шаге от говорившего. Примерно одинаковой комплекции, они стоили друг друга, если бы дело дошло до драки.
- Ребята, по-моему, у нас еще два гребаных умника! Надо? Грузи сам! Я, только потому что так захотел долбаный летун, горбатиться не стану.
Раздались согласные возгласы.
Пилот начал оборачиваться, вроде бы собрался уходить, но вдруг резко подался вперед и нанес рабочему сокрушительный удар кулаком в челюсть. Мужчина отшатнулся, но не упал. Пилот без промедления ударил его прямой ногой в живот.
- Хочешь крови, урод? - прохрипел рабочий. - Будет тебе кровь.
Он рванул навстречу пилоту и сбил его с ног. Оба повалились на пол, обрушивая друг на друга град ударов.
Ангар наполнился звуками борьбы и подбадривающими выкриками.
Джи'м, воспользовавшись общей суматохой, тихо спрыгнул с прицепа, отбежал в тень, прижался к полу. Он бы вполне мог проникнуть в грузовой отсек корабля, но, зная, что взлет может не состояться, решил с этим повременить.
Пилоту, который после падения оказался в невыгодной позиции (рабочий сел на него и орудовал кулаками, словно молотами), удалось перехватить инициативу. Используя ноги, он вывел противника на болевой захват, резко дернул его за руку. Рабочий взревел, но сумел вырваться. Отскочив на пару шагов, он разразился бранью.
Подбадривающие выкрики внезапно стихли.
Второй пилот выхватил из поясной кобуры пистолет, наставил его на рабочих, готовых броситься мстить за покалеченного товарища.
- Продолжим или хватит? - первый пилот поднялся, не сводя глаз с противника.
- Может, сообщим диспетчеру? - спросил напарник. - Эти ублюдки явно не желают останавливаться. К тому же саботируют вылет. А это уже попахивает трибуналом.
- Не надо диспетчера, - рабочий сплюнул кровью. - Размялись, чего страшного? Хотите, чтобы вас разнесло на старте, нам разве жалко?
- Другой разговор, - осклабился первый пилот. - Немного размять кости перед полетом - что может быть лучше? Только имейте в виду - теперь у вас меньше времени. Придется поторопиться.
Джи'м был поражен. Он-то думал, что в дело вмешается местная служба безопасности. Но нет. Где бы еще такое могло произойти? Явное противодействие человеку, состоящему на действительной военной службе, могло потянуть даже на расстрел. А здесь это в порядке вещей. Как Земля до сих пор не погрузилась в пучину междоусобных войн?
Между тем, двое рабочих направились к небольшим погрузчикам. Двое бросились открывать борта грузовика.
Джи'м Скиф более не ждал. Стараясь ступать как можно тише, он побежал к кораблю. Грузовой отсек уже наполовину заставлен ящиками. Каждый из них покоится в специальном зажиме и не может сдвинуться с места даже в случае сильной болтанки при взлете. Идеальное место, чтобы спрятаться.
Погрузка длилась минут двадцать. Потом примерно столь же предполетной подготовки. Когда взвыли двигатели, Скиф напрягся. Он отлично знал, что нормальный уровень гравитации на кораблях подобного типа поддерживается только в кабине пилотов. Здесь же ему предстоит испытать все прелести перегрузки, а если "повезет", то и перепад температур. И это хорошо еще, если его собственный вес не станет препятствием к взлету. Обычно отсеки грузовых шаттлов заполнялись под завязку, скрупулезно рассчитывалась траекторию взлета. Обычно... в то, что таким же образом поступают здесь, возникали большие сомнения. Так или иначе, но выбора нет.
Шаттл вздрогнул. За бортом раздался протяжный скрежет. Джи'м еще сильнее ухватился за тугие ремни: они служили растяжками для некоторых ящиков. По корпусу пробежала дрожь, корабль качнулся и накренился. Скрежет усилился. Создавалось ощущение, будто шаттл разваливается на части.
В полной темноте отсека все происходящее чувствовалось еще отчетливее. В голове дезертира раскаленными искрами высвечивалось одно единственное предположение: недопустимый вес груза...
Снаружи послышался звук сильного удара металла о металл. Корабль содрогнулся, однако это каким-то благоприятным образом повлияло на неисправность. Скрежет начал стихать, а вскоре исчез вовсе. Шаттл выровнялся и начал подниматься. Джи'м осторожно выдохнул.
Глава 12.
Система Тасали. Фактическая принадлежность - Содружество аллари.
Орбита планеты Лария.
Сконев помотал головой. Дурнота прошла, но во рту оставался гадостный привкус рвоты.
- Что это было? - спросил он.
- Похоже на взрыв, - пожал плечами стоящий рядом Чарльз Бишоп. - Вернее, тела выглядят так, словно они взорвались изнутри. Каждое тело отдельно. Только нет следов ожогов...
Сконев снова согнулся, но на этот раз сумел совладать с желудком.
- Простите, - сказал десантник. - Вы бы надели шлем.
- Теперь-то уж зачем? Если что и мог подхватить, то уже подхватил. Составлю компанию нашему астробиологу в карантине.
Только теперь ему пришла в голову мысль, что ни о каком карантине речи идти не может. На "Сером Кардинале" просто нет для его организации места и оборудования. Одно дело - ненадолго изолировать каюту, но совершенно другое - обеспечить ее полную автономность на длительное время.
- Что это? - аллари стояла в дверях и указывала на что-то в отсеке.
Сконев трижды глубоко вздохнул. Снова рассматривать окровавленные останки нет никакого желания, но он и так проявил себя с крайне неблагоприятной стороны. Слабость организма вполне может стать жирной точкой в его карьере дипломата.
Аллари указывала в самый центр отсека. Там, среди почти сплошного месива из плоти и крови, виднелся аккуратный прямоугольник абсолютно чистого пола. Сконев нахмурился. Как он мог не заметить его сразу? Больше всего прямоугольник походил на след от какого-то ящика.
