– Конечно, – согласился я. – Как жаль, что мне не удалось поговорить с адмиралом. Может быть, Адмиралтейство исправит свои ошибки, когда я прорвусь к Де Марне.
– Вы послали ему письменный доклад?
– Разумеется. Послал в тот же день, когда вернулся в Сентралтаун. – Но я сомневался, что Де Марне что-то предпримет до встречи со мной.
– Не знаю, какие планы у Мантье, а вот Лаура хочет, чтобы Устав Планеты был пересмотрен, – сказал Хармон. – По ее мнению, управлять должно не чуждое нам правительство, назначенное Землей, а совет местных плантаторов.
– Это требует согласования с ООН, что не входит в мою компетенцию, – выдавил я, чувствуя себя мелким человеком.
– Знаем.
На этом серьезный разговор закончился. Меня пригласили отобедать, затем я нанес кратковременный визит чете Палаби и отправился в Сентралтаун. В полете мне позвонили по телефону.
– Капитан, с нами связалась мисс Уэллс, – сообщил Хоупвелл. – Она хочет срочно с вами поговорить.
Я мысленно выругался. Личная жизнь – это одно, а работа – другое, и совмещать эти разные вещи я не люблю. Конечно, я мог бы позвонить Анни и выяснить, в чем дело, но лететь оставалось недолго, около часа, поэтому я решил подождать, чтобы разобраться на месте. Зачем попусту суетиться?
Анни открыла мне дверь с покрасневшими от слез глазами.
– «Конкорд» улетает завтра. Утром в десять. Мне говорили, я надо лететь, – сообщила она с чудовищным акцентом, что случалось только в минуты сильнейшего волнения.
– Ох… Анни… – Я сжал ее в объятиях. Конечно, я давно знал, что этот горестный день рано или поздно настанет, но…
– Меня сунут на Окраину, – всхлипывала Анни. – В ссылку. Опять с беспризорниками. Полный конец!
– Анни, не коверкай слова, – вырвалось у меня. Слишком долго я обучал ее правильной речи.
Мы зашли в спальню. На кровати лежала ее сумка, наполовину собранная.
– Как жаль, что ты уезжаешь, – тупо пробубнил я.
– Мне тоже, Никки.
– Скоро мне дадут корабль. Тебе не разрешили бы летать со мной.
– Знаю. Как я запихну сюда все свои новые тряпки? – улыбнулась она сквозь слезы, – Нужна еще одна сумка.
– Купим тебе сумку. Самую лучшую. – Я схватил ее за руку. – И рубиновое ожерелье, которое тебе так понравилось, и много других драгоценностей.
– В самом деле? Ой, Ник, не надо этого.
Я уже пожалел о своей несдержанности. На одно только ожерелье ушло бы двухмесячное жалование. Но на что еще мне тратить деньги?
– Это для меня сущая ерунда, – мужественно заявил я и повел Анни на улицу к электромобилю.
Через пару часов на фоне ее светлого атласного платьица сияло и переливалось темно-красное ожерелье. Мы вернулись в квартиру, и тут моя радость погасла. Разлука так близка!
– Подожди минуту, – сказала Анни и шмыгнула в спальню.
Я сидел несчастный, подавленный, представляя себе, как я возненавижу это квартиру, когда некому станет утешить меня. Наверно, придется переселиться в казарму.
– Никки, пожалуйста, помоги мне, – позвала Анни.
– Не закрывается сумка, лапочка? – спросил я, вставая с кресла. – Может быть, купить сумку побольше? – Я вошел в спальню и встал как вкопанный.
Кроме рубинового ожерелья, красиво сверкающего в вечернем свете, на ней ничего не было.
– Никки, покажи мне, как отстегивается ожерелье, – попросила она.
Я подошел сзади, коснулся драгоценности. Анни повернулась ко мне, жарко прильнула, нежная, женственная, беззащитная. Наши губы встретились. Я поспешно сбросил с себя одежду, и мы бросились в постель.
Вечер незаметно превратился в ночь. Мы уже лежали без сил, когда зазвонил телефон.
– Капитан Сифорт? – послышалось из трубки. – Говорит лейтенант Эйфертс. Мне удалось уговорить адмирала Де Марне принять вас на несколько минут. Приходите утром в десять часов.
– Хорошо. – Я положил трубку.
– Что случилось? – сонным голосом спросила Анни.
– Адмирал наконец согласился меня принять. Завтра. Я отвезу тебя на космодром и отправлюсь в Адмиралтейство.
– Я рада, что ты все-таки добился этой встречи.
– Я тоже.
Анни всхлипнула. Я нежно обнял ее, пытаясь как-то утешить. Что я мог сделать? Ничего. Разлука была неизбежной. На планете Окраина Анни будет работать на фабрике, производящей всякую всячину для молодой развивающейся колонии. Конечно, мы будем переписываться. Не знаю как Анни, а я буду ей писать, по крайней мере какое-то время. А потом наши письма станут приходить все реже и реже…
Возможно, что с Божьей помощью я сумею забыть ее.
Утром я позвонил в госпиталь. Алекс все еще был в коме. Его шансы на выздоровление таяли с каждым днем.
Одевшись, я пил на кухне кофе, хмуро перечитывал на экране блокнота свой доклад, давно посланный адмиралу. Анни уложила в красивую новую сумку последние вещи.
Где-то вверху на орбитальной станции ее ждал «Конкорд». Я тянул время до последнего, но всему есть предел. Опаздывать было нельзя. Пришлось идти.
Мы проехали на электромобиле мимо космодрома и остановились у Адмиралтейства. На космодроме, расположенном неподалеку, уже началась посадка на шаттл. Через полтора часа он причалит к орбитальной станции.
– Анни, знаешь…
– Ник, – улыбнулась Анни, – не надо прощаться, а то я опять разревусь.
– Мне будет очень, очень не хватать тебя, – прохрипел я.
– Нам было хорошо вместе. – В ее глазах все-таки блеснули слезы, когда она взяла сумки. – Пока, Ник. Береги себя. – Не оглядываясь, она пошла к шаттлу. Я смотрел ей вслед, пока не потерял из виду.
Я поднялся по ступенькам, вошел в Адмиралтейство.
– Я уже доложил адмиралу о вашем прибытии, сэр. Он примет вас через несколько минут, – сказал лейтенант Эйфертс.
На часах было без пяти десять. Я сел, рассеянно начал листать электронный журнал на столике. Вдруг меня озарило. Я вскочил как ужаленный.
– Что случилось, сэр? – всполошился лейтенант Эйфертс.
– Передайте адмиралу мои извинения. Чрезвычайные обстоятельства вынуждают меня задержаться.
– Что? – вытаращился Эйфертс.
Но я уже несся сломя голову прочь. Двойные двери, крыльцо, тротуар, космодром.
Люк шаттла закрылся на моих глазах. Не сбавляя скорости, я отчаянно замахал руками. Люк открылся, я влетел внутрь. Черт возьми! Шаттл был двухэтажным. Где же Анни?
– Вы опоздали, вес пассажиров уже занесен в компьютер, – проинформировала меня женщина-пилот.
– Я не лечу, – выпалил я и заорал на весь салон:
– Анни!
– Капитан, мы отправляемся ровно через две минуты.
– Мне надо меньше, – отмахнулся я.
– Люк необходимо закрыть!
– Да, мадам. Анни!
Наконец, с одного из кресел поднялась Анни. Глаза ее округлились от страха:
