Кролгул был в голубой юбке, а карманы его туники оттопыривались от бумаг, письменных принадлежностей и разных электронных приборов.
— К вашим услугам! — Он затряс мою руку. — Приветствуем вас. Хотите послушать?
— Считаете, мне есть чему поучиться? — поддел я его.
— Кто знает? — с удовольствием парировал он. — Мы тешим себя надеждой, что… впрочем, сами поймете. — Знаком он вызвал следующего кандидата, но остался стоять рядом со мной, непроизвольно бросая на меня быстрые, чуть ли не просительные взгляды.
— Хотите спросить меня об Инсенте?
— Да, да. — Понятно было, что Кролгул умрет от любопытства, но он говорил нарочито небрежно.
— Бедняга отнюдь не вылечился, — признался я. Кролгул в душе возликовал. Просто удивительно, когда он предстает в своем собственном облике, не в каком-то из своих перевоплощений, он становится таким понятным, так легко читать его мысли. — И, по-моему, вылечится Инсент еще не скоро. Ему приходится прикладывать большие усилия, вы, конечно, это понимаете, когда пользуетесь им как рупором своих идей. — Теперь в его трепещущем взгляде выразились одновременно и сомнение, и торжество, даже как бы извинение и смущение: видимо, Кролгул не мог сообразить, знаем ли мы, насколько важен Инсент для них в битве между Канопусом и Шаммат, хотя с первого дня моего приезда об этом говорили все поступки: и мои, и агентов Шаммат. — Вы подвергаете беднягу риску, он может сильно заболеть. В настоящее время Инсент проходит лечение.
— Ну, он всего лишь один из ваших агентов, насколько нам известно. — Тон Кролгула был фальшиво грубовато-добродушным, неубедительным даже для него самого. Он достал свою трубку и начал ее раскуривать.
— Кролгул, — начал я, надеюсь, сдержанно и с «юмором», без которого тут и дня не продержишься, в этом месте, — вы доставляете нам чертову уйму хлопот. — Услышав эти слова, он посветлел лицом, опять польщенный, судорожно дергаясь и немного корчась от довольного смеха. — Но, видите ли, на самом деле вы пошли не по тому пути. — Я сказал это и тут же увидел, как Кролгул внезапно упал духом. Теперь передо мной был явно испуганный человек, который, абсолютно ничем внешне не похожий на обезьяну, тем не менее часто напоминал мне ее; теперь он превратился в поникшего, с отвислой челюстью, часто моргающего Кролгула, повелителя «Империи» Волиен по поручению Шаммат, и в глазах его была одна страстная мольба: «Скажи мне, скажи мне, скажи мне».
Но помощники уже подсоединили проводки к следующему экзаменующемуся, и Кролгулу надо было возвращаться на свое место на кафедру. Я отказался идти с ним, усевшись в одиночестве у стенки.
Экзаменовался молодой человек с Волиенадны, приземистый основательный парнишка с кожей серо-зеленого цвета, без малейшего признака нервозности. Он начал с того, что поднял руку — осторожно, чтобы не повредить проводки, подсоединенные к мониторам.
— Товарищи! Друзья! Я знаю, что могу назвать вас друзьями, потому что нас объединяют общие цели.
Парень не мог видеть графиков и распечаток, показывающих его эмоциональные реакции на свои же собственные слова, так что он никак не мог поддаться их воздействию, они демонстрировались на большом экране, подвешенном высоко за его спиной. Я и экзаменаторы с кафедры могли наблюдать за ним и в то же время отмечать точное состояние его эмоциональной системы.
Сразу стало понятно, что этот долго не продержится, несмотря на его кажущиеся уверенность и основательность: уже при слове «друзья» начал реагировать каждый орган его тела. И при словах «объединяют общие цели» его реакция почти достигла предела.
— …Вы не задаетесь вопросом: «Какие цели?», потому что уже знаете. Мы уже знаем…
Но молодой человек уже завалил экзамен. Слово «мы» он произнес с надрывом, и тут же раздался звуковой сигнал. Экзамен он не выдержал.
Его сменила крепкая красивая молодая женщина, из Волиендесты, уверенная в себе и спокойно улыбавшаяся всем нам.
Она поначалу ловко обошла это опасное и намеренно внесенное в текст слово «друзья»; она проскочила следующее опасное слово «мы», причем стрелка прибора ничуть не дрогнула. Но затем ее реакция начала нарастать.
— …Пусть мы не согласны с причинами, по которым должно произойти неизбежное, но мы должны согласиться с тем, как это следует лечить. Нас всех объединяет одна мысль: что дальше так продолжаться не может. Почему вокруг такое ужасное неравенство, поразительная несправедливость, потрясающая нищета и циничные богачи…
Тембр ее голоса сменился, теперь казалось, что у девушки застряли слезы в горле, и больше ей было не продержаться. Но она все же пыталась, хотя было ясно по выражению ее лица — по ее нетерпению и недовольству самой собой, — что она догадалась о своем поражении.
— …Почему мы сейчас так страдаем от неумелости и глупости бюрократии, стонущей под тяжестью собственной некомпетентности? Почему на одной улице мы видим лица молодежи, которая никогда не знала, что такое открыть свой конверт с зарплатой за свою честную работу…
Ее голос сорвался на слове «работа»; прозвучал звуковой сигнал. Девушка вышла, держась храбро, но на глазах ее сверкали слезы разочарования.
Следующей оказалась типичная уроженка Словина — хрупкая, бледная, таким всегда трудно убедить в своей силе солидных, бесстрастных грубоватых обитателей других планет. На самом деле они упрямы и терпеливы, и их нервная система гораздо менее подвержена вспышкам эмоций, чем у большинства других, так что те, кто близко с ними общался, их очень высоко ценят. Экзаменаторы ждали многого от этой с виду хрупкой революционерки: и на самом деле, она легко преодолела те контрольные слова, на которых сломались предыдущие соискатели.
— …за честную работу, а на другой улице нас тошнит от вида лиц молодежи, до предела разбалованной и бесполезной. Почему? Почему?
При этих подряд двух «почему» все ее графики поднялись вверх почти до опасного предела, но женщина сама вовремя опомнилась.
— Почему? Причину все мы знаем! Что же делать? И это мы тоже знаем. Да, знаем. Разве нет? Наше положение плохое. Оно ужасно. Но не безнадежно. Что же нам надо? Что нам необходимо? Жертва. — И тут ее график зашкалило вверх. Но таким неожиданным был внезапный подъем пера самописца, что экзаменаторы посовещались и посоветовали ей пойти отдохнуть, а затем вернуться и сделать еще одну попытку (как оказалось, на следующем заходе она легко добилась успеха).
После нее экзаменовался местный рабочий, с Волиена. Это не самая привлекательная порода людей: они тяжеловесны, неизящны, с тусклой кожей цвета оконной замазки. Но они славятся своей эмоциональной устойчивостью. Иглы чуть вздрагивали на словах «друг, работа, жертва», но выправились.
