Отогнав непрошеные мысли, исследую находку дальше. Камешек, выковырянный из стены, решил отложить на потом: положил в нагрудный карман комбеза. Опустившись на колени, внимательнее рассматриваю решетку. Прямоугольник сорок на двадцать, несколько поперечных круглых планок, все цельное, выглядит как неотделимая часть пола. В просветах между прутьями разглядеть ничего нельзя: такая густая тьма. Что можно кинуть туда? Найденный кусочек руды слишком мал, звука падения точно не услышу. Сняв фонарик с пояса, еле втиснул его в просвет и включил. Яснее не стало: луч фонарика не дотянулся ни до низа, ни до стенки. Может это еще один тоннель подо мной? Кинув взгляд на потолок, который возвышается метрах в двух с половиной, ничего подобного не заметил. Да и подсветка от потолка нижнего тоннеля должна была бы разогнать мрак под решеткой.
Референт в нагрузку к катушке с молекулярной нитью прицепил еще небольшой моток прочной веревки, стандартных двадцать метров крепкого и надежного троса. Опустим ка фонарик немного пониже. Привязываю, намотав конец веревки на руку. Стравливаю потихоньку, и внимательно смотрю в надежде увидеть хоть что-то. Наконец веревка закончилась, осторожно дергаю ее так, чтобы фонарик повернулся вокруг и захватил как можно большее пространство. Но кроме пятна яркого света, ничего не видно. Будто под тоннелем, на полу которого я разлегся, огромная пропасть...
Вытянуть обратно фонарик оказалось сложной задачей — он так цеплялся за решетку, что я минут пять дергал его то так, то эдак. Водрузив на законное место на поясе, смотал трос и, отойдя немного от решетки, присел перекусить и обдумать ситуацию. Выудил из большого бокового кармана комбеза завернутый в бумагу бутерброд, снял флягу и свинтил крышку — вот и готов обеденный стол. Интересное место. Вот только версия научной экспедиции о том, что это система пещер, не выдерживает никакой критики. Сначала картина, потом странные ровненькие, будто выточенные, тоннели, естественное освещение, теперь эта решетка и пустота ... Явно все здесь искусственного происхождения, то бишь сделано руками или псевдоподиями. Похоже, по возвращению, назревал серьезный разговор с Террайном.
Бутерброда оказалось мало, выходит еще немного пройду дальше и буду возвращаться. Поднявшись, привел себя немного в порядок и двинулся, считая шаги от решетки в полу. И через сто двадцать шагов заметил очередную. Она оказалась идентичной прошлой, спускать фонарик снова было лень, так что я решил отложить очередную порцию исследований до пятой или шестой решетки. Я шел, считал шаги, внимательно изучал тоннель. Наконец, оказался в небольшом круглом зале, из которого вело пять выходов. До этого места максимум видел три пути, а тут такое разнообразие. Причем каждый тоннель отличался оттенком стен, освещением и размерами, и тот путь, которым я пришел, смотрелся самым тусклым и невзрачным. Хорошее место, надо набрать припасов и вернуться сюда, организовать что-то вроде небольшого промежуточного лагеря и пройтись по всем тоннелям.
Придя к такой обнадеживающей мысли, я развернулся и потопал обратно, сделав с десяток шагов, вспомнил о катушке с молекулярной нитью. Ее теперь нужно сматывать! Извернувшись (катушка очень удобно крепится на поясе почти на спине) потянулся снять ее и перенести на пояс спереди. Снял и обомлел — нить оказалась оборванной...
Так, спокойно. Шел всегда в крайний правый проход, значит идти обратно нужно в левый. Да и нить, скорее всего, могла порваться во время стоянки у первой найденной решетки, а после нее не было ни одной развилки. Отмотав немного нити, поднес оборванный конец поближе к глазам. Дела... Такое впечатление, что нить отрезана острым ножом, но возможно ли такое? Достаю кинжал для проведения следственного эксперимента. Растянув нить, пробую ее порезать. Вжик, вжик — результата ноль. Хорошая нить. Но как тогда она могла оборваться?!
Плюнув, цепляю катушку обратно, кинжал вешаю на место и отправляюсь в путь. Я не так далеко от стоянки научной экспедиции, не потеряюсь. Считаю шаги и решетки, иду до первой развилки. На седьмой решетке до меня наконец доходит небольшая несуразность — начиная с первой, у меня всего до зала с кучей выходов было пять решеток! А сейчас я протопал уже семь! Разворачиваюсь, иду обратно. Через пару решеток опускаюсь на колени. Вот следы от фонарика, вытаскивая его, немного поцарапал прутья. Значит, это была первая найденная решетка, а до нее я шел минут десять по тоннелю в глубокой задумчивости... и мог легко пропустить несколько решеток. Точно! Так же точно помню развилку на три тоннеля, по одному я шел, свернул в правый проход, не обратив внимания на левый. Так что надо идти обратно, свернуть в левый проход и смотреть под ноги — нить должна же где-то обнаружиться!
Через полчаса, на тридцать второй решетке я пришел к неутешительному выводу — заблудился. Никаких развилок, следов нити, ученых, инопланетян, привидений не встретилось. От исследовательского модуля до первой решетки я шел примерно час, преодолел четыре развилки, а сейчас за полчаса никаких изменений. Странно, но стены опять изменили свой цвет, стали светлее, но с каким-то красноватым оттенком. Таких я точно не видел, надо возвращаться.
Вернуться до родной решетки оказалось несложно. Полчаса дороги, счет шагов и решеток, и я на месте. Но что делать дальше? Присев, занялся комом, но добиться каких-либо результатов не вышло. Работать в этом Лабиринте такая техника отказалась на отрез. Итого, что мы имеем? Проведем ревизию: пол фляги кофе, кинжал, моток троса, фонарик, зажигалка, катушка с ненадежной молекулярной нитью, бумажная обертка от бутерброда, белый камушек размером с половинку яйца курни, маленький кристалл, выковырянный из стены. Небогато...
И все-таки, что могло случиться с прочнейшей молекулярной нитью? Витала мысль о злобных и опасных недомерках, которые сначала порезали страховку, и теперь ждут пока я засну. Чушь. Сняв злосчастную катушку с пояса, еще раз внимательно изучаю срез. Может просто брак нити, проверять весь моток перед выходом никто не будет. Просто не повезло. В принципе, я не мог далеко уйти от модуля, так что рано или поздно меня найдут. Вот если поиски затянутся...
Отбросив грустные мысли, возвращаюсь к решению непростой задачи: что делать? Похоже, остается единственный вариант: привязать нить к этой решетке, топать и искать обрывок. По крайней мере, к этому месту смогу вернуться. Так и сделаю. А пока посижу полчасика, передохну и в путь.
Казалось бы, сидеть на камне, да еще и под землей — задубеешь, а на самом деле тепло и удобно, будто мощнейшая система жизнеобеспечения трудится. Заблудился, голодный, еды нет, пол фляги кофе — а так спокойно, тепленько и уютно. Так и заснуть ненароком можно...
