— Ага, здрасте!
Лицо мятое, шевелюра дыбом. Спал, бездельник! Даже притворяться как следует не умеет. Цивил, одним словом.
— Где доктор Лепид?
— В кабинете…
Поразмыслив, лаборант отрекся от показаний:
— Н-не знаю…
Кабинет оказался заперт. Марк давил на кнопку вызова так, словно хотел выжать из кнопки сок, стучал в дверь костяшками пальцев, жахнул кулаком — никто не отозвался. Плюнуть и уйти? Не то чтоб доктор был срочно необходим… Хотелось узнать из первых рук, а не от лукавого Мамерка, как подействовали рекомендации. Всё-таки до вмешательства консультанта один астланин готовился отбросить копыта, а двое других выглядели немногим лучше. Как они сейчас? Вчера вечером Марк забыл расспросить доктора о подробностях, пребывая под впечатлением от игр дипломатов, а позже вовлечённый в сеанс сравнительного анализа черепов, включая собственный.
— Доктор? — удивился шустрый сотрудник, отловленный за шкирку. — Ну, точно не скажу. Где-то здесь… Посмотрите у астлан.
Вторая дверь. Третья. Заперто. Открыто, но в комнате — пусто. Снова заперто. С опозданием Марк понял: надо было узнать у оператора личный номер неуловимого Лепида и связаться с доктором по уникому. Ладно, если его нет у астлан — вернемся. Охрану из коридора убрали, а камеры наблюдения и раньше маскировались так, что хоть с собаками ищи. Полная свобода — или, по крайней мере, её иллюзия. Иди, куда хочешь, делай, что вздумается…
Створки очередной двери разъехались в стороны. На кровати в углу комнаты сидел, скрестив ноги, лейтенант Манойя Илхикамина. С вялым интересом он наблюдал за припавшей к полу женщиной — статуя брамайнского божества, взирающего на фанатичку из венчика лотоса.
Храмовые записи Марку показывали в училище: курс «Психология поведения ботвы».
Спросить Манойю, не видел ли он доктора Лепида? Да ну, глупости. Женщина, в бирюзовом халате и косынке технического персонала, елозила по полу мокрой тряпкой. Рядом стояло ведро из зеленого пластика, на две трети наполненное водой. Захоти Марк отыскать такой раритет в представительстве — остался бы ни с чем. А эта, гляди, раздобыла…
Уборщица мыла пол.
С точки зрения обер-центуриона Тумидуса, пол был стерилен. Но Марк еще в детстве выяснил: представления мужчин и женщин о чистоте отличаются радикально. Его поразило другое: женщина мыла пол тряпкой. Он перевел взгляд на санитарную панель: система самоочистки помещений дремала в режиме ожидания. Психологический эксперимент Лепида? Доктор решил создать астланам привычные для них условия, боясь травмировать хрупкую варварскую психику?
Что ж, здравое зерно в этом есть.
— Где доктор Лепид?
Уборщица замерла, словно пытаясь сообразить, что ей сказали. Миг, другой, и женщина неопределённо махнула рукой:
— Там.
— Где — там?
— Там…
Она обернулась через плечо:
— Марчкх?
— Изэль?! Что ты здесь делаешь?
— Пол мою, — разъяснила очевидное астланка. — Манойя сок разлил…
— Какого беса?! Сам разлил, пусть сам и моет. Ему, бездельнику, полезно. И вообще, тут система самоочистки есть.
— Система?
— Погоди… На каком языке мы с тобой разговариваем?
— На нашем.
— На каком ещё нашем?!
— На астланском. Ты когда вошел, я тебя не поняла. Только и разобрала: «Лепид». Думала, кто-то доктора ищет.
— Ты же мне ответила!
— Ничего я тебе не ответила. Слово «там» простое, я его в первые дни выучила. Скажешь: «там» — они и отстанут, или уйдут искать…
Она наконец поднялась с пола и теперь мялась перед Марком, не зная, куда деть мокрую тряпку.
— Брось, — велел Марк. — Да, на пол. Брось немедленно!
Шагнув к панели управления, он тронул сенсор.
— Ой! — Изэль подпрыгнула. — Пол шевелится!
— Так надо, — Марк с трудом удержался от улыбки. — Это и есть система самоочистки. Умоляю, не спрашивай, как она работает. Лично я знаю три умных слова: «диффузное», «микро» и «там».
— Я чувствую себя дикаркой…
— Как наши пленники? — перебил её Марк.
Он вздрогнул, сообразив, как опасно прозвучало сейчас слово «пленники», вздрогнул ещё раз от двусмысленности слова «наши» — и заторопился, зачастил, пытаясь сгладить натянутость ситуации:
— Им лучше? Манойя буянит, соком полы поливает?
Астланка не поддержала иронию:
— Это ты придумал?
— Что?
— Освободить нас?
Она наморщила лоб, вздохнула и поправилась:
— Освободить их?
— Я, — не стал отпираться Марк. — Но ведь подействовало?
— Да…
Изэль кивнула с таким видом, словно сомневалась: подействовало или нет? Она хотела продолжить расспросы, но Марк опередил астланку:
— Отставить разговорчики! Ты сегодня обедала? Моя мама утверждает, что уборка нагоняет волчий аппетит. Я приглашаю тебя в ресторан.
Он окинул взглядом Изэль: Великий Космос! Халат, косынка… И запоздало поинтересовался:
— Тебе есть во что переодеться?
Покидая комнату лейтенанта, Марк обернулся на пороге. Молодцы, отметил он. Вняли Белому Страусу.
Круглый стол исчез, заменён квадратным.
II
Маркиз Ван дер Меер улыбнулся:
— Славный мальчик. Однажды Помпилия получит удачного генерала.
— Удачливого?
— Я сказал то, что сказал. Игра словами — не мой конёк.
Пальцы Белого Страуса резко сжались на высоком стакане с водой, выказывая недюжинную силу. Будь стакан менее прочным, разлетелся бы на осколки, забрызгав летний костюм маркиза. Жест, в котором сквозила нервозность, противоречил улыбке: задумчивой, безмятежной. Белому Страусу не нравилось, что его, эксперта, используют в качестве осведомителя, и он не стеснялся демонстрировать своё раздражение Бруно Трааверну, представителю Ларгитаса в Совете Лиги.
— Ну и хватит о нём, — Бруно оказался понятлив. Доклад маркиза был выслушан в молчании, теперь настало время беседы. — Говорите, пирамида и бой на копьях? Чёртовы энергеты! Самый идиотский фарс у них может иметь самые фатальные последствия… Итак, Марк Тумидус покидает сцену, мы же остаемся. Акт второй, явление третье. Как вам наша маленькая интрижка с Великой Помпилией? По-моему, разыграно с блеском…
Парк, разбитый на территории ларгитасского представительства, был выдержан в сякконском стиле. Пруды, беседки, россыпи камней. Мостики дугой, узловатые деревца на вершинах рукотворных скал. Впрочем, истинный сякконец при виде этого шедевра ландшафтных дизайнеров и бровью бы не повёл — что на Сякко, как известно, означало высшую степень насмешки. Копия страдала болезненной симметрией там, где в оригинале царила элегантная асимметричность; копия блестела вечной, технологически обоснованной юностью, тогда как оригинал, выказывая приметы возраста, дышал грустью увядания; в копии процветала ясность, ответ на любой вопрос, в оригинале же царствовал дух «тёмной прелести» — намек, умолчание, тайна.
