На случай разлёта осколков выше и ниже плоскости эклиптики разместились тяжёлые корабли, готовые поддержать флагман огнём. Корабли поддержки отвели в плоскости вглубь системы. Три сторожевика встали над станцией, растянули между собой тоненькую плёночку силового поля. Конечно, напряжённость была такова, что от мало-мальски сёрьёзных обломков поле бы не спасло, но такой задачи и не ставилось. Энергетики застыли у пультов, готовые немедленно перебросить максимум питания на двигатели – на случай, если придётся уходить.
Экипажи работали с удовольствием – всё-таки это был не исхоженный вдоль и поперёк полигон, а настоящее живое дело.
Капитан придирчиво осмотрел расстановку, ещё раз запросил данные о векторах.
– Ну что же, доктор, – окликнул он насупленного Паркера, – давайте уберём этот камешек. Экипажам – готовность три минуты. «Независимому» – главный калибр к бою.
Готовность можно было не объявлять – всё и так было давно готово. Капитан дождался, пока старший помощник и главный механик снимут свои блокировки, но свою панель откидывать не спешил. Повернулся, окидывая взглядом центральный пост. Запустил в нагрудный карман руку, нащупал остроконечную пулю, доставшуюся в наследство от Шеппарда, почувствовал тепло – кусочек металла нагрелся на теле.
– Торопов.
– Я, – отозвался офицер управления огнём.
– Посчитайте-ка вариант поражения не на всю катушку, а процентов на восемьдесят, и давайте сместим точку прицела выше и левее.
Чак, придирчиво наблюдавший за действиями преемника, вывел результаты расчётов к себе на пульт, кивнул капитану одобрительно. Торопов доложил:
– Готово.
– Хорошо. «Независимый» – «Лефорту»: в вашу сторону с большой вероятностью пойдёт крупный обломок. Пока будет возможность, воздержитесь от залпа, отойдите выше на ноль пять. Но без лишнего риска, как поняли?
– Есть, – коротко отозвался наушник.
– Экипажам – готовность тридцать секунд. Навигаторы?
– Готовы.
Секунды не спеша утекали в прошлое.
– Главным калибром огонь.
Флагман дрогнул. Замерли люди, затаились корабельные жители. Палубой выше Володин, уставившись в свой пульт, понял, что имел в виду механик, когда говорил про апокалипсис. Одно дело – знать процесс теоретически, в мегаджоулях и гигаваттах, и совсем другое – увидеть вот так, воочию, свежезажжённую звезду. Старлей вдруг подумал, что рановато капитан перестал обращаться к нему «сынок»…
Из ослепительного облака выскользнул крупный оплавленный обломок, уходя ниже эклиптики. «Лефорт», не сводя с него стволов, отошёл, как и было оговорено. Необъяснимый расчёт капитана оказался верен – через секунду по скале побежали трещины, и медленно, беззвучно обломки разошлись в стороны, освободив из каменного плена до невозможности странный объект.
– Вот ведь негодяй хвостатый, – вполголоса сказал капитан и включил наушник. – «Независимый» – «Лефорту»: работайте по крупным обломкам. «Независимый» – «Рузвельту». Радж, давай «Валькирии», пусть почистят у тебя, только осторожно… Видишь ту штуку? Не трогай её пока…
Выдержав паузу, из шлюзов «Рузвельта» посыпались прятавшиеся до поры до времени «Валькирии», короткими вспышками носовых орудий вычищая пространство от каменного крошева. Они держались на безопасном удалении от эпицентра, в сектора обстрела тяжёлых кораблей не совались. Несколько крупных обломков достались на мишени «Лефорту», и он их поразил почти все. То ли вкралась ошибка, то ли обломки столкнулись между собой – а один из выстрелов «Лефорта» только опалил край кувыркающегося камня. Эсминец, прикрывающий подбрюшье тяжёлого крейсера, тут же записал мишень на свой счёт.
– Вот тебе раз, – вполголоса заметил кто-то из навигаторов. – Ну, гореть теперь «Лефорту» со стыда и угощать стрелков с «Евфрата»…
Станция осталась в неприкосновенности. Капитан видел на своём пульте, что напряжённость поля, растянутого сторожевиками, почти не изменилась – несколько крохотных кусочков, всё-таки долетевших, можно было не считать.
А посреди медленно расходившихся осколков в секторе «Рузвельта» неподвижно висела странная, чужая штуковина. Другого определения капитан подобрать не мог. Он посмотрел на офицера управления огнём – Торопов только кивнул, не сводя с неё глаз и перекрестья прицела. «Рузвельт» отозвал истребители, чтобы кто-нибудь из пилотов не сунулся посмотреть поближе – благо посмотреть было на что.
Тёмная, графитового оттенка ажурная сфера с ветвистым отростком, на конце ярко-зелёным, словно светящимся изнутри. Размером чуть больше челнока. Паркер прилип к монитору, вытянул руку к самому экрану, почти касаясь его – он боялся ошибиться, боялся, что изображение пропадёт, оставив тёмную пустоту с вкраплениями звёзд. Но объект не пропадал, он находился в зоне досягаемости датчиков флагмана, реальный и осязаемый. Повисший смирно, неподвижный по отношению к станции. По краю экрана пошли строки с данными – удаление, величина, температура на поверхности, радиационный фон. Приборы видели объект, и видели его люди, прильнувшие к экранам. Вот зелёное кружево чуть потускнело, и по нему быстрой волной пробежала рябь, как будто разошлись волны от брошенного в воду камня. Через полсекунды оно вновь засияло ровным светом, и капитан моргнул, решив, что ему показалось. Пискнул сигнал вызова. Закрытый радиоканал в наушнике капитана ожил.
– «Рузвельт» – «Независимому». Шеф, вы видите то же, что и мы?
– Ага. – Голос капитана прозвучал непривычно тихо, и старпом впервые услышал, что капитан, кажется, волнуется. – Видимо, то же самое, что и вы, Радж. Держим на прицеле на всякий случай. Дай нам пару минут осмотреться, ладно?
– Ну да, – невпопад, совсем не по-военному ответил командир «Рузвельта» и отключился.
– Мистер Паркер, – капитан повернулся к ксеноархеологу, – вы случайно не это искали? Тогда, боюсь, вы копали не там.
Паркер медленно повернул голову. На лице у него застыло выражение человека, который до смерти боится проснуться.
– Я уж и не знаю, что мы искали, капитан. Но и это тоже неплохо…
Кто-то прыснул за пультами энергетиков, и центральный пост ожил и зашевелился. У старпома пошли радужные круги перед глазами – оказывается, всё это время он сидел, набрав полную грудь воздуха, и теперь наконец выдохнул.
За вентиляционной решёткой, расположенной на уровне пола прямо перед пультом навигаторов, Джок ткнул в бок приятеля – тощего, с опалёнными с одной стороны усами.
– Видел? Теперь мы с тобой тоже попали в историю… Ладно, пошли.
Тот поднял морду и вопросительно пискнул. Джок посмотрел тоскливо – с какой серостью приходится работать, с ума сойти.
