Нетерпение гнало беглецов навстречу цели, которая манила и пугала их.
На третий день пути джунгли расступились, и путешественники увидели перед собой священную гору. Идти дальше носильщики категорически отказались. Напрасно Чак предлагал им удвоить и утроить жалование. Черная гора с сокрытой в ней ритуальной пещерой внушала местным жителям непреодолимый суеверный страх.
Чаку с Джоном не оставалось ничего иного, как оставить проводников в лагере и отправиться в путь одним.
К полудню они были у цели путешествия.
Вьющиеся растения и сухие ветви закрывали вход в святилище. Чак осторожно раздвинул зеленый полог, пропуская Джона вперед. Пещера была сухой и обширной. Из боковых расселин сюда проникал дневной свет. В центре святилища стояла, отливая металлическим блеском, колонна, похожая на афишную тумбу.
— Господи, неужели свершилось! — Джон направил луч фонаря на колонну.
Вся она сверху донизу была испещрена мелкими, но достаточно четким цифрами. Джон достал фотовспышку и, медленно кружась вокруг металлического цилиндра, заснял всю его цифровую роспись.
Однако не успел он убрать фотоаппарат, как послышался звук, похожий на шипение тысяч змей. Вспыхнув холодным фосфорическим светом, засветились своды пещеры. Из ее глубины медленно, словно отслаиваясь от камней, появилось внушающее содрогание существо. Его горящие красные глаза, остроконечные уши, которые легко было принять за рога, были до боли знакомы профессору.
— Дьявол! — чуть слышно прошептал он.
Змеиное шипение усилилось. Чак чувствовал, как что-то мягкое и невидимое обволакивает его руки, ноги, шею. Апатия и безразличие охватили его, и самурайский меч опустился в безвольных руках.
Дьявол приблизился к нему, и прямо перед собой Чак увидел клыки, целящиеся в горло.
В колонне вдруг что-то щелкнуло. Резкий звук оборвал наваждение, и в ту же секунду самурайский меч надвое рассек чудовище. Кровь обрызгала одежду Чака. Обе половины чудовища, конвульсируя, скакали по скользкому полу пещеры. И вдруг… Эти кровоточащие обрубки на глазах у изумленных путешественников начали менять форму, превращаясь в двух маленьких дьяволов — точные копии первого.
Вильнув от шагнувшего к ним Чака, они с шипением исчезли в глубине пещеры.
— Боже праведный, бежим отсюда! — Фолси, бледный как полотно, потянул Чака прочь из пещеры. — Скорее, скорее в обратный путь! И ради всего святого, береги мой фотоаппарат. Сейчас он мне дороже жизни.
Обратный путь путешественники проделали, переодевшись в чужое платье, не без основания полагая, что силы зла еще не повержены…
Уже в аэропорту, коротая последние часы перед отлетом в Штаты за джином и апельсиновым соком со льдом, Чак случайно выглянул на улицу. Прямо напротив дверей кафе, в котором они прохлаждались, остановился огромный человек в широкополой соломенной шляпе. Это был Билл!
Схватив ничего не понимающего профессора, Чак поволок его на кухню. Гулко ударилась входная дверь. Так мог войти в помещение только Громила.
Маневрируя между кипящими чанами, путешественники пробрались в конторку хозяина. Получив четвертной, он без лишних слов выпустил их в окно на улицу. Оказавшись на тротуаре, Чак на всякий случай дотронулся до ремня из буйволовой кожи, куда была вшита кассета профессора с заснятой катонной. В ней, в этой пленке таилась разгадка фантастических иррациональных событий последних дней. Чак вдруг отчетливо понял, что еще никогда в жизни он не занимался таким серьезным и важным делом. Никогда от его самообладания, находчивости и решимости не зависело так много. Он не имел право проигрывать эту последнюю партию с дьяволом.
Звон бьющейся посуды и крики прислуги, раздавшиеся из окна, говорили о том, что Билл уже добрался до кухни. Как остановить проклятого монстра? Решение пришло неожиданно. Чак кинулся к грузовику хозяина. Быстро размотав буксирный трос, сделал из него петлю. Он разложил ее под окном кафе и бросился в кабину.
— Жди меня в аэропорту, Джон, — успел крикнуть Чак, вида, как стена трясется и осыпается под могучими ударами Громилы. — Лови!
Из окна машины вылетел пояс с пленкой. Подхватив его, Джон побежал в переулок.
Ободрав руку до крови, Чак вырвал провода зажигания, замкнул их на прямую и радостно застонал, когда мотор завелся. Теперь Чак перевел взгляд на стену кафе. И вовремя! В проломе показался Билл, с ног до головы осыпанный сухой штукатуркой. Шаг! Еще полшага! И когда ноги великана оказались в петле, Чак дал полный газ!
Трос захлестнулся вокруг ног Билла, и грузовик поволок его за собой. Чак, не снимая правую руку с визжащего сигнала, управлял левой. Поднимая клубы пыли, грузовик помчался по безлюдным в этот знойный полдень улицам города и оказался на загородной дороге. Поддавая газ, Чак молил бога, чтобы стальной трос не перетерся об асфальт. Это должно было произойти с минуту на минуту.
Наконец впереди показались мост и мутная полоса реки. Теперь жизнь Чака зависела от ее глубины.
— Черт их знает, эти африканские реки!
Чак рванул руль вправо! Пробив перила, машина полетела вниз, увлекая за собой монстра. Прямо перед глазами Чака возникло плывущее бревно, и тотчас удар о воду потряс грузовик. В кабине потемнело. Она безудержно погружалась во мрак. На удивление мягко грузовик коснулся дна. В щели кабины хлынули струи, она быстро заполнилась водой. И это было жутко. Хотелось разбить стекло и выброситься наружу. Но детектив знал, что прежде чем открыть дверь, надо дать кабине по крайней мере на две трети заполниться водой.
— Пора!
Чак набрал полные легкие воздуха, открыл дверь и, оттолкнувшись ногами от машины, пошел вверх. И тут сквозь водяную муть он увидел зрелище, глубоко потрясшее его. Громила стоял на дне, ломая стальной трос!
Вынырнув с шумом и фырканьем на поверхность, Чак быстро поплыл к берегу. Перед его глазами продолжал стоять ужасный образ зеленого подводного монстра с тросом…
В аэропорту Чак не без труда отыскал Джона. Детектив не стал отвечать на расспросы профессора — все его внимание было приковано к воротам аэропорта, где вот-вот могло появиться существо, которое, по-видимому, уже давно не было Биллом Громилой.
Лишь когда колеса «Боинга» компании «Пан Америкен» оторвались от земли, Чакворд позволил себе расслабиться и заснуть тяжелым тревожным сном полицейского.
* * *
По прибытии в Штаты Фолси заперся в своей лаборатории, а Чак начал готовиться к визиту Билла.
Однако, он не появлялся. Потянулось томительное, монотонное ожидание.
За окном, по дорожкам университетского парка прогуливалось множество хорошеньких студенток. Но Чарли держался — рядом с ним за плотно закрытой дверью лаборатории происходило нечто, решавшее судьбу Джона и его самого. И, несомненно, еще очень многих людей.
