— Приближаемся к точке перехода, — объявил компьютер, — Приготовиться к прыжку в нормальное пространство.
— Принято, — ответила Сакай, позволяя компьютеру контролировать процесс по стандартным программам, но готовая в случае необходимости взять управление на себя.
— Начинаем переход.
На мгновение показалось, что рубка вращается вокруг нее на бешеной скорости. Потом на краткий миг Вселенная удлинилась — оба, и она и ее корабль, были растянуты в цепочку атомов неопределенной длины, — потом схлопнулась до привычного объема и «Скадэнсер» начал дрожать. Спустя две секунды, она увидела звезды, и «Скайдэнсер» плавно выплыл в обычное пространство.
— Милый переход, — сказала она, переключаясь на ручное управление, — неплохая зона. Может, она могла бы быть получше отрегулирована, но прыжок все равно был удачным.
— Хорошо, — сказала она, думая о предстоящем задании.
Бело-голубая звезда UTC45 ярко сияла в верхней части кокпита. Эта зона перехода располагалась ближе к центру системы, чем многие другие, оставленные древними. Она рассчитала направление, чтобы осторожно вывести «Скайдэнсер» на орбиту планеты UTC45–03А, кодовое имя Имир.
— Компьютер, зафиксировать цель.
«Скайдэнсер» рассчитал новый курс, и Имир качнулся в поле зрения. Это должна быть обычная планета 4–го класса: скалистый и ужасный красно-коричневый мир, без воды на поверхности. Просто множество скалистых горных хребтов и глубоких протяженных каньонов и расселин, покрытых тонкой, большей частью прозрачной, атмосферой. Ничего особо интересного, кроме случайных вулканических извержений и, конечно, надежды на обнаружение Q–40. Вот что должно было там находиться.
Но что-то было не так с планетой UTC45–03A. То, что она увидела, было гладкой, красно-коричневой сферой без каких-либо признаков поверхности вовсе. С атмосферой что-то было неладно. Что-то совсем не то.
— Компьютер, данные со сканеров дальнего действия. Проверить любые сигналы о признаках разумной жизни на поверхности или на орбите.
Незачем спешить туда, где могли быть неизвестные инопланетяне. Этот урок она выучила в первую очередь.
— Результат отрицательный. Никаких признаков энергетических систем, структур или движения, характерного для разумной жизни.
— Увеличить скорость до безопасного предела, и изменить координаты орбиты на следующие стандартные координаты высокой орбиты.
— Принято.
Двигатели «Скайдэнсера» взревели, и Сакай вжало в спинку сидения, когда небольшой корабль понесся по направлению к планете.
— Компьютер, доложить об атмосферных условиях, особенно об аномальных явлениях, обобщить и доложить результат.
— Необычно высокий уровень взвешенных в атмосфере планетарных частиц. Температура на поверхности на 1.43 отличается от нормы, что привело к парниковому эффекту.
Это не был тот мир, о котором говорилось в докладе. Не та планета, которую автоматический исследовательский зонд посетил восемь месяцев назад. С растущим недоверием Сакай строила новые профили Имира на основании поступавших данных.
— Компьютер, показать химический состав этих частиц.
Но она догадывалась об ответе еще до того, как данные появились на экране — это была пыль. Тонкие удушающие облака пыли, которые достигали стратосферы, видимо, покрывая всю планету от полюса до полюса. Что могло послужить причиной этого?
— Компьютер, проверить любые признаки недавнего столкновения планеты с космическим объектом.
Компьютер проработал секунду.
— Ответ отрицательный на видимой части планеты. Полностью отрицательный результат на основании полученных данных. Точность 95 %.
Астероид или метеорит не врезался в планету. Так что же случилось?
— Компьютер, продолжать отслеживать признаки разумной деятельности. Задание высшего приоритета.
Сенсоры «Скайдэнсера» продолжали принимать данные по мере приближения корабля к планете. Но Сакай знала, что не узнает ответа, пока не сможет запустить сенсорные спутники и зонды так, чтобы это не нанесло вреда обратной передаче с некоторых зондов. У нее было очень нехорошее предчувствие насчет всего этого.
Она неожиданно подумала о Синклере. Он всегда говорил, что не любит сюрпризов. Следствие военной жизни. Она припомнила его лекции в Академии. Неожиданности в армии могут привести к катастрофе или смерти. Вот почему надо тренироваться и постоянно готовиться к тому, чтобы настолько уничтожить эффект неожиданности, насколько это вообще возможно для человека. Это была находка, конечно, сказал бы Джефф, хотя неожиданности били ключом из-за предела сферы человеческого влияния, так что никакие тренировки и подготовка не могли их полностью устранить. Надо просто держать в голове то, что поможет уменьшить вред от всех видов неожиданностей.
Из всех его строгих лекций она, однако, быстро выяснила кое-что о нем: он ценил хорошие загадки и очень гордился своими способностями решать их.
«Что бы ты подумал об этом, Джефф?» — поинтересовалась она.
«Скайдэнсер» достиг нужного расстояния и вышел на орбиту. Сакай инициировала последовательность запуска спутников и сенсорных зондов. Она знала, какие вопросы в первую очередь ей зададут в Universal Terraform, и, когда данные начали поступать, сделала запрос.
— Компьютер, доложить о первоначальных признаках наличия Q–40 на планете.
— Первоначальные данные показывают только следы элементов, взвешенных в атмосфере. На поверхности планеты Q–40 отсутствует.
Это было невероятно. Как могли в атмосфере оказаться следы Q–40 и ничего — в скалах внизу?
— Компьютер, проанализировать химический состав грунта в районе первого сканирования и вывести данные на экран.
Сакай с растущим изумлением читала неожиданно короткий список минералов, развернувшийся перед ней. Совершенно неожиданная относительно простая композиция с гораздо большим содержанием железо-магниевых минералов, чем можно было ожидать снаружи…
— О, Боже! — пробормотала она, похолодев от самого предположения. — Компьютер, состав веществ из первого района соответствует общему составу планетарной коры планеты 4–го класса?
— Ответ положительный, — произнес компьютер.
— Что за чертовщина здесь творится? — произнесла она. — Компьютер, провести корреляцию данных и ответить на вопрос: потеряли ли те районы на планете свою внешнюю скальную кору и, таким образом, являются ли эти облака тем, что было корой планеты?
— Ответ утвердительный.
— Рассчитать какой процент поверхности планеты оказался в атмосфере?
Компьютер проработал секунду.
