— Я бы хотел побывать на Зем-лие! — неожиданно сказал проангел. — Я слышал, там есть очень красивые места!
— Есть, — кивнула Татьяна. — Только их все меньше и меньше.
— Уничтожаете сами себя? — покачал головой гость. — Знакомо. Все юные расы через это проходят. Детский возраст — возраст жестокости.
— Мы делаем это с особым успехом, — невесело сказала Татьяна. — Балансируем на грани ножа с закрытыми глазами.
Проангел коснулся ее щеки кончиком крыла.
— Предоставьте всему идти своим чередом, Танни. Жизнь не ошибается, надо доверять ей!
— Верьте ему, — улыбнулся доселе молчавший Лу-Тан, — под его броней бьется сердце романтичного философа!
— Философствующего романтика! — поправил Ларрил и засмеялся, обнажив ослепительно белые мелкие зубы.
— Ладно, пора к делу, — отсмеявшись, посерьезнел он. — Я имею честь пригласить вас на М-63, в штаб-квартиру Звездной Ассоциации.
— Зачем еще? — заворчал Лу-Тан и раздраженно забил хвостом.
— Кат о`кара привык выполнять обещания, — примирительно улыбнулся проангел. — Вас ждет подарок от Ассоциации.
Лу-Тан всем телом повернулся к Татьяне.
— Как у вас говорят? Что-то кого-то хватало?
Татьяна едва сдержала хохот.
— Еще не хватало!
— Еще не хватало нам подарка! — повторил Лу-Тан. — Я никуда не полечу.
— Он не примет отказа! — покачал головой Ларрил. — Он вбил себе в голову, что ваша станция будет служить примером того, как надо выполнять свой долг.
И замолчал, выжидающе глядя на Лу-Тана. Татьяне казалось, что их разговор продолжается безмолвно.
— Может быть, это и к лучшему! — неожиданно кивнул Лу-Тан — то ли Ларрилу, то ли каким-то своим мыслям. — Я не очень хорошо себя чувствую после всех событий. И не полечу. Я пошлю Танни!
— Ох, нет! — воскликнула Татьяна Викторовна. — Я без вас никуда!
— Вы уже давно самостоятельно принимаете решения! — сердито заворочался «морж». — И решения верные. Приучайтесь к самостоятельности и далее. Пригодится.
И он пополз прочь, показывая, что разговор окончен.
Татьяна растерянно смотрела ему вслед. Оказаться одной на М-63! Такое и в страшном сне не приснится!
— Эй! — чуткий проангел помахал крылом перед ее лицом. — Я буду с вами неотлучно. Доставлю туда и обратно. К вашим услугам МОД повышенной комфортности, с увеличенными скоростными характеристиками. Малый флот скоро отбудет инспектировать близлежащие сектора, и БагДэАна вы не увидите долго. А обижать отказом его не следует!
— Это я уже поняла! — пробормотала Татьяна. — Когда отбываем?
— Завтра. После завтрака. Вы еще раз напоите меня этим волшебным напитком и напишите формулу для синтезака. Я попробую сотворить его на М-63.
Татьяна поморщилась. Ей вспомнился первый опыт Э в этой области.
— Хорошо! — вздохнула она в ответ. — Но только туда и обратно!
* * *
Вечером того же дня Лу-Тан устроил Татьяне неожиданный экзамен.
Ларрил отбыл на свой корабль — модифицированный МОД, больше похожий на легкий крейсер, а «морж» вызвал ее в операционную. И с порога завалил разнообразнейшими вопросами. Отличие блок-тканей, используемых при переломах конечностей у проангелов и юмбаи; типы газовых инъекций, применяемых при инфекционных эмфиземах дыхательных мешков дхокков; стадии операций по регенерации утраченных конечностей пяти типов; коды и формулы лекарственных веществ, наиболее часто используемых на станции. Растерявшаяся Татьяна отвечала невпопад. Экзаменов она боялась со школы. Лу-Тан бил хвостом по полу, что означало крайнюю степень раздражения. Напоследок он приказал Э ввести в Икринку виртуального проангела с раздробленным крылом, и до поздней ночи она собирала кость по кусочкам, словно мозаику, вживляла перья. Едва операция закончилась, пальцы затряслись от усталости. Ранее она не могла себе этого позволить.
— Я доволен! — сердито заявил Лу-Тан, чем поверг ее в еще большую растерянность. — Но. По возвращении вас будет ждать новая программа обучения. Я сделаю ее более планомерной и обширной. Обучение позволит вам углубить знания, которыми вы уже владеете, и получить немного новых. Я разобью программу на несколько этапов, и Э будет давать информацию дозировано и только после качественного усвоения предыдущей части. А теперь спать, Танни. Завтра я разбужу вас рано!
На подгибающихся ногах Татьяна добралась до своего сектора, заползла в душ, а после кое-как — до кровати. Во сне она продолжала отвечать на вопросы, которые раздавались прямо из черного чрева космоса, и собирать из осколков кристалина чье-то гигантское, ослепительно белое крыло. Оно было так прекрасно, что просыпаться не хотелось. Когда наступило утро Э около получаса будил ее, тряся щупом за плечо. Татьяна бормотала формулы и отбивалась во сне как могла. Тогда Управляющий Разум поступил проще — кровать взбрыкнула и скинула ее на спружинивший пол. Деваться было некуда — пол тоже не отличался терпением, решив повибрировать.
Прощались на пороге первой шлюзовой.
Бима, естественно, Татьяна с собой не брала. Пес скулил и нервничал, ложился перед дверями и всячески показывал, что против ее поездки.
— Я скоро вернусь, дурашка! — присев на корточки, она ласково трепала шелковистые уши. Лу-Тан молча стоял рядом. — Привезу тебе игрушку какую-нибудь.
— Это идея! — кивнул наблюдавший из шлюзовой Ларрил. — Подарите ему тампа.
— Что такое? — удивилась Татьяна, слышавшая название впервые.
— В переводе с языка ту слово означает «друг».
— «Молви, друг, и войди!» — пробормотала она. — Это живое существо? Как мой Бим?
— Вы уже знакомы с Ту-Ропом, — загадочно усмехнулся Ларрил. — У него есть тамп.
— Тот ту, что был с вами в таверне? — вспомнила Татьяна Викторовна.
— Мы навестим его. И тампа! — проангел улыбался. — Ручаюсь, вашему хищнику понравится эта игрушка!
— Идите уже! — прервал его Лу-Тан. — Я знал, что люди болтливы, почти так же, как и проангелы, но вы двое просто невыносимы!
Сердце Татьяны сжалось. Она молча — голос прервался — несколько раз церемонно хлопнула в ладоши, выказывая уважение. Широкая ласта Лу-Тана на мгновение накрыла ее голову — он ответил лаской.
— Возвращайтесь скорее! — сказал Учитель. — Станция будет скучать без вас.
Сдерживая слезы, Татьяна шагнула через порог. С шипением двери шлюзовой закрылись за спиной, отрезав отчаянный лай Бима и скрыв грузную фигуру, казавшуюся совсем одинокой.
* * *
Кресла пилотов в модифицированном корабле Ларрила были широкими, словно турецкие диваны. Из спинок и боковин выпячивались мягкие подушки, обеспечивая эргономическую поддержку именно в тех местах, где она была необходима. Но Татьяна не сомневалась, что в моменты опасности комфорт сидений исчезал, уступая место жесткой поддержке и защите тела пилота.
