— Внимание! — раздался по сети его голос. — Десять секунд! Подберите животы, парни!
Удар катапульты, как его ни жди, пришел внезапно. Тело в тяжелой броне дернулось внутри кокона, и туг же наступила невесомость.
— Поехали, мать твою!.. — произнес кто-то из десантников.
Номинально у группы не было командиров. Каждый из них имел свою задачу и работал автономно.
Перелет от висящего на орбите крейсера до самой Черной луны длился едва ли несколько минут.
Пол под десантными капсулами опять задрожал, и продолговатые трехметровые цилиндры вдруг начали соскальзывать с ложементов, двигаясь по специальным направляющим в хвостовую часть модуля, где уже открывался, обнажая звездную бездну, зев десантной рампы. Одна за другой капсулы выскальзывали из модуля и начинали падать к поверхности безжизненного, лишенного атмосферы шара планеты.
Денис старался дышать глубоко и ровно. Несмотря на отсутствие атмосферы, высадка в тяжелых скафандрах, осуществляемая с низкой орбиты, оставалась достаточно рискованным мероприятием. Капсулы с десантниками падали вниз по широкой дуге, образуя цепь с равными промежутками в несколько километров. С таким интервалом они и будут двигаться, прочесывая очередной квадрат, когда достигнут поверхности.
На высоте трех километров заработали реактивные двигатели капсул.
Когда они сожгли свой ресурс, до пепельно-серой поверхности луны оставалось не больше двухсот метров, а скорость падения замедлилась до трех метров в секунду.
Капсула Дениса внезапно лопнула по шву, развалившись на две половинки, как скорлупа удачно расколотого ореха, и тотчас автоматически включились ранцевые двигатели его скафандра.
Он сгруппировался, ожидая хлесткого, подрубающего ноги удара. При первой высадке его здорово тряхнуло, и это ощущение оказалось не из приятных…
Теперь, на десятый раз, получилось более гладко. Денис приземлился, взметнув вокруг себя облако серого реголита; тонко взвыли стабилизирующие сервомоторы брони, помогая ему устоять на ногах, он пошатнулся и выпрямился.
— Ноль второй. Порядок! — отрапортовал он, делая первый шаг.
Справа и слева, приблизительно в километре, клубилась, оседая, серая пыль.
Грин и Белявский. Темных фигур в камуфлированной под пыль броне не различить, но Денис знал, что они там. Отсутствие сигнальных маяков говорило о том, что с ними тоже все в порядке.
Не задерживаясь больше, он включил привод и пошел вперед, чуть покачиваясь из стороны в сторону.
Перед глазами полз унылый ландшафт планетоида.
Во время предыдущих высадок он вдоволь налюбовался им. Луна вызывала у него недоумение, но Денис держал его при себе.
То, что планетоид был сожжен, не подлежало сомнению, но сотни тысяч тонн серой пыли, размазанные по остекленевшему базальтовому ложу, как-то не вязались в понятии Велехова с тем, что он видел в других местах после орбитальных бомбежек. Слишком ровен слой измельченного в пыль шлака. Нигде ни воронок, ни уничтоженной бомбардировкой техники и сооружений, только крейсер флота Колоний торчит посреди самого большого кратера, словно его специально притащили сюда в качестве какого-то свидетельства.
«Фрайг его разберет… что тут было… — не без раздражения подумал Денис, выпуская маркерный автомат. — Получили по зубам, а теперь темнят…»
Сверившись с приборами, он повернул, пересекая условную зону сегодняшнего поиска. Почему-то Дениса не покидало подспудное ощущение какой-то фальшивости, ненатуральности всего происходящего вокруг.
Причем это оказалось связано не с заданием, а с самой луной.
Словно он уже бывал тут в далеком прошлом и видел этот планетоид совсем другим. Вот опять… Накатило…
В тяжелом бронированном шлеме с массой закрепленных на нем датчиков даже головой толком не тряхнуть, чтоб отогнать навязчивое наваждение. Он как будто начал впадать в транс… Ноги под напором псевдомускульной энергии машинально передвигались в такт взвизгиванию моторов, а Денис все глубже и глубже погружался в омут каких-то страшных, нечеловеческих воспоминаний…
…Над изломанным пиками гор горизонтом всходил ослепительный шар звезды.
Это была она, Черная луна, в ее первозданном виде. Безвоздушное пространство рождало четкие, угольно-черные тени. Линии терминатора змеились повсюду, делая поверхность луны то пятнистой, то полосатой. Линия света, линия тьмы. Все как в жизни…
Денис больше не чувствовал тяжкого, ограничивающего движения веса брони.
Он плыл. Как рыба в аквариуме. «Шаранг… Опять эти миражи…» — Мысль, принадлежащая Денису Велехову, вдруг показалась далекой, размазанной и чужой.
Толстый, наполненный прозрачной водой шар из армированного стекла выступал над поверхностью планетоида. Его выпуклые стенки искажали перспективу.
Денис уже не был самим собой. Он плавал внутри этого шара, чувствуя себя абсолютно свободно… Он знал, что приплыл сюда полюбоваться восходом обреченного солнца. В последний раз…
— Ноль второй!.. Отклоняешься от курса! — прорвался в его затуманенный видением разум ровный, оцифрованный голос следящего компьютера «Иглы». — Проверь телеметрию!
Наваждение истончилось, рассыпалось болезненной, звенящей радугой осколков.
Он остановился как вкопанный, но сервомоторы не смогли отреагировать столь же адекватно, и тело в броне по инерции дернуло вперед. Потеряв равновесие, Денис упал, подняв вокруг себя клубы серой пыли.
И тотчас в его коммуникаторе раздался встревоженный вопрос Грина, словно тот все это время стоял поодаль и пристально наблюдал за ним:
— Денис, с тобой все в порядке? Помощь нужна? Он лежал, глядя сквозь лицевой щиток в черноту неба.
— Нормально… — машинально выговорили его губы. — Сбился с шага…
А перед глазами уже плыл, заслоняя звезды, обтекаемый контур космического корабля.
Чужого корабля… И в то же время такого знакомого, до щемящей боли в груди…
Денис бессильно закрыл глаза.
Это становилось выше его сил. Пребывание в двойственной реальности изматывало его, но он боялся открыться даже корабельному врачу, поведав тому лишь о ночных кошмарах. Меньше всего Денису хотелось, чтоб его признали сумасшедшим.
Собрав всю свою волю, он разлепил веки и стал подниматься.
Сзади, в поднятой падением пыли, копошился сбитый с толку его внезапной остановкой маркерный автомат.
Все вроде нормально… Как и должно быть. Только откуда в нем эти навязчивые галлюцинации и почему они так прочно связаны именно с Черной луной?
