— Я же не просил!
— Мне показалось, что новость крайне важна и утаивать ее неразумно. Теперь Портулак известно, что в этой системе есть некто способный копировать сигналы Горечавок. Некто может оказаться Горечавкой, а может не оказаться. Даже если нас обоих уничтожат, Портулак теперь предупреждена, а значит — вооружена.
Спорить с Геспером не было сил, тем более в глубине души я понимал, что он прав.
— Как она отреагировала?
— Считает, что сигнал разумнее проигнорировать. Свое мнение она отстаивала весьма активно.
Я улыбнулся — «активно отстаивала», это, конечно же, мягко сказано — и велел «Лентяю» вывести аудиовизуальное вложение на плоскую поверхность за дисковой панелью управления.
Появилось женское лицо. Я сразу узнал Волчник, она из нашей Линии.
— Надеюсь, что говорю с Лихнисом, — начала она. — Да, почти уверена, твой корабль с другим не спутаешь. Сколько раз советовала тебе его бросить, а сейчас рада, что ты такой упрямый. Знаю, тебя обстреляли, и очень сочувствую, хотя «Лентяя» заметила лишь тогда. Пожалуйста, не отвечай, пока мы не сблизимся. Я-то увидела тебя с другого конца системы, но сама замаскирована и надеюсь, что этот инфопоток не прослушивают. — Волчник облизала губы, бледные и пересохшие, как у измученного жаждой. В нашей Линии ее считают дурнушкой. Самые яркие черты Горечавок — высокие скулы, разные глаза, чувственный рот — у Волчник выразительными совсем не кажутся. Она стояла у стены, увешанной сенсорами и датчиками, — значит, вещала из своего корабля, — волосы собрала в хвост, такой тугой, что кожа на лбу натянулась как на барабане, и надела сиреневую блузку, обнажавшую одно плечо. — Думаю, о бойне тебе уже известно. Я находилась в латентности, корабль должен был разбудить меня, если что-то пойдет не так. Когда стали палить из «Плюющейся кобры», я поняла, что у нас незваные гости. — Лицо Волчник перекосилось от гнева. — Перебили не всех. На корабле у меня несколько шаттерлингов, которых я подобрала, когда разверзся ад. В системе наверняка прячутся и другие. На борту у меня и пленные, однако с места нам не стронуться — двигатель отказал. Выползти из облака могу, но рано или поздно меня поймают.
— Что я, по-твоему, должен сделать? — чуть слышно спросил я.
Волчник шумно втянула воздух:
— У нас мало времени. Синхросок кончился, девять жизней в стазисе я использовала. Мой корабль умирает — он уже не способен на авторемонт, из всех систем нормально работает лишь генератор защитной оболочки. — Глаза Волчник так и сверлили меня, словно мы играли в гляделки. — Дай знать, что ты получил сообщение. Даже если проигнорируешь его, слегка отклонись от курса. Хочу убедиться, что меня услышали. Если бросишь нас здесь умирать, я должна кое-что сообщить другим шаттерлингам. Я упомянула пленных. Овсяница не знал о них, значит и ты знать не можешь. Одного мы раскололи. Его зовут Синюшка, он паршивая овца из Линии Марцеллин. Вот откуда у врага гомункулярные пушки. Однако Марцеллинов винить не спеши, — кажется, Синюшка с приятелями действовали без их ведома. Не знаю, как отреагируешь, если ты настоящий Лихнис, но Синюшка твердит, что в бойне виноват ты. Нет, не так. — Волчник с досадой покачала головой. — Не виноват, а совершил невинный поступок, который привел к бойне. Нарочно или случайно, но спровоцировал ее ты.
— Как я мог ее спровоцировать? Как, если отродясь здесь не был? — ошеломленно вопрошал я.
Я переслал сообщение Портулак — пусть услышит про Марцеллинов и про мое якобы отношение к бойне — и тотчас, не дожидаясь ответа, стал поворачивать. Через пару секунд мой маневр повторил Геспер. Чтобы обогнать «Лентяя», он несся во весь опор. Небось под пять тысяч «же» ускорялся, не представляю, какой амортизатор тут справился бы.
Волчник ответила быстро:
— Спасибо, Лихнис. Я надеялась, что ты повернешь, но рассчитывать, разумеется, не могла. Чем бы дело ни кончилось… я твоя вечная должница. Про тебя говорили гадости… Я сама говорила, а теперь каюсь. Ты лучший из наших шаттерлингов, мы должны гордиться тобой.
— Давай я сначала вас выручу, а уж потом гордиться будешь.
— Отправляю тебе наши координаты, — сказала Волчник. — Они неточные, но ничего лучше предложить не могу. У нас утечка из защитной оболочки, по ней и разыщешь, когда приблизишься. Я, конечно, постараюсь тебя направлять, а вот тебе выходить на прямую связь со мной не стоит.
На пульте появились числа, на главном мониторе — иконка, окруженная бурым пятном облака. Волчник оказалась градусов на пятнадцать севернее точки, откуда поступил сигнал, и чуть глубже в облаке. Если не сбавлять скорость, «Лентяй» долетит туда менее чем за час. Я вглядывался в раздробленную планету, наивно надеясь усмотреть скрытую опасность раньше, чем среагируют гиперчувствительные сенсоры моего корабля.
— Волчник упомянула «Плюющуюся кобру», — начал Геспер. В отличие от меня он дара речи не лишился. — Откровенно говоря, я не представляю, что это.
— А о червоточинах слышал?
— Немного. Перерожденцы ими звезды омолаживают.
— Это потому, что другого применения нет. Бог посмеяться решил, вот и создал червоточины. Предтечи умели переправлять через них корабли и информацию, а нам их секрет неизвестен. Мы накачиваем их материей, и точка. Ну, еще топливо с планеты на планету перегоняем. Может, машинный народ умеет начинять поток материи информацией? У нас не получается. На одном конце смодулируешь, а с другого сигнал все равно выходит скомканным.
— Мы столкнулись с теми же проблемами, — отозвался Геспер.
— К счастью, червоточину Предтеч можно превратить в огнемет. Берешь, один конец фиксируешь на звезде — пусть горючее хлещет из другого конца в пустое пространство. Горловину облепляешь устройствами, которые регулируют подачу топлива и наводят «пушку» на цель. Говорю же, огнемет, сущий огнемет.
— Другой конец должен быть в той же системе?
— Хоть в той же, хоть в сотне лет от нее. На звезде может быть несколько червоточин и несколько горловин.
— По-твоему, здесь было несколько горловин?
— Боюсь, точно не скажешь. Мы подбили горловину, однако едва ли повредили. Устройства, может, и разрушили, но ощутимого ущерба точно не нанесли.
— Почему враги используют это оружие, а не гомункулярные пушки?
— Главным образом из-за диапазона обстрела. «Плюющаяся кобра» дальнобойна, но куда менее мощна. Гомункулярные пушки надо размещать ближе к цели. Раз планету сбора уничтожили, значит пушки заранее поставили неподалеку.
— А если они спрятаны?
— Только внутри корабля.
— Но корабль-то не скроешь, — заметил Геспер.
— Кто заподозрит неладное, если корабль принадлежит нашей Линии и подает наши опознавательные сигналы?
Геспер долго не отвечал. Мое предположение вряд ли его потрясло, — скорее, почтительное молчание было знаком согласия. Факты красноречивы, других выводов из них не сделаешь.
Засаду устроили при непосредственном участии шаттерлинга Горечавки.
Звонок с пульта известил о новом сообщении от Волчник. Оно было кратким — лишь координаты ее корабля. «Лентяй» скорректировал свой курс и выдал расчетное время встречи. С поправкой на торможение мы должны были подойти к ней через двенадцать минут.
— Лихнис, — позвал Геспер, — не хочу тебя пугать, но я вижу нечто помимо корабля Волчник. Нечто большое появилось пару минут назад и направляется к нам.
Раз независимый источник указал на присутствие неизвестного объекта, «Лентяй» напрягся до предела и снизил порог обнаружения. Через пару секунд на дисплеере возникло расплывчатое пятно, вокруг него — рамка и скудная информация, собранная «Лентяем». Объект был крупный, километров пять-шесть шириной, замаскированный и — робот не ошибся — летел к нам.
— Может, это большой корабль, может, корабль с гомункулярным орудием, может, крылатая пушка, — предположил я.
— Вокруг него видны объекты, издающие слабые сигналы. Наверное, там и другие корабли.
Тут Волчник снова вышла на связь. Мы сблизились настолько, что она могла заслать на «Лентяя» имаго, не опасаясь перехвата. Как ни храбрилась шаттерлинг, голос у нее дрожал.
— Лихнис, поворачивай назад! За тобой отправляют гомункулярную пушку. Гони во всю прыть — и уйдешь из зоны обстрела. Они снарядят погоню, но, может, ты окажешься проворнее.
На этот раз протокол ее сообщения позволял мне ответить.
— Похоже, меня хотели расстрелять из «Плюющейся кобры», но я ее подбил.
— Молодец! — Глаза Волчник засияли от восхищения. — Это их не остановит, но ты хоть показал, что наша Линия не сдается.
— Надеюсь, ты права.
— А теперь беги, Лихнис, ты сделал все, что мог. Жизнью жертвовать ни к чему. Важную информацию я тебе передала. Жаль, пленных не успела переправить, только…
