— И чем же вы обосновываете эти ваши предположения? — выделяя слова, поинтересовался Круглов. — Вы — пророк? Экстрасенс? Вам было божественное откровение?
— Все гораздо проще, — не обращая внимания на явную насмешку, сообщил Даймон. — Все гораздо проще, Алекс. Когда машина не дала результата, я обратился к архивам. Если все предположения в отношении этого загадочного спутника верны, то он должен быть привязан к происходящим на Земле негативным процессам. К чему готовятся медики? Я позвонил им. Идет очередная волна гриппа. Она идет с Дальнего Востока, пересекает Азию, накрывает Европу, чуть позже приходит в Америку. Причины возникновения этой волны гриппа, которая имеет периодичный и регулярный характер, оставались неясными. Но я убежден, что грипп активизируется неизвестным реагентом, и «неуловимый Джо» подходит на эту роль.
— Послушайте, — сказал Круглое. — Но если исходить из этого варианта, то что же получается? Получается, что «неуловимый Джо» запущен в незапамятные времена, еще до Циолковского и Оберта!
Даймон весело захохотал.
— Раньше, Алекс! Раньше! — сказал он. — Я лично склоняюсь к мысли, что он существует с момента возникновения Земли. Или, — он поднял палец, — с момента зарождения на Земле жизни.
— Спутник не может существовать столь продолжительное время.
— Спутник — не может, — согласился с ним Даймон. — Но естественное образование, тело, которое входит в естественную космическую систему «Земля», должно существовать столь же долго, как и сама планета. Вы еще не поняли? На мой взгляд, мы имеем дело именно с естественным регулятором биологической активности планеты.
Он принялся с жаром объяснять Круглову свою гипотезу, и тот еще раз поразился тому, как меняются люди, когда начинают разговаривать о любимом предмете. Сейчас пухлощекий и круглолицый Даймон, весивший по меньшей мере на треть больше своего нормального веса, выглядел почти красивым. Полнота его не бросалась в глаза. Он оживленно жестикулировал.
Странная получалась картина. Сколько существует Земля, количество биомассы на ней неизменно. Исчезают виды. Ведутся кровопролитные войны. Казалось бы, в таких условиях биологический мир обречен на медленное, но неуклонное исчезновение. Но ничего подобного — гибнут люди, размножаются в невиданном количестве суслики или рыба в морях. В результате пожаров выгорают огромные леса со всеми обитателями, но тут же появляется саранча. Словно неведомый регулятор следит за строгим соблюдением первоначальных условий, следит за количеством биомассы. Ему наплевать на разумность отдельных представителей природы, он безразличен к любому отдельно взятому виду живых существ, он выполняет единственную задачу — отвечает за сохранность жизни на Земле.
— Впрочем, — заметил Даймон, — лично я думаю, что это не так. Несомненно, этот неведомый регулятор обеспечивает и иные задачи. Например, совершенствование видов и их адаптацию к изменяющимся условиям среды. Все происходящие в биосреде процессы имеют определенную направленность и цикличность, пока еще не понятую нами. Вы когда-нибудь видели увеличенный вирус? Создается впечатление, что это не живое существо, а механизм. Он странно себя ведет — опускается на поверхность клетки подобно лунному модулю, выпускаст жало и вносит изменения на генетическом уровне. Зачем? С какой целью? И кто управляет всем этим процессом?
— Но почему вы видите такой регулятор именно в «неуловимом Джо»? — удивился Круглов. — Гораздо логичнее, что такой регулятор, если он и в самом деле существует, находится где-то на поверхности Земли. Или в ее недрах.
— Ошибка! — торжествующе сказал Даймон, выставив перед собой указательный палец. — Ошибка, Алекс! Это невозможно, и прежде всего потому, что земные образования слишком часто меняются. Нет условий для длительного функционирования аппарата. Другое дело — околоземное пространство! В космосе ничего не меняется, такие регуляторы могут функционировать до тех пор, пока существует планета.
— Не думаю, — с сомнением пробормотал Круглов. — Радиационные воздействия, фактор открытого космоса, метеоритная опасность, наконец…
— Метеоритная опасность ничтожна, — нетерпеливо сказал Даймон. — Не стоит ее преувеличивать. К тому же… Кто вам сказал, что биологический регулятор для Земли существует в одном экземпляре? Природа любит дублировать, особенно свои биологические системы.
— Так вы считаете, что это природное образование? — Круглов подумал. — Нечто вроде сердца Земли?
— Слишком поэтическое сравнение, — поморщился Даймон. — Вы стихов не пишете?
— Я межпланетчик, — сухо усмехнулся Кругов. — Поэты, Марк, обитают на Земле. В космосе слишком мало тем для вдохновения. Здесь слишком суровый климат, чтобы в нем выживали нежные поэтические души.
Непонятная тревога вдруг ожила в нем. Вроде бы не было никаких причин для беспокойства, мало ли какие гипотезы рождает порой человеческое воображение. Деймон мог и ошибаться. И все-таки… У бывшего планетолетчика Алексея Круглова, волею случая ставшего инспектором Внеземелья, были очень нехорошие предчувствия. Слишком стремительно обитатели Земли столкнулись с тем, что составляло, возможно, самую главную тайну их собственного существования. У Круглова было предчувствие, что человечество к этому совсем не готово.
Как говорил Екклезиаст, многие знания лишь углубляют скорби и печали. Хорошо, если это и в самом деле окажется природным регулятором. Щелчок по носу человечество получит, если окажется, что «неуловимый Джо» является искусственным телом и к тому же выполняет именно те задачи, о которых говорил Даймон.
По крайней мере сам Круглов к этому совершенно не был готов.
Глава девятая
СЕРДЦЕ ЗЕМЛИ, 2056 ГОД
Космоскаф шел над поверхностью планеты.
В иллюминаторы были видны закручивающиеся в спиральную воронку облака. Скрытую от Солнца сторону Земли нельзя было назвать неосвещенной — по темной поверхности были разбросаны желтоватые пятна городов, ночная жизнь в них продолжалась, фонари и неоновые рекламы сливались в помигивающие пятна света, делающие планету загадочной и таинственной.
— Лас-Вегас, — сказал О'Нил. — Развлекается народ на всю катушку. Командор, вы-то сами играли в рулетку? Или хотя бы раз сражались с «одноруким бандитом»?
— Приходилось, — коротко сказал Круглов. — Честно говоря, меня всегда это не слишком интересовало.
— Женщины? — понимающе кивнул рыжий пилот.
Женщины тоже не особо интересовали Круглова, но он не стал открывать пилоту душу, доказывая, что больше всего его интересовал космос. Пилот был из числа тех, что видели в пространстве лишь средство для хорошего заработка, который можно потратить для удовлетворения нехитрых потребностей души. Что ж, у каждого свои представления о красивой жизни, спорить с О'Нилом было бесполезно, да Алексей Круглов и не собирался тратить на это время. Он напряженно ждал появления таинственного спутника. Если верить Даймону, спутник должен был появиться именно в этом квадрате. К его появлению все было готово — два наблюдательных спутника лоцировали пространство на полсотни километров ниже космоскафа, еще два спутника шли на таком же расстоянии выше машины командора.
