Затем опустился на стул и предложил присесть своему внезапному гостю.
— Давным давно многие смельчаки пытались покорить неприступную стену из скал, — начал рассказывать Тессен. — Спуститься, чтобы узнать, что же там внизу? Есть ли кто-то кроме нас еще на Терране? Но никто оттуда ни разу не вернулся. Вернее, это нам так сказали… Многие годы мы думали, что те места прокляты или кишат неизведанными смертельными опасностями. Совет Старост запретил путешествия вниз со скал. Но во все времена хватало безрассудных авантюристов, пытающихся доказать, что именно они справятся с задачей. Шли годы, смельчаков, желающих исследовать те земли становилось все меньше и вскоре терране перестали стремиться вниз. “Совсем не зря наши предки поселились на этих местах, выбрав самую спокойную и безопасную часть планеты. Может быть не стоит пытаться искать лучшей жизни?” — подумали жители Брежа. Но вскоре мне довелось совершенно случайно узнать, что некоторые ушедшие все-таки возвращались, но Старосты скрыли это от терран. А смельчаков безжалостно уничтожили. В то время я был одним из охранников Совета. Я был молод, наивен и искал справедливости. Одним вечером я нес вахту у Дома Совета, которая заканчивалась с наступлением комендантского часа. Меня должны были сменить и отпустить домой, но никто не приходил. Тогда я направился в Дом, чтобы доложить об окончании смены или хотя бы узнать, что же мне делать дальше. На пороге меня никто не встретил, и я беспрепятственно проник внутрь. Как ты знаешь, дальше приемной никто никогда не проходил, но она была пуста, лишь слегка приоткрыта одна из девяти дверей ведущих из приемной в покои Старост, и оттуда раздавались приглушенные голоса. Если бы тогда я знал, что увижу или услышу, я бы никогда не сделал тот шаг, и жил бы спокойно. Но молодость, глупость и любопытство сыграли свою роль. То, что я узнал тогда, надолго врезалось в мою память, но в то же время пришло запоздалое осознание, что если бы кто-то из Старост заметил мое присутствие тогда или догадался, что я там был — не пощадили бы ни меня, ни моих родных. Поэтому я и молчал все эти годы. Поэтому я почти сразу же ушел из охраны.
Кори привстал и выглянул в окно, а Онис беспокойно заерзал на стуле:
— Что же вы узнали, профессор? — спросил он.
— Страшную тайну Совета старост. Неприглядную, жалкую, а потому — строго охраняемую самими членами Совета: никто из них не способен к трансформации. Абсолютно. Они бессильны перед нашими возможностями и боятся, что если терране прознают про это, Старосты потеряют власть.
Было видно, что эта новость ошарашила Валлара, но тем не менее, он задал интересующий его вопрос:
— А при чем же тогда путешествие в низины? Почему Совет уничтожал вернувшихся?
— Я думаю, что ты уже сам догадался, мой мальчик, — сказал Кори. — Перестав запугивать горожан и позволив им исследовать другие места, они могли потерять контроль над терранами. Надо было, чтобы жители Брежа сами не захотели покидать насиженные места.
— Вы хотите сказать, что и меня они убьют? — недоверчиво усмехнулся Валлар.
— Тебя успели увидеть родные, — задумчиво произнес профессор. — И многие могли видеть тебя на улице. Молва разносится быстро. Даже не предполагаю, как Старостам удастся выкрутиться на этот раз.
— Я думаю, что они прислушаются ко мне, — уверенно сказал Онис. — У меня есть хорошие новости. Это же для блага всех жителей Брежа…
— Я вижу, что мне не переубедить тебя, — покачал головой Тессен. — В молодости никто не учится на чужих ошибках. Делай, как знаешь, Онис, но все-таки помни о том, что я тебе говорил и будь осторожен.
— Я буду, профессор, — кивнул Валлар. Выходя из дома учителя, он вдруг вспомнил что-то, повернулся и сказал:
— Нико Даттак передает привет.
— Старый пройдоха жив? — Обрадованно произнес Кори и нелепо взмахнул руками. — Я знал, что от него не так просто избавиться. Если вернешься, зайди ко мне — побеседуем, мне интересно все.
— Зайду, — Онис махнул на прощание рукой профессору и вышел из его небольшого жилища. Не успел он и пары шагов сделать, как на него кто-то напал со спины. Валлар резко развернулся, чувствуя, как мышцы приходят в боевую готовность, но его ждал сюрприз. Не сдерживая счастливого крика, к нему в объятья влетела черноволосая Руна. Она смеялась, целовала юношу в лицо и повторяла: “Я знала, что ты жив! Я чувствовала, что ты обязательно вернешься!”
Когда девушка немного успокоилась, она взяла Ониса за руки и сказала:
— Старосты тебя уже ждут. Встретимся после и поговорим, — затем она прильнула к щеке любимого и прошептала ему прямо в ухо: — Что бы ни случилось, я с тобой.
Руна отпустила Валлара и придерживая за плечи его младшего братишку, помахала Онису рукой. Дальше он пошел один.
Дом Совета был, несомненно, самым красивым и самым высоким зданием города Бреж. Девять колонн, расположенных по периметру круглой основы, были обвиты вечноцветущей лозой и заканчивались белоснежной куполообразной крышей. Справа от входа зеленела лужайка с тонкими деревцами, клумбами и небольшим прудом. Онис осторожно ступил за порог этого неприступного, таинственного здания, ожидая испытать благоговейный трепет, но не ощутил ничего похожего на это чувство.
Открылась дверь одной из комнат в глубине приемного зала и вышел один из Старост, одетый в балахон, скрывающий тело, капюшон был небрежно откинут назад.
— Онис Валлар, — прозвучал громкий голос, отразившись от стен и высокого потолка. — Совет по поводу твоего возвращения состоится немедленно. В полном составе Старост.
— Отлично! — уверенно ответил Валлар. — Мне есть, что сообщить Совету.
— Я бы на твоем месте так сильно не радовался, малец, — тихо добавил Староста и повернулся к центру зала. Из остальных комнат начали выходить фигуры в балахонах, образовывая вокруг терранина что-то наподобие круга. Ни один из них не произнес ни слова, и Онису на мгновение показалось, что его физически обволакивает гнетущая зловещая тишина.
5.
Старосты, кругом обступившие Ониса, молчали, вероятно думая, что он сделает первый шаг, а может пытались морально подавить ответчика. Юноша молчал, ожидая, когда ему разрешат говорить. На него это гнетущее молчание действовало именно так, как того и хотели правители Брежа — вызывало неуверенность и страх. Спустя несколько долгих минут, показавшихся терранину вечностью, скрипучий
