Арух Мессар сидел за стойкой бара с заурядным названием «Рог Ортакента», расположенного в одноименном городке. Лениво потягивая второй стакан дешевого пойла, он расслабленно думал о весьма неплохой прибыли, которую выручит, продав очередную партию скота имперским военным интендантам. Его овечки славились на всю Джайлау, и причин жаловаться на судьбу Арух не видел. Войны войнами, а жрать господа солдаты хотят всегда. И Арух Мессар вполне их может этой самой жратвой обеспечить. Выбив контракт на будущий год, он запросто покроет все расходы на подкуп интенданта-распорядителя. Арух поморщился – он не любил людей, которые зарабатывали креды сомнительным образом. И так ведь ясно было, кто может в Ортакенте поставить необходимое количество продовольствия, но нет же, жирный распорядитель и тут урвал свой кусок, устроив балаган под грозным и непонятным словом «тендер». Как будто мало того, что часть закупок и так оседала в виде кредов в его бездонных карманах. Нет, честная торговая сделка – вот его выбор. А человек, ворующий у своих хозяев, уважения не достоин.
Бар был практически пуст. Середина дня, все нормальные люди трудятся, честно зарабатывая себе на жизнь. Арух позволил себе небольшой выходной, только чтобы как-то отпраздновать полученный заказ. Еще парочка стаканов, и все, он отправится на свою ферму неподалеку. Прибыль прибылью, но и потрудиться для ее получения не помешает.
В бар вошел усталый пожилой человек в пыльной одежде. Он с порога обвел помещение взглядом и прямо-таки бросился к стойке. Арух недовольно отодвинулся – бездельников и попрошаек он тоже не жаловал, а этот того и гляди сейчас подсядет знакомиться в расчете на угощение.
И точно, человек повертел головой в поисках бармена, который как назло куда-то отлучился, и остановил свой взгляд на Арухе. Неуверенно кивнув, он пересел поближе.
– Добрый день! Могу я вас угостить?
Это было что-то новенькое. Чтобы какой-то оборванец сам предлагал выпить за его счет? Арух внимательно посмотрел на сидящего рядом человека. Хотя, если приглядеться... Одежда на том хоть и была грязной и пыльной и рукав вон пошел по шву, но ее покрой и качество материала недвусмысленно говорили о как минимум не бедствующем положении незнакомца. Уж в качестве-то Арух разбирался.
– Добрый. Я Арух, – решил он сменить гнев на милость. В конце концов, от простого разговора с него не убудет.
– Рад встрече. А я, – Арух уловил почти незаметную паузу, как будто человек не сразу вспомнил свое имя, – Тадеуш. Тадеуш Лапек, к вашим услугам.
Что-то в нем было не так. Свое имя незнакомец явно придумал на ходу, и по нему было отчетливо заметно, что он сильно нервничает и вообще чувствует себя не в своей тарелке. И этот странный выговор, какой-то излишне... высокопарный, что ли. Да и откуда он взялся здесь, в Ортакенте? Городок хоть и немаленький, но Арух мог поклясться, что этого подозрительного бродягу в дорогой одежде он здесь раньше не видел.
– А вы к нам откуда? – решил он сразу взять быка за рога. Существовала неплохая вероятность, что незнакомец не станет продолжать неудобный ему разговор и оставит Аруха в покое.
Но тут, как назло, вернулся бармен.
Человек, назвавшийся Тадеушем, торопливо развернулся к нему и сказал, мотнув головой в сторону Аруха:
– Здравствуйте. Два стакана того же.
Бармен внимательно посмотрел на него, а потом молча перевел вопросительный взгляд на Аруха.
– За мой счет, – торопливо добавил человек, доставая из кармана кред-карту.
Арух напрягся еще сильнее. Люди, которые могли позволить себе хранить деньги на универсальной имперской кред-карте, не так уж часто посещали их заброшенную планету. Да что там, такая карта, насколько было известно Аруху, была лишь только у кровопийцы-интенданта, причем именно через нее проходили имперские платежи.
Кем бы ни был этот незнакомец, к нему следовало присмотреться внимательней. В финансовом вопросе Арух полностью доверял своему чутью, и оно еще ни разу его не подвело.
– Благодарствую за угощение. Так все-таки откуда вы, – тут Арух тоже сделал небольшую, но вполне заметную паузу, – Тадеуш?
При звуке своего имени незнакомец неожиданно вздрогнул и чуть не расплескал только что налитый стакан.
– Издалека. Вот, путешествую, – неохотно буркнул тот.
«М-да... Актер из него никудышный, – подумалось Аруху, – сразу видно, первый раз чужой облик нацепил. Я б и то лучше роль бродяги изобразил. С такими данными ему точно никого в заблуждение не ввести».
– И что же привело вас в наш мелкий городок? Просто проездом или что-то планируете? – тему следовало развивать быстро, пока незнакомец еще не успел опомниться.
Человек посидел, глядя на стакан в своей руке.
– Да, планирую, – он бросил осторожный взгляд на Аруха, – планирую вот поселиться где-нибудь в уютном местечке. Поэтому и путешествую в его поисках.
Сердце Аруха заныло в предвкушении. Человеку необходимо было затаиться, и судя по всему, он обладал достаточными средствами. Что ж, у запасливого Аруха на такой случай есть купленный по дешевке заброшенный участок с усадьбой неподалеку от Ортакента. Его еще отговаривали тогда от этой сделки, но Арух как чувствовал, что деньги не будут потрачены зря. А самое главное, что эта усадьба расположена совсем в другой стороне от его фермы.
Арух степенно покачал головой, давая понять, что уважает желание собеседника не распространяться о своих планах.
– Я тут немного занимаюсь недвижимостью, – он постарался, чтобы это звучало не очень навязчиво, – ежели что, могу дать небольшую консультацию в качестве, – он кивнул на стакан, к которому даже еще не притрагивался, – благодарности.
В глазах человека мелькнула тень интереса. «Клюнул, точно клюнул», – радостно подумал Арух. И, чтобы закрепить успех, лениво добавил:
– Коли у вас есть время и желание, конечно.
Человек собрался уже было что-то ответить, но неожиданно резко крутанулся на стуле, услышав, что по большому видеотерминалу над стойкой стали передавать новости.
– Можно погромче?
Бармен пожал плечами и прибавил звук.
«...в очередной раз круто изменился. Информационные каналы забиты многочисленными нотами протеста бывших союзников Империи, внезапно получивших уведомление о расторжении мирных договоров и союзных соглашений. Более того, из пресс-релиза имперского информ-отдела следует, что внутри самой Империи выявлена крупная террористическая организация, глубоко внедрившаяся в самые различные области. К счастью, в руки овер-канцелярии попали неопровержимые доказательства связи бывших так называемых союзников с этой подрывной деятельностью внутри нашего государства. На всех уровнях власти идут многочисленные аресты, многие из высокопоставленных чиновников находятся под следствием...»
