Касад закрыл глаза, попытался расслабиться. Теперь он часто так делал, когда понимал - еще немного и уже не сможет контролировать поднявший голову страх. Перед внутренним взором возникла пасторальная картина: одинокое раскидистое дерево на каменистом уступе, а за ним зарево закатного неба. Дэйд уже не помнил, где и когда видел этот пейзаж, но чем-то он засел в памяти и в моменты обострения страхов приходил на помощь.
Спустя две-три минуты шум в ушах начал стихать, бешеное сердцебиение снизилось. Касад несколько раз глубоко вздохнул. Коридор вновь принял прежние размеры. На ватных ногах техник продолжил прерванный путь. Ему оставалось проверить совсем немного. Корабль пуст, как того и следовало ожидать.
Через несколько шагов на дисплее сканера высветилась красная пунктирная линия, раздался сигнал несоответствия эталонной схемы и фактической конфигурации помещения. Дэйд замер. Показания прибора не изменились. Так и есть - в стене имеется не запланированная конструкций корабля ниша. Причем не пустая, а заполненная ящиками.
Касад опустился на корточки, руками ощупал металлический лист. По схеме за ним должны проходить убранные в кожухи жгуты проводов - никакой ниши. Дэйд стукнул по листу кулаком. Никаких намеков на наличие тайника: ни особенного звука, ни зазоров или плохого уплотнения.
Техник встал на ноги, а потом со всей силы пнул подозрительный лист. Тяжелый сапог скафандра с грохотом врезался в металл. В ушах Касада зазвенело, однако удар принес плоды: край листа отошел. Дэйд ухватился за него и потянул на себя. Раздался скрежет. Трехмиллиметровая сталь, нехотя, но поддалась.
Касад положил сканер на пол, заглянул в открывшееся отверстие. Для лучшей видимости включил расположенный на шлеме фонарь. Мощный луч высветил порядка десяти коробок разного размера. Никаких опознавательных надписей, печатей или пояснений - только серебристая гладкая поверхность.
- Капитан, - произнес техник в микрофон. - У меня здесь небольшой подарок. Ларец с двойным дном.
Только закончив фразу, он вспомнил, что к внутреннему каналу связи имеет доступ и аллари. А значит, тихо вскрыть ящики не удастся.
***
- Касад, приступайте.
Сконев сделал шаг в сторону, чтобы не закрывать обзор аллари. Хеели Де Хан прибыла на корабль почти сразу после Эль'и Фэррол. Предоставь координатор внешней разведки более полную информацию о целях странной дипломатической миссии - и Константин бы предпринял все необходимые шаги, чтобы не допустить утечки столь нелицеприятной для Триумвирата информации. Находка техника вполне могла свести на нет все усилия по урегулированию инцидента.
Одно дело, когда контрабандой промышляли небольшие торговые фирмы. Об этом все знали и смотрели как на неизбежное зло. Но совсем другое дело, когда незаконная торговля осуществлялась на уровне высокопоставленных чинов. Раскрытие таких сетей грозило крупными скандалами и санкциями для всей расы.
Найденные техником ящики все до одного подняли на верхнюю палубу и разместили в столовой. На покрытых белыми скатертями столах, в окружении пищевых автоматов и упаковок с полуфабрикатами ящики смотрелись несколько не к месту.
Предварительное сканирование не показало токсических или взрывчатых веществ. Ящиков оказалось восемь: герметичные, одинаково безликие.
- Константин Сконев, должна поставить вас в известность, - сказала аллари. - Процесс вскрытия будет фиксироваться видеорегистраторами и впоследствии может использоваться в качестве доказательства вины Триумвирата.
- Я это понимаю, - чуть склонил голову Сконев.
Можно подумать, у него есть выбор. Если в ящиках окажется нечто, угрожающее Содружеству аллари, - он пропал. Константин чувствовал себя так, словно им решили прикрыться. Использовали как расходный материал.
Кроме Касада, Сконева и Хеели Де Хан, в столовой находился Нил Джек, вооруженный парой пистолетов-пулеметов.
Дэйд Касад с помощью плазменного резака как мог аккуратно проделал в одном из ящиков небольшое отверстие, а потом, действуя гидравлическими ножницами, закончил вскрытие.
Взорам собравшихся предстали части какого-то оборудования. Сконев достал один фрагмент. Тот оказался необычайно легким, а по форме напоминал состоящую из прозрачных трубок полусферу. В следующем ящике находилось пять колб с вязкой разноцветной жидкостью. Каждая колба запаяна и помещена в локальное магнитное поле, что препятствовало ее возможному разрушению во время транспортировки.
Касад последовательно вскрыл все ящики. Разумеется, все находки требовали тщательного анализа и каталогизации, но главное ясно уже теперь: корабль не перевозил оружия. Оборудование, частями которого служили сложенные в ящиках детали, скорее всего, имело научное назначение.
От сердца Сконева немного отлегло. Пусть даже обнаруженная контрабанда - неприятное клеймо для Триумвирата. Но это всего лишь пятно, оно не потянет за собой серьезных последствий. Разумеется, аллари имеют полное право высказать ноту недовольства, но вряд ли они станут раздувать это дело. Хотя вполне могут потребовать публичного расследования. А тогда Триумвирату придется искать "козла отпущения". В то, что по итогам расследования будет наказан действительный организатор рейса, Сконев сильно сомневался. Обойдутся рядовыми исполнителями - и все. А массовое убийство на борту шаттла, даже если информация о нем просочится в Гипернет, спишут на несчастный случай или банальные слухи.
Рядовой житель не должен бояться, а следовательно, не должен знать всей правды. Мерзко, противно, но эта издревле сложившаяся практика прошла с человечеством сквозь века.
- Ого! - вдруг воскликнул Касад, вертя в руке небольшую коробочку.
- Что это? - настороженно спросил Константин. Нет толку пытаться что-то скрыть. Лучше, если аллари останутся только в роли наблюдателей. А для этого вся процедура расследования должна быть для них понятна и открыта.
- Лопни мои глаза! Биопроцессор. Я думал, их еще не запустили в массовое производство.
- Их и не запустили... - задумчиво проговорил Сконев.
Биопроцессоры - одна из последних и тщательно оберегаемых разработок Нибиру. О новейших типах чипсетов в глобальной сети Триумвирата ходили самые разные слухи и предположения. Считалось, что в лабораториях Нибиру удалось создать основу для построения искусственного сознания, а как следствие - полноценного искусственного интеллекта, а не того подобия, которое использовалось в настоящее время. Очень важный прорыв, способный значительно укрепить позиции человечества на глобальной политической арене.
