— Уже через неделю всё снова зарастёт, как на тех просеках, что мы миновали, — пояснил Аир-Корр. — Варги так и кормятся. Сносят всё что попадает под ноги, по дороге прихватывают сломанные стебли, пережёвывают, и дальше пошли. Эти твари на редкость прожорливы, жуют, кажется, и во сне тоже.
Айрин специалистом по животным не была, но уже поняла, что пастух скорее следил за стадом, чтобы знать его местоположение, чем загонял куда-то специально. Судя по неровным краям и изгибам просеки, варги пёрли напролом, куда им вздумается, и на бредущего рядом человека внимания обращали мало. Интересно, их на ночь загоняют в поселение или так оставляют, под открытым небом?
— Дальше я не пойду! — сообщил Аир-Корр внезапно и гигантской птицей вспорхнул на ближайшую ветку. — За теми деревьями посты охраны, заметят. Я буду ждать за пределами поселения, как только выяснишь всё что сможешь, выходи.
Кивнув, Айрин неуверенно сделала первый полностью самостоятельный шаг вперёд. Никакой страховки, никакого плана, никакой команды поддержки. Было страшно до дрожи. Но, в конце концов, это же её соплеменники! Что они ей сделают? Допустим, одета она непривычно, похоже на аль — но много ли аль вблизи видели аборигены? Вряд ли. Приободрившись, девушка зашагала увереннее. Она своя, одна из местных. Заблудилась?
Спохватившись, что приближается к поселению со стороны гор, где никто кроме крылатых не жил, Айрин сменила направление. Пришлось продираться сквозь густой нетоптанный подлесок, но зато она вышла на самую настоящую дорогу. Не просто выломанную полосу, а хорошо укатанную до голой земли двойную колею с широким промежутком. Колёса, что оставили её, были узкие, явно не машинные, но уже признак развитой торговли и коммуникации между людьми. Значит, пришлая не должна сильно никого удивить.
Идеально было бы прибиться к обозу, или каравану, или как тут путешествуют. Из короткой прогулки с Аир-Корром Айрин уяснила, что места здесь, мягко говоря, небезопасные. А у неё с собой ни мешка, ни оружия. Всё осталось у стража. Логично, конечно, ему ещё в лесу её дожидаться, только вот какую легенду теперь выдавать? С неба упала?
Нервно хихикнув, девушка повернула вслед за колеёй и наконец увидела скрытый ранее густой листвой посёлок. Точнее, ограждавший его высоченный частокол.
Орать и привлекать внимание не потребовалось. Охранники сами выглянули поверх заостренных тонких брёвен в два человеческих роста. Похоже, по ту сторону имелась лестница или пристройка.
— Кто такая? Куда идёшь? — непривычно коверкая окончания, поинтересовался один из них.
— Друга ищу! — негромко и невнятно ответила Айрин. Попасться сразу же на неправильном произношении не хотелось. Лучше бормотать себе под нос, глотая половину букв и изображая недалёкую дурочку. — Он не у вас?
— Смотря кто твой друг, — резонно уточнил стражник. — Но ты проходи, ночь скоро.
Его взгляд цепко обежал тонкую фигурку гостьи. Поживиться было чем — одна жилетка из нежнейшего меха сангака стоила целое состояние. Ремни отменного качества, а сапоги так вообще как бы не Старой эпохи, причём в отличной сохранности. Так что он махнул рукой, подавая сигнал, и лебёдка, открывавшая ворота, заскрипела, наматывая тяжёлую цепь.
Айрин шагнула на территорию людей, оглядываясь с подозрением. Ей совершенно не понравился приценивающийся, раздевающий прищур стражника. И то, что у стены бдило не меньше десятка крупных, хорошо вооружённых мужчин — по местным меркам, разумеется, но всё равно, кинжал, арбалет и меч в умелых руках опасные штуки — её тоже не порадовало. В поселение-то она пробралась, но из него ещё нужно выбраться, и желательно в целом виде.
— Где я могу спросить про моего друга? — всё так же невнятно, ещё тише пробормотала она, глядя в пол.
Прямой зрительный контакт эти дикари могут расценить как вызов — по аналогии с хищниками — так что лучше не провоцировать. И так накалённую обстановку девушка ощущала всей поверхностью кожи. Тут и датчиков со сканерами не надо.
— Иди в таверну, — дёрнул челюстью тот, что беседовал с ней через стену. — Если там про него не слышали, то его здесь нет.
— Спасибо! — искренне поблагодарила она и боком двинулась по неровной улице, стараясь одновременно поглядывать под ноги и по сторонам в поисках потенциального противника.
Главное, чтобы на неё не попытались напасть. От нескольких разом она отобьётся, разумеется, в подкорке остались навыки рукопашного боя. Мышечную память никто не отменял. Но не от всего же посёлка отбиваться! Она не настолько хороша. Тем более без наноботов.
Отогнав некстати нахлынувшую тоску по мелким паразитам, Айрин сфокусировалась на происходящем вокруг. Косые взгляды, украдкой бросаемые на неё редкими прохожими, можно было объяснить как тем, что гости здесь редкость, так и её непривычным видом. Азиатские гены в ней были сильны — родители всегда гордились своей практически незапятнанной родословной — а местные жители скорее произошли от европеоидных переселенцев. Светлые волосы, от блондина до тёмного-каштанового, загорелая кожа, высокий рост. Она почувствовала себя снова в поселке аль, где всем доставала разве что до середины груди. В лучшем случае.
Кажется, здесь пониженная гравитация, вот и вымахивают лоси.
Одежда местных жителей от её нынешней отличалась не сильно. Кожаные жилетки и куртки, выделанные куда тщательнее, чем у аль, широкие рубашки из цельного куска полотна, как у давешнего пастуха, сапоги, широкие ремни с висящим на них оружием, мешочками и какими-то железками.
Вообще планировка больше напоминала форпост, чем мирное поселение. Колонки с водой прямо посреди мостовой, для общественного пользования. Длинные ряды грядок между домами, фруктовые деревья у каждого крыльца. Всё функционально и практично, под боком. Каменные дома с узкими окнами, из которых можно долго держать оборону, двух-трёхэтажность тех самых домов, характерные крышки, маскирующие входы в погреба — местные жители готовились к длительной осаде. Некоторые здания ещё стояли в лесах, камни в кладке на окнах отличались от основной постройки, а у погребов высились кучи свежей земли. Недавние изменения, даже странно, что её вот так запросто пропустили. Не проверили, не приказали сдать оружие. Его нет, конечно, но всё равно, могло быть где-то спрятано.
Они воюют? С кем? Аль ни словом не обмолвились про полноценные стычки, только о том, что пропадают их воины.
От внезапной мысли Айрин сбилась с шага.
А что, если крылатых специально похищают? Изучают противника. Затем и укрепления — когда придётся сражаться, люди будут готовы. И понятно, почему её не проверяли — своя же, бескрылая.
Таверну девушка нашла без труда. По запаху. Острый сивушный дух рвался из неплотно прикрытой входной двери, над которой висело название и криво нарисованная кружка с шапкой пены. Прочитать текст Айрин не смогла — алфавит успел за годы изоляции кардинально видоизмениться.
В помещении было темно и накурено. Почти наощупь найдя столик, Айрин рухнула на колченогий стул, чтобы отдышаться и осмотреться. Посетителей было мало. Она и ещё двое в углу за столиком. Подавальщица, выдающаяся со всех сторон женщина средних лет, подошла неохотно, догадываясь, что заказа не будет.
И не ошиблась.
— Я ищу моего друга. Возможно, он был здесь несколько дней назад, — заискивающе улыбнувшись, пробормотала Айрин, старательно не ворочая языком. Она успела заметить, что местные разговаривали будто камней в рот набрали — невнятно и с ленцой. — Одет в белую… просторную рубаху.
Она задумалась, как описать костюм. С халатом проще, а вот двубортный пиджак, в котором мистер Селиматис фигурировал на записях, кардинально отличался от местной моды.
— В общем, странно одет, — резюмировала девушка, чтобы не мучиться. — Он издалека. Видели такого?
Подавальщица оживилась.
— О, припоминаю. Волосы ещё короткие, да? И штука на лице со стёклами, из Старой эпохи.
