— А твои родители?
— Па и ма… хотели отправить меня в школу священной пропаганды, но я не собирался становиться крейцианским миссионером… А Шри Лумпа? Куда он отправился?
Лицо Найи Фикит помрачнело, и он увидел искорки боли, плясавшие в ее глазах. Он был поражен: он никогда не думал, что легендарная богиня может испытывать печаль, отчаяние. Он считал, что подобные чувства свойственны только простым смертным вроде него.
— Он отправился сражаться с врагом людей, — печально прошептала она. — Надеюсь, однажды он вернется…
Йелль сбросила платье и нырнула в прозрачную воду. Жек остался стоять на берегу.
— Ну, чего ждешь? Не станешь же купаться в рубашке?
Видя, что он не решается сдвинуться с места, она попыталась найти убедительные слова и нашла их в виде воспоминания, которое ушло из ее памяти.
— Иди, я кое-что тебе покажу!
— Что?
— Сначала иди сюда!
Жек снял рубашку Шри Лумпа и, не давая времени Йелли окинуть его ироничным взглядом, быстро скользнул в реку, вскрикнув от укуса ледяной воды.
— Ну и что это? — спросил он, стуча зубами от холода.
Она не ответила, переплыла реку, чье мощное течение снесло ее метров на пятьдесят, потом вскарабкалась на берег, цепляясь за ветви ивы. Она была маленькой чумой, но очень красивой и волновала Жека. Ее длинные волосы скатывались по плечам, а на ее золотистой коже бриллиантами сверкали капельки воды. Она бросилась к кустарнику, где нашла металлическую коробку, но на месте коробки увидела только углубление в сырой земле и червей, копошившихся между мертвых листьев.
Она выпрямилась и быстро огляделась вокруг.
— Кто-то взял ее… — выдохнула она.
— Что именно? — спросил Жек, в свою очередь вылезая на берег.
— Серую коробку… Я забыла о ней… Коробка зла, коробка блуфа…
— Блуф?
— Зло, которое пожирает звезды…
Жек не очень понимал, о чем говорила девочка, но в ее огромных глазах была такая неподдельная тревога, что он испугался и по его мокрой коже пробежали судороги. Внезапно журчание воды, обтекавшей скалы, тихий шорох листьев и дуновение ветерка в траве показались ему угрожающими, враждебными. Даже небо подернулось серой пеленой.
— Надо немедленно возвращаться в деревню! Чтобы предупредить маму!
Они перебрались через поток, быстро натянули одежды, подобрали посохи и бегом припустили в сторону деревни.
Часом позже, едва дыша, в поту, они ворвались на главную улицу, залитую солнцем и заросшую сорняками. Мрачная тишина саваном опустилась на разрушенные дома, на поперечные аллеи, на заброшенные сады, на центральную площадь.
— Надо, чтобы ты мне однажды объяснила, почему цветы этого кустарника… — начал Жек.
Йелль велела ему замолчать, положив ладонь на рот. Еще не дойдя до дома, она уже была уверена, что произошло несчастье. Она разозлилась на себя, что забыла сказать об этой проклятой коробке матери.
Они проникли во внутренний дворик через приоткрытые деревянные ворота.
Тело Сан-Франциско в комбинезоне Тиксу лежало среди фруктов и овощей. Издали казалось, что он погружен в глубокий сон, но когда они подошли ближе, то увидели темное пятно в центре лба, словно он получил сильный удар по голове. Его медная кожа позеленела. Он не дышал. Жек окаменел. При виде неподвижного тела своего друга он ощутил возмущение и пустоту в душе. Какое безжалостное чудовище так яростно расправилось с самым справедливым и самым щедрым из людей, с князем, который бросил вызов видуку Папиронде и фанатичным жрецам своего народа, чтобы защитить маленького гока по имени Ат-Скин?
Несколькими метрами дальше они обнаружили тело Феникс, лежавшей на сорной траве аллеи. Как и у Сан-Франциско, у нее на лбу темнело пятно.
— Мама! — простонала Йелль.
Она бросилась к открытой двери дома, но возникший из полутьмы человек, которого Жек немедленно узнал, преградил ей путь.
Обнаженный, исцарапанный Марти де Кервалор, чье лицо искажала гримаса, направил ствол металлического оружия на девочку.
— Марти! Нет! — завопил мальчуган.
Круглое дуло выплюнуло зеленый луч, который ударил в лицо девочке. Сильный удар поднял ее в воздух, и она рухнула на каменные плиты, окружавшие постройку. Жек хотел броситься к ней, но металлический голос Марти приковал его к месту:
— Не двигайся, Жек Ат-Скин!
Мальчуган поднял на молодого сиракузянина лицо, залитое слезами.
— Почему ты ее убил? Почему ты убил Сан-Франциско, Феникс… Найю Фикит?
Его голос прервался рыданиями. Платье Йелли задралось в падении, обнажив ее до талии.
— Не убиты… криогенизированы, — уточнило чудовище, прятавшееся в Марти. — Заморожены, если тебе больше нравится… Что же касается тебя, буду придерживаться первоначального плана. Вы считали, что отделались от меня, не так ли? Моя космическая странница высадила меня там, где я ей указал… Космины — слуги, перевозчики…
Демон направился к Жеку.
— Это оружие снабжено резервуаром с азотным составом и генератором плотных волн двойного назначения: криогенизация и смерть. Последнюю я и выбрал для тебя. Мне достаточно переключить… Вот здесь, видишь?
Указательный палец Марти нажал на кнопку на рукоятке.
— В контейнере имеется также волновой передатчик. Через пять минут в деревне материализуются наемники-притивы. У них с собой будут дерематы, машины, которые перенесут тела твоих друзей в Венисию, столицу империи Ангов. И через пять минут от воителей безмолвия ничего не останется… Бедняга Жек, такое путешествие — и все задаром…
— Ты еще не пленил Шри Лумпа! — с вызовом воскликнул мальчуган. — И махди Шари из Гимлаев!
— Твоя наивность трогательна, маленький человечек. Шри Лумпа сам бросился в пасть волку. Что касается махди Шари из Гимлаев, то его существование так никем и не доказано. Вероятность того, что он является продуктом коллективного человеческого сознания, равна 89,02 %… Но мы заболтались. Прощай, Жек Ат-Скин, и спасибо за сотрудничество!
Демон направил дуло в лоб Жека.
Мальчуган не бросился в бегство, не закрыл глаза. Он приблизился к сиракузянину, уперся лбом в его живот. Ощутил дрожь влажной кожи. Запах пота, к которому примешивался пряный аромат чрева космины, проник в его ноздри. Его слезы потекли по животу Марти.
— Ты останешься навечно моим старшим братом, Марти, — прошептал Жек. — Даже если убьешь меня, я буду любить тебя такой сильной любовью, что она пересечет страну смерти. Я прощаю тебя, потому что ты по-прежнему человек. Чудовище наделило тебя злобой, но я знаю, что в глубине души ты не согласен с тем, что оно заставило тебя совершить…
