Сканирующая полоса доползла до подбородка, и тут же на контрольных панелях заморгало несколько тревожных сигналов. Изумрудное свечение почти остановилось, теперь световой росчерк полз так медленно, что его движение едва ли воспринимал человеческий глаз…
Иван терпеливо сидел, не отвлекая Настю вопросами, но дождаться окончания сканирования ему не удалось: стены госпиталя внезапно передали ощутимую вибрацию, словно над крышей здания в этот миг пронеслось звено сверхзвуковых истребителей, и он вскочил, схватив автомат.
— Работай. Я к Джону, — уже в дверях произнес Иван.
Настя нашла в себе силы кивнуть, хотя в ее глазах читался откровенный, так и не изжитый страх.
* * *
Выскочив из лаборатории, Иван бегом бросился к ведущему на чердак люку.
Нужно отдать должное Херберту — после событий на паркинге он вдруг перестал дергаться и сейчас сидел у небольшого окна, пытливо вглядываясь в небеса.
— Что тут? — спросил Иван, стараясь не показываться в окне.
— Чужие, — коротко ответил Джон. — Смотри в небо.
Лозин последовал его совету и увидел, как над военным городком медленно разворачивается летающий объект, имеющий глянцевито-черную окраску. Его формы не находили никаких аналогов среди известных лейтенанту образцов авиационной и космической техники, казалось, что само понятие «аэродинамика» так же чуждо этому аппарату, как существа, его создавшие, были чужды людям.
По форме этот «корабль» напоминал покрытое длинными шипами узловатое образование, четко демонстрирующее слоистую структуру, словно в небе над городком кружил перекрученный самым неестественным образом фрагмент исполинского обугленного корневища…
Корабль Чужих не издавал уловимого на слух звука двигателей, только поднявшийся вслед за ударной волной ветер распространял неясный шум, похожий на отдаленный гул прибоя.
— Он появился на сверхзвуковой скорости, — объяснил Джон, стараясь подбирать скупые, понятные формулировки. — Резко затормозил. Здание качнулось.
— Я почувствовал, — отозвался Иван, напряженно провожая взглядом чужеродный корабль, который, описав круг над прилегающей к военному городку территорией, начал снижаться, явно намереваясь совершить посадку на плац, где уже имелся опаленный круг…
Лозин посмотрел на часы. С момента гибели двух представителей иной расы прошло немногим более двадцати минут. Если корабль был вызван ими в начале перестрелки и все время двигался на сверхзвуковой скорости, то расстояние до базы Чужих исчислялось тысячами километров.
— С какой стороны они появились? — спросил Иван.
Джон молча указал приблизительное направление.
Пока Лозин размышлял над вероятным местоположением их базы, корабль Чужих окончательно затормозил и завис в нескольких метрах над потускневшей разметкой строевого плаца.
По-прежнему не было слышно ни звука, поэтому появление темных, теперь уже хорошо узнаваемых гуманоидных фигур оказалось для Лозина и Херберта неожиданностью. Они покинули корабль вне зоны видимости и теперь двигались, растянувшись цепью, в сторону технических боксов.
Иван приник к снайперскому прицелу «шторма».
На первый взгляд Чужие не отличались от тех, чьи трупы он осматривал на техническом паркинге, но со спины было трудно судить, разнятся ли в чем-то детали их экипировки…
«Не хотелось бы сталкиваться с ними, пока Настя не закончила свою работу…» — подумал Лозин, считая высадившихся врагов.
Получилось двадцать восемь особей, не учитывая тех, кто, без сомнения, оставался на борту корабля.
Электронный прицел «шторма», вкупе с системами визирования боевого шлема, давал детальное представление о передвигавшихся в полукилометре существах, и Иван, несмотря на неудобный угол наблюдения, смог разглядеть зажатые в их руках эбеново-черные трубки диаметром не более сантиметра, с двумя загнутыми отростками в утолщающейся задней части.
— Джон, посмотри, это лазеры?
Херберт молча кивнул, не отрываясь от прицела своего оружия.
Чужие двигались медленно и осторожно.
С высоты трех этажей было отлично видно, как тщательно они осматривали тела людей, оружие, похоже, даже фиксировали положение трупов при помощи какого-то носителя информации.
Обследование местности и погибших длилось минут двадцать, после чего с десяток Чужих дружно навалились на одну из машин, колеса которой были вывернуты в нужном направлении, и вручную откатили ее в сторону, разомкнув периметр и освободив проход.
Мертвые тела своих сородичей они доставили на корабль, о людях же никто не побеспокоился.
— Как ты думаешь, пронесет? — спросил Иван, глядя, как инородные существа один за другим скрываются из поля зрения.
Джон лишь пожал плечами.
Через некоторое время инопланетный корабль плавно воспарил над плацем и, набирая высоту, начал удаляться в том направлении, которое недавно обозначил Херберт.
* * *
«Не пронесло».
Черный корабль уже скрылся из виду, растворившись в лазурных небесах, когда повторный осмотр местности показал, что десяток Чужих все же остались на территории военного городка.
Внезапно появившись из-за здания казармы, они вернулись к месту недавней схватки. Некоторое время Чужие повторно осматривали трупы, явно в поисках кого-то конкретного, а затем, разделившись на два отряда, принялись прочесывать прилегающую к парковочной площадке территорию, не забывая при этом заглядывать в здания.
Иван, следивший за их действиями, опустил «шторм» и сказал, полуобернувшись к Херберту:
— Они ищут Логинова.
На этот раз Джон спокойно выдержал пристальный, испытующий взгляд лейтенанта.
Фигуры Чужих уже показались в дальнем конце примыкающей к госпиталю улицы военного городка. Теперь их можно было различить невооруженным глазом, но Херберт, вопреки мрачному предчувствию Лозина, лишь едва заметно вздрогнул.
Иван не мог прочесть мысли американца, но с ним явно произошли радикальные перемены — по крайней мере, после событий на паркинге он перестал дергаться… хотя сумеречная замкнутость Джона могла иметь двоякие последствия. Он наверняка понимал, что Лозин скорее встанет тут насмерть, нежели выдаст инопланетным существам изуродованного друга, и в преддверии близящейся развязки эта непонятная молчаливость грозила вылиться чередой непредсказуемых действий.
— Надо подпустить их близко… — внезапно произнес Херберт, перечеркивая этой фразой обуревавшие лейтенанта сомнения.
«Вот это номер… Вспомнил, что ли, чему его учили во Флориде?» — подумал Иван, перемещаясь к соседнему чердачному окну, которое располагалось как раз над входом в здание госпиталя.
