— Доказательства? — холодно возразил Паладин, — вот главная проблема. Я могу сказать, что проникновение в сектор Хари напоминает мне одну девушку, она была знаете ли… — Взглянув на женщин в зале он замолк.
— Как я уже сказал, это практически невозможно, и уж поверьте мне, я знаю что говорю. Придется пересечь все пространство Империи, пройти теми маршрутами, которых даже нет на картах, а потом еще на территории в триста кубических парсек найти нужную нам точку. Я думаю, не надо объяснять, что эта секретная база опутана сетью систем безопасности, как коконом. Можно было бы попробовать замаскироваться под транспортник или торговый корабль килрафи. Такое было возможно во время войны, когда высокий трафик, меры безопасности ослаблены, транспорты постоянно летают туда-сюда, но сейчас интенсивность полетов намного меньше, а все маршруты жестко контролируются их службой безопасности.
Обведя взглядом собравшихся, он опустил глаза.
— Поверьте мне, это практически невозможно, — тихо, как будто извиняясь, промолвил он.
— Итак, что мы имеем на данный момент? — подвел итог Ян. — У нас есть только смутные предположения, слухи, наши собственные догадки, и больше ничего.
— Не могу полностью с тобой согласиться, — возразил Паладин. — Я могу сказать только одно — этой информации можно доверять. Много наших друзей, объявленных пропавшими без вести, на самом деле погибли, получая ее.
— Хорошо, но разве правительство не знает этого?
Толвин шумно выдохнул. Видно это была больная тема для него.
— За неделю до заключения перемирия было совещание, на котором присутствовали Родхэм, министр иностранных дел Джеймсон и несколько представителей от разведки и штаба флота. Информация была представлена, но к сожалению, услышана не была. Главным аргументом против, явилось отсутствие прямых доказательств. Министр Джеймсон заявила, что эта информация не имеет подтверждения, и разведка просто сговорилась с военными, чтобы продолжить войну. Родхэм в конце концов принял ее сторону, сказав, что в лучшем случае это не более чем слух, заявив, что барон Джукага тоже обвинял нас в том же, предполагая что Конфедерация тайно ведет секретные военные разработки.
— То есть они обвинили нас в распускании слухов и спустили дело на тормозах? — ударив кулаком по подлокотнику кресла, сокрушенно воскликнул Вандерман.
— Да, примерно так — ответил Толвин. — Могу только добавить, что Джеймсон опиралась на исторические прецеденты. В прошлом, во время войн, происходивших на Земле, всегда ходили слухи о секретных базах, заводах или тайных разработках. Обычно эти слухи оказывались ложными, хотя иногда и подтверждались.
Толвин замолчал, понимая, что больше ничего не может сказать этим людям, поскольку фактически, Конфедерация тоже разрабатывала несколько секретных проектов. Обвинение Джукаги сильно взволновало руководство вооруженных сил, но в конце концов было решено, что Барон просто пускает пыль в глаза, не имея мало-мальски серьезной информации.
Возбужденный ропот пронесся по залу.
— Ну, неужели всем это безразлично? — проворчал кто-то из глубины зала.
— Большинству людей да, — констатировал Толвин. — Назовите это усталостью от войны или еще как-нибудь. Я думаю, что после тридцати лет войны люди настолько сильно хотят мира, что хватаются за любую соломинку. Барон хорошо сыграл на этом. В старой Америке был некий генерал по фамилии Маршалл, он когда-то сказал:
«Не одна демократия не перенесет семи лет войны». Мы воевали тридцать.
— Адмирал, давайте перейдем к сути вопроса, — прервал его капитан. Вы собрали нас сюда зачем-то, и вряд ли только для того, чтобы мы могли поплакаться друг другу в жилетку.
Толвин улыбнулся.
— Вы всегда любили сразу переходить к сути дела, Вайс, — сказал он, нажимая кнопку на пульте. Цифры исчезли, сменившись картой сектора.
— Здесь система Ландрейх.
— Наверно какая-то дыра? — протянул кто-то.
— Да, адская дыра. Кстати, одна из планет этой системы имеет именно такое название, — ответил Толвин. — Как видите, один край этого сектора граничит с Империей, и это самая дальняя точка, до которой мы можем добраться по территории Конфедерации. Большинство здешних миров даже не достигло статуса колониальных форпостов.
Он немного поколдовал над пультом, и появилось множество мигающих желтых и красных точек.
— Каждая красная точка представляет зарегистрированное проникновение в демилитаризованную зону кораблей килрафи, каждая желтая точка — колониальными рейдерами или кем-то еще. Инциденты случаются чаще, чем два раза в день. Здесь, на Земле политики могут разглагольствовать о мире, на Килре тоже, но пограничные регионы по-прежнему кипят. Осталось множество вольных стрелков, создаются целые отряды рейдеров, с обеих сторон действуют группы бывших военных, которым некуда больше податься, и все они совершают рейды по заданиям мелких правительств или сами по себе. Но теперь, согласно мирному соглашению, наше правительство, как предполагается, патрулирует эти области, — комната наполнилась смехом.
— Тридцать лет войны причинили много разрушений на границах. Здесь на Земле, это называется неподчинением, но с точки зрения правительств пограничных миров ничего предосудительного не происходит. Они знают, на что похожа жизнь на грани полного уничтожения. Если Империя когда-либо прорвется, то их уничтожат первыми. Никто из них не испытывает радости от перемирия, поскольку единственное, что это означает для них, так это то, что больше за их спиной нет Флота Конфедерации, готового прийти на помощь.
Тонкая улыбка появилась на его лице.
— Так что они спокойно строят свой собственный флот по соображениями внутренней безопасности, так они это называют. И именно поэтому, друзья мои, все мы собрались здесь.
— Я не предлагаю готовый выход из сложившейся ситуации. Но есть план. План опасный и дерзкий. Когда вы смотрели на цифры, которые я вам показал, они говорили скорее о равенстве сил. Сейчас об этом речи уже не идет, но по крайней мы можем попытаться дополнительно сохранить несколько боевых кораблей в рабочем состоянии. Если угодно, создать запас прочности на случай дурного поворота событий.
— Начну с того, что мною придумана легенда, будто в своем нынешнем положении я был вынужден заняться коммерцией, чтобы свести концы с концами. Я начал работать как частный подрядчик, желающий купить некоторое количество списанных кораблей, которые можно перестроить в гражданские транспортники. И чисто случайно вышло так, что я нашел пять таких кораблей, законсервированных и находящихся здесь на Лунных верфях.
