— Алмазы Древних не считываются сканерами, придурок!
Макс бережно уложил тело на предварительно застеленную полимерной пленкой софу. Только потом он осторожно выдернул из трупа свое странное, отдаленно напоминающее японское вакидзаси оружие. Он всегда ненавидел пятна на эрингтонских коврах. Их было очень проблематично чистить. Уникальный ворс.
На борту «Бродяги 23ZS54231», в чане с питательной жидкостью, окутанный паутиной электродов и спрятанный в бронированных глубинах корабля, весело плавал мозг существа, называвший себя лиггером. С неподдельным интересом он наблюдал за возней в доке. Импульс, предназначенный для нарушения нейронных связей гомо сапиенсов, мог бы, пожалуй, вызвать у него легкую икоту, будь у этого существа клюв или хотя бы анус.
В переводе на общеземной язык его имя означало «Кровавый Ветер», так же на самом деле назывался и звездолет. Обитатели Империи никогда не слышали о его народе, служившем когда-то еще самим Древним — Аяолам. Других членов экипажа и пассажиров на корабле не было.
Потихоньку подключив взамен выведенных из строя резервные цепи, Кровавый Ветер решал одну несложную дилемму — пускать убийц на борт или нет. Он по своей природе был весьма любопытен, но эти недотепы вполне могли переломать внутри множество ценных предметов. К тому же корабль был построен для полетов и сражений в дальнем космосе, и поэтому просто не имел никакого вооружения для ближнего боя. Однако у Ветра на этот счет была своя логика.
Поэтому он просто выдвинул из замаскированного правого надкрыльного пилона башню точечного лазера и отдал команду.
Выстрел, предназначенный для поражения аэрокосмического истребителя или торпеды класса «космос — космос», легко испепелил в упор и гравиоавтомобиль, и погрузочного робота, слизнул фигурки киллеров, полыхнул огнем по стенам ангара, срикошетил по звездолету и был поглощен теплообменниками брони, вернувшись в энергосистему корабля. В дальних углах дока, конечно, что-то еще догорало и рушилось, но остатки пожарной системы быстро залили пеной весь этот старый хлам. Даже не успев поднять общей тревоги.
Кровавый Ветер вышел на частоту компа Макса, чтобы отрапортовать об итогах первого дня отпуска: 1:0 в нашу пользу. Следующий день, судя по всему, обещал быть еще занимательней.
Завтракал Макс, естественно, в лучшем ресторане центрального гостевого комплекса. Если кто-нибудь вокруг и удивлялся его пребыванию в мире живых, вслух этого никто не высказывал. Общей же темой для обсуждения сегодня служили Большие маневры. Раса Тарнов, точнее, два боевых роя ее кланов, проводили учения своих кораблей в непосредственной близости от зоны влияния Земной Империи. Тарны, которые не победили землян в недавно отгремевшей большой войне только потому, что каждый клан-улей хранил верность лишь своей королеве, союзы между которыми заключались и рушились с абсолютно непостижимой для человека логикой. Свирепые воины-насекомые, обладавшие гораздо более высокими технологиями, отчаянно бились между собой и землянами за природные ресурсы, но не имели никакого общего командования. Чем люди в конце концов и сумели воспользоваться.
Естественно, когда их боевые звездолеты прибыли для маневров к имперским границам, на рубежи, которые Земля с таким трудом заставила уважать, рядом вскоре появился земной флот Открытого Космоса. И тут же, как всегда по случайным векторам, начали прибывать корабли Драконов.
Про Драконов, или жителей конфедерации Драконис, в галактике говорили всякое, и чаще всего — шёпотом. С виду они были банальными гуманоидами, поразительно похожими на людей, однако повсюду им приписывались самые нечеловеческие и зловещие качества.
Их планету (или планеты?) никто и никогда не видел, никто в галактике не знал ее координат. Они обладали несравненно более совершенными, чем земляне, звездными кораблями. Лишь изредка их торговые звездолеты появлялись, словно из ниоткуда, у планет Империи. Никому и никогда не удавалось проследить их путь — Стар-драйв Драконов, явно далеко опережавший земную конструкцию Волковского, легко уносил их от погони в направлениях, где чернела лишь пустота необитаемого космоса. Впрочем, они охотно меняли транстрилитум (основное ракетное топливо для всех известных рас) на самые разнообразные земные товары. Однажды, впрочем, на планете, населенной в основном мирными исламскими фундаменталистами — поклонниками святого пророка Бен Ладана, корабль Драконов был захвачен, груз — конфискован, а главное сокровище — Стар-драйв корабля местные ученые принялись бодренько разбирать по болтику.
И тогда на их орбиту вышли три драконовских линейных крейсера типа «Инквизитор». Командовавший ими адмирал, прозванный впоследствии почему-то Звездным Палачом, даже не пытаясь вступить в переговоры об освобождении или выкупе судна и команды, подверг планету ковровой ядерной бомбардировке.
Миллионы людей сгорели заживо, от голода, облучений и природных катаклизмов погибло не меньше.
С тех пор отношения с Драконами были весьма напряженными, хотя и уважительными — Земля хорошо понимала язык силы. Да и в высокого качестве транстрилитиуме император Александр весьма и весьма нуждался.
Теперь флоты трех рас производили всевозможные построения в виду друг друга, бряцая оружием и ревниво приглядываясь к маневрам соседа.
— О чем задумались? — Рут грациозно опустила свою спортивную фигурку в кресло напротив. — Спали хорошо?
— Да, смертельно хорошо.
— А чем вы занимаетесь? В свободное от завтрака время?
— Улаживаю проблемы. Чего у нас, кстати, новенького?
— В смысле плохого? Всю ночь чудили камеры слежения, а так — сутки прошли на удивление спокойно. Следуйте за мной, — ее лениво прищуренные зеленые глаза источали скрытую улыбку, — босс ждет вас.
— Надеюсь, ты неплохо отдохнул, соня. Я все-таки взял на себя смелость отослать тебе в номер бутылочку своего лучшего коньяка. Свежие мысли появились?
Томас стоял лицом к панорамному окну своего роскошного кабинета.
— Скоро прилетит пассажирский лайнер с Аркторна, и очень хочется верить, что прибывающих клиентов на нем будет гораздо больше, чем сбегающих. Хотя, похоже, следующим этапом в моей жизни будет небольшая, но интенсивная локальная война.
— Для начала я хотел бы поближе ознакомиться с работой твоей службы охраны. К примеру, уточнить, кто конкретно знал вчера о моем прибытии, кто именно доставил в мой номер эту бутылочку…
Дверь рывком распахнулась. В кабинет нагло ввалился типичнейший громила — гангстер с бластером наизготовку, за ним спокойно и уверенно вошел солидный седовласый мужчина. Загорелое, спокойное лицо. Отлично сидящий, дорогой, сшитый на Земле костюм. На руке вызывающе поблескивал ультрасовременный комп «Гелена», облаченный в платиновый корпус. В этой самой руке непрошеный гость сжимал небольшую черную кожаную сумку. Замыкал шествие второй боевик, державший грозный космодесантный «Аргумент» приставленным к голове Рут Диксон. Второй рукой эта перекачанная биоимплантантами горилла заломила девушке руку за спину. Шеф СБ была явно не из ряда легких добыч, что само по себе говорило о серьезной подготовке визитеров.
