Одним из этих объектов было нечто вроде спиралевидной структуры, составленной из лент кристаллов, верхняя часть которой поднималась к высокому сводчатому потолку и, казалось, исчезала в нем. Старк попытался проследить взглядом теряющие четкость по мере удаления контуры, но был вынужден бросить это занятие из-за подступившего головокружения.
Аарл занял место возле нижней части конструкции.
- Эта спираль усиливает мои ментальные способности и позволяет мне управлять временем. Встань где-нибудь. Я смогу удерживать контакт с твоим сознанием, поскольку в данный момент связь между нами настроена, но я не намерен тратить драгоценную энергию на разговоры. Когда будешь готов вернуться назад, дай мне знать.
Он сделал руками какой-то жест. Кристаллические ленты слабо засветились.
- Когда проснешься, ты окажешься в будущем и получишь всю информацию о нем, какой я располагаю.
Перед тем как тьма поглотила его, Старка настиг неуместный приступ голода. Обещанного Аарлом гостеприимства он так и не увидел.
Он видел странный сон. Бесконечный. Прозрачный. Пространство между атомами было таким, что там могли бы поместиться целые созвездия. Он двигался, но не назад не вперед, а скользил куда-то в сторону, едва заметно, исподволь, сквозь.. что?
Во сне от такого движения ему стало нехорошо, накатила тошнота, но поскольку в желудке было пусто, его не вырвало.
Возможно, поэтому Аарл не позаботился накормить его.
Кашляя, он очнулся.
И понял, что движение прекратилось. Под ногами была твердая почва. Желудок с радостью воспринял эту информацию.
Свет был странным, зеленоватым. Взглянув вверх, он увидел зеленое солнце, ярко сияющее на зеленовато-голубом небе в хлопьях облаков.
Он узнал это солнце. Элдшар на Границе Внешнего Космоса.
Планета, чья твердая поверхность была столь долгожданна - должно быть Алтох, столица.
Он появился, материализовался, воссоздался.. что бы то с ним ни было... на возвышенности над чужим городом. Это был приятный городок, с россыпью низкорослых крыш, и ажурными башнями, возвышающимися тут и там для разнообразия. Население обошлось без уродливого кубизма функциональных зданий. Сеть каналов переливалась в солнечном свете. Деревьев и цветущего кустарника имелось в изобилии. На извилистых улицах толпились люди, в каналах теснились лодки. Похоже, здесь не было моторизованного транспорта, так что воздух оставался благословенно чистым.
Все движение на улицах как будто стремилось к одной точке в северо-западном секторе города, где можно было заметить группу более внушительных зданий с высокими башнями и невероятных размеров площадью. Город, столица, назывался Доналир, а здания являлись дворцом Шорр Кана и административным центром звездного королевства.
Глубокий басовитый гул неожиданно заполнил небо, отвлекая от города внимание Старка. Огромный корабль в сиянии света и громовых раскатах спускался, следуя посадочной разметке. Старк проследил его взглядом до далекого космопорта за пределами Доналира. Земля вздрогнула под ним и замерла.
Старк направился к городу. За время, пока он добирался до городских предместий, приземлилось еще три корабля. Он позволил толпе увлечь себя к дворцовой площади. Обнаружилось, что Аарл снабдил его необходимым уровнем знания местного языка. Люди Алтоха были высокими и сильными с румяной, загорелой кожей, острыми чертами лица и пронзительным взглядом, носили длинные свободного покроя яркие одежды, подходящие для мягкого климата. Но тут, среди прибывающих и отбывающих кораблей, было и множество чужестранцев, женщин и мужчин, и россыпь инопланетников всех размеров, цветов и форм, одетых самым разнообразным образом. В Доналире, похоже, привыкли к чужакам.
И все же, люди, которых он миновал, оглядывались на Старка. Может быть, все дело в его росте и манере движения или что-то настораживало в жестких гранях его лица и необычном блеске глаз, подчеркнутое цветом кожи, свидетельствующем о долгом пребывании под жарким солнцем Меркурия. Они чувствовали в нем чужеродность. Старк игнорировал подозрительные взгляды, уверенный в том, что они не имеют понятия о степени его чужеродности.
Корабли продолжали снижаться в раскатах грома. Он насчитал пять, когда достиг края большой площади. Он взглянул вверх на приближающийся десятый номер и почувствовал слабое, едва заметное движение сзади, словно падающий лист коснулся его. Он взмахнул правой рукой, заведя ее за спину, пальцы резко сомкнулись на чем-то костлявом, и он развернулся посмотреть на то, что ему попалось.
Маленький старичок воззрился на него снизу вверх с самым невинным видом белки, пойманной за воровством орехов из чужого запаса.
- Ты слишком быстрый, - сказал он. - Но даже в этом случае, ты не застал бы меня врасплох, если б не был так незнакомо одет. Я думал, что знаю, где располагается каждый карман и кошель на Границе. Должно быть, ты прибыл издалека.
- Довольно-таки, - ответил Старк. Старик носил мешковатую тунику неопределенного цвета: ни темного ни светлого, ни яркого ни тусклого. Если не смотреть на него специально, то можно и не заметить в толпе. Ниже кромки туники виднелись узловатые колени и стеблеобразные ноги.
- Ну, - сказал Старк, - И что мы будем с тобой делать, дедуля?
- Я ничего не брал - отозвался старик, - Мое слово против твоего... Ты даже не можешь доказать, что я хотя бы пытался это сделать.
- Хмм, и чего же стоит твое слово?
- Ну и вопрос! - сказал старик, вытягиваясь.
- Я задаю его.
Старик решил сменить курс:
- Ты чужак здесь, тебе необходим проводник. В этом городе мне знаком каждый камень, я могу показать тебе все его радости, держать подальше от рук...
- От рук воров и карманников, ну да. - Старк развернул пленника в более удобное положение. - Как твое имя?
- Сонг Дурр
- Хорошо, Сонг Дурр. Я никуда не спешу, так что мы можем позже решить, что делать.
Он цепко держал тощее запястье:
- Расскажи, что здесь происходит?
- Повелители Границы собираются на совещании у Шорр Кана, - он хохотнул, - Совещание, ха! Как тебя зовут, кстати?
Старк сказал.
- Чудное имя. Сомневаюсь, что могу назвать мир его происхождения.
- Меня также называют Н'Чакой
- Аа, из Стриора, может? Или Наротена? - он бросил колючий взгляд на Старка, - Ну, не имеет значения, - его голос стал тише. - Возможно, это твой псевдоним в каком-нибудь братстве?
Псевдоним в братстве воров, конечно же. Старк пожал плечами и позволил старику интерпретировать этот жест как ему угодно.
- Почему ты сказал "Совещание, ха"?
- Несколько кораблей было потеряно. Правители дюжины миров или около того бьются в истерике по этому поводу. Они подозревают, что Шорр Кан в ответе за это. -Сонг Дурр восхищенно кудахтал. - И я не удивился бы. Он всем королям король. Дайте ему немного больше времени, и он будет править всей Границей. А ведь у него не было ни гроша, когда он сюда заявился. - и добавил, -Моя рука будет болеть, брат Н'Чака,
- Пока еще нет. Как пропали эти корабли?
- Они просто исчезли. Где-то за Вуалью Дендрид.
- Вуаль Дендрид. Вероятно, это туманность? Ага. И что за Дендрид?
- Богиня смерти.
Вполне подходящее название.
- И почему они обвиняют Шорр Кана?
Сонг Дурр уставился на него:
- Должно быть, ты действительно издалека. Те территории ничьи. Было много возни и грызни... пограничные споры, аннексии, все в таком духе. Большая часть все еще не исследована. Шорр Кан был наиболее дерзким и амбициозным в своей деятельности, или наиболее бессовестным - это с какой стороны посмотреть, хотя они бы поступили точно так же, если бы им хватило храбрости. А также, мы никаких кораблей не теряли. - Он потер костлявый нос и улыбнулся. - Хотелось бы мне сидеть мухой на стене во время этого совещания.
Старк сказал:
- Брат Сонг Дурр, давай же станем двумя мухами.
Старик выпучил глаза:
- Ты имеешь в виду, проникнуть прямо во дворец? - он резко дернулся из захвата Старка, - Ну, нет!
- Ты не так меня понял, - сказал Старк. - Я не предлагаю врываться туда как воры, а войти как короли.
Или как послы. Посланники из другого времени и места. Старку было интересно, слушает ли все это Аарл в своей туманной марсианской крепости двести тысяч лет назад.
Сонг Дурр стоял, застывший в своей жилистой сухощавости, пока Старк объяснял ему, что он должен сделать, чтобы обеспечить себе свободу.
К концу Сонг Дурр заулыбался.
- Думаю, мне понравится, - прокудахтал он. - Да, это будет лучше, чем прозябать в застенках. Если бы это был кто-то другой, а не ты, Брат Н'Чака, я выбрал бы застенки, но каким-то образом тебе удается заставить меня поверить, что все получится. - Он покачал головой, - Для провинциала ты мыслишь с размахом.
