— Приду… — выдавил Денис и на негнущихся ногах повернулся, чтобы пойти восвояси.
Но не успел сделать и пары шагов, как Ларри вдруг выбежал из-за прилавка, догнал его и аккуратно подцепил пальцами за локоть.
— Погоди-ка секунду, мальчик мой, — пробормотал он, а потом быстро наклонился и зашептал на ухо: — Десятая. Пятьдесят седьмой. Шестой коридор, девятое ответвление с восточной стороны. Там небольшая дверь, сложно найти, но ты справишься. Пароль — «Страждущий». Скажи, что от меня. Пусть на мой счёт запишут, — старик запнулся, стиснул локоть Дениса и добавил: — С тебя потом — три цены!
* * *
Ещё две секции вниз. С остановками не повезло — не меньше полусотни. Двадцать минут только на лифте.
Ещё пятнадцать Денис искал заветную дверь. Коридор девятого ответвления с восточной стороны был узкий и тёмный — Восточная Московская башня экономила энергию и не освещала то, что не использовалось часто. А в этом коридоре в темноте ещё и были заинтересованы.
Маг порыскал минуту наощупь, раздумывая, стоит ли тратить оставшиеся крупицы энергии хотя бы на небольшую тусклую Искру, но так и не решился. Тогда до первого приступа осталось бы ещё меньше времени.
Но ему повезло — впереди вдруг что-то тихо зашипело, а потом застучали шаги. Денис успел вжаться в стену, чтобы разминуться с кем-то четырёхруким и долговязым, судя по силуэту, едва не скребущим макушкой потолок. Тот, похоже, мага либо не заметил, либо не счёл нужным обратить на него внимания.
Когда верзила скрылся за поворотом, Денис отлип от стены и поспешил туда, откуда услышал шипение.
В темноте прохода не было видно совершенно ничего. Но когда маг пошарил по стенам руками, то почти сразу нашёл небольшой выступ, который от нажима ушёл вниз.
— Кто? — спросил из темноты электронный голос.
— Страждущий, — полушёпотом ответил Денис.
Раздалось такое же шипение, как и минуту назад, и он почувствовал лёгкое движение воздуха — где-то перед ним открылась дверь.
Проём оказался очень низким — маг протиснулся в него, лишь согнувшись в три погибели, и уткнулся в плотные занавески, не пропускавшие света. Миновав их, он попал в небольшую, плохо освещённую комнату.
Посреди неё стоял массивный металлический стол без ножек — он глыбой рос прямо из пола и выглядел сделанным из противомагической брони. Хоть сколько-то сильного мага она бы, конечно, не остановила, но таким в это место, похоже, и не было нужно. На столе стояла лампа, освещавшая только его поверхность и от этого сгущавшая тени в углах комнаты ещё больше.
По бокам от стола высились четверо громил в обтягивающих чёрных комбинезонах без рукавов. Их лица скрывались в темноте под потолком. А за столом во вращающемся кресле с высокой спинкой сидел полный человек в полосатом костюме, нетерпеливо цокая по столешнице тёмного дерева тремя металлическими пальцами правой руки.
Денис замер от неожиданности, потому что тип за столом отчего-то показался ему знакомым.
— Слушаю вас, — ровным тоном произнёс человек в костюме.
Его лицо также скрывала тень, виднелись лишь очертания лысого черепа и массивного носа.
Ну конечно! Это был тот самый тип с тремя механическими пальцами, которого маг приложил об стену в ресторанном туалете!
Ноги сами собой сделали полшага назад.
— Вы молчать пришли? — механические пальцы прекратили постукивать, а в голосе полосатого костюма послышалось напряжение.
«Кажется, не узнал», — подумал Денис с облегчением.
— Нет, простите… — пробормотал он. — Я от Ларри. Старого Ларри. Мне бы магической пыли. Он сказал, чтоб вы записали на его счёт.
Полный чуть слышно хмыкнул.
— Сколько? — постукивание по столу возобновилось. — Пыль или экстракт?
Денис прикинул, как дешевле всего отделаться.
— Пыль, пожалуйста. Один разбавленной… Нет, лучше два, — ему нужно было протянуть только до завтра, плюс запас на всякий случай… — Сколько будет стоить?
— Пять.
— Пять чего?.. — не понял маг.
— Тысяч. И передай Ларри, что его кредитная линия будет заморожена, пока не выплатит.
Денис опешил.
— Пять тысяч за четыре брикета?! Да это же…
— Пять тысяч или на выход, — спокойно сказал человек за столом. — Я не торгуюсь.
Маг шумно выдохнул.
— Хорошо, хорошо…
А какие у него, собственно, были варианты?..
Рука с тремя механическими пальцами скрылась за столом, лязгнули ящики, и на столешнице один за другим появились два небольших стандартных брикета для инфузора. Полосатый костюм молча подвинул их в сторону Дениса.
— Спасибо, — пробормотал маг и, сделав шаг в круг света, протянул руку к брикетам.
Свет лампы на мгновение выхватил из темноты его лицо — и в тот же самый момент металлические пальцы молниеносно и больно сжали его запястье.
— Погодите-ка, — протянул полный. — Я вас помню. Ресторан «На краю», час назад, в уборной.
Его голос внезапно зазвучал мягко и вкрадчиво, отчего Денису сразу стало не по себе.
— Тот самый невежливый молодой человек, — с усмешкой продолжил полосатый костюм. — Или нет, простите, — ма-аг! Им важно, чтоб мы, унылые и обычные, это различали, — уточнил он двум амбалам справа и снова повернулся к Денису. — Как же так, уважаемый? Честных людей в стороны разбрасываете, да в таком сакральном для любого человека и даже, как я видел, человеческого мага месте.
Дениса вдруг пробил озноб, а глаза неистово защипало. Приступ был всё ближе.
— Простите, я… — промямлил он, силясь не жмуриться.
— Не хотели? — перебил полный, ещё крепче стиснув запястье мага. — А как же так получилось?
— Мне было… Очень надо… — Денис прикусил губу от боли в сжатой металлическими пальцами руке. — Простите…
Хорошо ещё, что этот торгаш не был в курсе, почему ему было надо…
На той стороне стола тихо рассмеялись.
— Вот в этом ваша, магов, проблема, — подтянув его через стол к себе, вкрадчиво произнёс полосатый костюм. — Вам «надо». А надо ли нам, обычным, — кого это волнует, не так ли? Я целыми днями смотрю на таких, как вы. И вижу это постоянно. Вам «надо» — и вы получаете своё. Вам «надо» — и наше правительство ущемляет наши интересы. Вам «надо» — и любой инерт предпочтёт отойти в сторону. Потому что вы — сильнее нас, быстрее нас, опаснее нас. Но это не делает вас лучше. Вы это понимаете, молодой маг?
Денис энергично закивал, кривясь от боли. Не потому, что был согласен. А потому, что ему нужны были эти два брикета. Во что бы то ни стало.
Человек за столом всё говорил и говорил, излагая слово в слово то, что заливала инертам в уши анти-магическая пропаганда. И потому возражать было бы глупо вдвойне.
— Что ж, я вижу, что и сейчас вам «очень надо», не так ли? — осведомился полосатый костюм, наконец, прервав отповедь.
— Да… Очень… — простонал маг.
— Тогда у меня предложение — сбалансируем весы справедливости хотя бы немного. Вы сегодня получили, что хотели, за счёт моих интересов. А теперь я получу, что хочу, за счёт ваших, — и полный сгрёб брикеты второй рукой обратно в ящик стола.
Дениса затрясло от озноба. Глаза нестерпимо резало, словно в них попал мелкий песок. Но глубоко внутри его начала разбирать внезапная ярость. Подступающий приступ уже овладевал его телом, и контролировать себя становилось всё сложнее.
— Я — маг! — выдавил он и дёрнул руку из тисков металлических пальцев.
На запястье остались три кровавых следа, но руку магу удалось высвободить.
Четверо амбалов по сторонам от стола бесшумно и резко встали в боевые стойки, а у двоих из них в руках тускло сверкнули бластеры. Но Денис этого не заметил.
— Дайте мне то, что мне нужно и возьмите свою плату! — продолжал он, распаляясь. — Я принёс извинения! Что вам ещё надо?! Дайте мне мою пыль!
— А то что? — с усмешкой спросил полный.
— Вы сами сказали — я возьму её сам! — вместо угрозы у него получился истерический выкрик.
— Не возьмёте, — спокойно возразил полосатый костюм. — На входе перед портьерами — сканер. Ваша энергия почти на нуле. А значит в вашем арсенале — простые и слабые трюки. И даже если вы кого-то ими раните, выйти отсюда вы не сможете точно.
