есть. Слишком многое поставлено на карту, сержант.
Ройстон обдумывал предложенный контракт и его ужасающие условия. Хотя он уже знал, что скажет майору Авенетти «да». Но внезапно неделя, казавшаяся до этого вечностью, превратилась в короткий отрезок времени, недостаточный для того, чтобы побыть со своими близкими, объяснить, как сильно он их любит и поблагодарить за все, что они сделали для него, не выглядя при этом излишне озабоченным и взволнованным.
— Сержант? — прозвучал голос майора откуда-то издалека. — Мне нужен ответ.
— Я в деле, майор, — ответил Ройстон мгновенно.
— Я рад, что не ошибся в вас, Митчелл.
Он снова открыл кейс и достал миниатюрную коробку. Сняв крышку, Авенетти наклонился к Ройстону, осторожно взял его большой палец, прикоснулся им к содержимому коробки, а затем прижал к документу.
— Все, контракт подписан. Добро пожаловать на борт!
Ройстон видел, как быстро и четко майор собрал свои вещи: кейс, пальто, фуражку. Затем он вновь повернулся к нему и произнес:
— Все произойдет в следующий четверг. Некто посетит вас. Просто позвольте им делать то, что необходимо. До тех пор, пока…
Не закончив фразу, он вышел из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Ройстон услышал знакомый шум и суету, словно вернулся в реальный мир из забытья. Эта встреча с майором показалась ему сюрреалистической, и на секунду подумалось, а не приснилось ли все это? Но посмотрев на свою безжизненную руку, Ройстон увидел фиолетовое пятно на большом пальце, чернила, с помощью которых он «подписал» контракт, и улыбка легкой тенью пробежала по его лицу.
В дверном проеме показалась знакомая фигура с пластиковым подносом.
— Добрый день, мистер Митчелл! Рад видеть вас в хорошем настроении.
Это снова был Бен, но уже ужином, и Ройстон понял, что чертовски проголодался.
***
Прозвучал сигнал о приближении к объекту. Космический аппарат вошел в гравитационную сферу влияния Юпитера. Это был знакомый маневр: космический корабль, сближаясь с орбитой этой огромной планеты, использует гравитационную силу Юпитера и приобретает при этом часть ее орбитальной энергии. Таким образом, получается эффект катапульты, используемый для увеличения скорости и изменения траектории движения. Результат такого маневра — резкий и мощный выброс космического аппарата в глубокий космос.
Лейтенант Ройстон Митчелл размышлял о событиях, которые привели его сюда. Всего полтора года назад он подписал контракт с Космическими силами Соединенных Штатов и был зачислен в Космический корпус. По сути, это замечательное достижение, учитывая, что ему на тот момент было семьдесят восемь лет, и он уже не один год прозябал в палате для инвалидов. Болезнь практически уничтожила его тело, но не разум. Он вспомнил, как провел свою последнюю неделю, наслаждаясь компанией самых близких ему людей: дорогой жены, родной дочери и зятя, любимой внучки. Ближе и роднее их у него никого не было.
Через неделю после подписания контракта к нему в палату вошел неизвестный мужчина. Все произошло быстро. Незнакомец дал Ройстону «успокоительное», и уже через час он был перевезен в хирургическое отделение. Группа специалистов работала над его телом добрых три часа, после чего оно, безжизненное, было передано в морг.
Больничную палату очистили от его личных вещей и позвонили Анне, жене Ройстона, с прискорбным известием, что рано утром ее муж перенес разрыв артериальной аневризмы головного мозга, и, несмотря на все усилия, спасти его не удалось.
***
После окончания операции бригада хирургов не покинула больницу с пустыми руками. Сопровождаемые охраной, они доставили к военной машине скорой помощи большую коробку, хитроумно называемую «стручок». В ней работали насосы, помогающие циркулировать крови, насыщенной кислородом, и поступать в мозг Ройстона, хранящийся в растворе Бельзера.
Время исчислялось на минуты: необходимо было вовремя успеть подключить компьютерную систему к еще живому органу.
Затем наступил период ориентации, продолжительностью несколько месяцев, пока мозг Ройстона не получил способность слышать и видеть через динамики и камеры. Постепенно он научился общаться через проводной компьютер, который обрабатывал его мыслительные процессы и воспроизводил вслух его мысли. После того как мозг приобрел способность контролировать такие процессы общения, он был подключен к двум другим аналогичным «стручкам».
Это явилось завершающим этапом: экипаж корабля Pathfinder Craft № 374 был сформирован и готов к запуску во внешние районы Солнечной системы для выполнения исследовательских миссий. Как только Pathfinder, то есть следопыт, достиг максимальной скорости на орбите Юпитера, он, воспламенив свои двигатели, буквально ворвался в глубокий космос, унося лейтенанта Ройстона Митчелла все дальше и дальше от той реальности, где он когда-то существовал, запертый в бесполезное, умирающее тело.
