сейчас находятся другие планеты Солнечной системы и их спутники. Это усложняло задачу, но если её не решить, то «Сверчок» попросту столкнётся, например, с Сатурном или Нереидой.
Ускоряя мысли, Егор принялся разворачивать корабль, решив очередную и самую важную головоломку. Страхи и сомнения он решительно отбросил, понимая, что они только помешают. Вдохнув поглубже (на корабле создали кислородно-гелиевую атмосферу), он нажал на кнопку активации антимагнитной тяги двигателя. За иллюминатором всё слилось в ломаную световую линию, и Егор испытал огромную перегрузку, от чего потерял сознание.
Он пришёл в себя через несколько секунд — Фёдор посылал ему настойчивый мысленный импульс. Расслабляться и оставлять корабль без пилота было нельзя: нужно на огромной скорости, во много раз превысившей световую, сначала пролететь через пояс Койпера, а затем и облако Оорта, не столкнувшись с кометами и астероидами. То, что считалось гипотезой, Егор, а через него и Фёдор, увидели воочию — огромное скопление космического мусора. И вновь пришлось маневрировать, реагируя за доли секунды: «Сверчок» лавировал между ядрами комет, обломками скал и ледяными глыбами. Конечно, будь скопление более плотным, корабль мог легко врезаться в любое из препятствий, но оказалось, что в поясе астероидов было даже труднее. Эта часть теории не подтвердилась на практике: все объекты в поясе Койпера были сильно удалены друг от друга и почти не сталкивались между собой. С ускорением, приданным магнитосферой Юпитера, «Сверчок» быстро пролетел и через внутреннее облако Оорта, за несколько минут преодолев огромное расстояние в несколько тысяч астрономических единиц.
Егор даже не заметил, что во время манёвров небольшая, но увесистая ледяная глыба врезалась в заднюю часть «Сверчка», где располагался основной инерционный двигатель. Он был слишком воодушевлён успехом и тем, что удалось вырваться за пределы Солнечной системы, поэтому, глядя в иллюминатор, не заметил на одном из компьютеров сообщение о повреждении. Он думал о другом — хватит ли инерционной тяги, чтобы долететь сквозь космическую пустоту до Альфы Центавра? По расчётам — да; но на деле Егор сильно волновался.
— Боюсь, силы толчка маловато, всё-таки расстояние очень велико, — поделился он с Фёдором своими опасениями. Но тот с ним не согласился:
— Самое страшное позади, ты смог пережить невероятное ускорение и вылетел с огромной скоростью. А значит, её должно хватить, чтобы дотянуть до цели.
— Мне бы твою уверенность, — усмехнулся Егор. Только сейчас, пережив, считай, смертельно опасную перегрузку, он почувствовал настоящий страх, ведь за бортом не было ничего, кроме космической пустоты и далёких холодных звёзд. И от этого щемило сердце, учащалось дыхание… Но благодаря моральной поддержке Фёдора Егор стойко держался, надеясь на лучшее. Прогоняя страх, он радовался тому, что исполнилась заветная мечта — побывать в космосе, увидеть звёзды и планеты!
Невыносимо томительно текли минуты, а «Сверчок» казался застывшим посреди межзвёздного пространства, хотя на самом деле по-прежнему летел с большой скоростью, правда, уже не семь миллионов километров в секунду, а шесть — инерционная сила постепенно снижалась, затухала, заставляя переживать сильнее. Егор по-прежнему не знал о повреждении двигателя: автоматическая система сочла удар и снижение скорости незначительными, и поэтому сообщение о поломке исчезло с экрана компьютера. Но внутреннее чутьё заставляло Егора сильно волноваться, и это почувствовал его телепатический партнёр.
— Спокойнее, Егор. Тебе бы расслабиться, поспать, — посоветовал Фёдор.
— Напряжение после столь сильного скачка не отпускает.
— Да, но даже такой сверхскоростной полёт будет продолжаться, по самым лучшим расчётам, ещё целых 80 дней! Хотя и это всяко лучше, чем четыре световых года.
— Я понимаю, что впереди долгое и напряжённое ожидание. Но спать лягу чуть позже. А пока скажи мне вот что… Ты не знаешь, что будет, если я обнаружу землеподобную планету? Как они собираются её колонизировать? Люди не смогут пережить таких перегрузок. У Мирона не спрашивал: всё тренировки да задачи, а просто поговорить по душам не с кем, кроме тебя, — заметил Егор.
— Во-первых, запускать будут большой корабль с двигателем на антивеществе, и лететь он будет до Альфы Центавра добрых десять-пятнадцать лет. Во-вторых, для пассажиров предусмотрят анабиозные камеры.
Слова Фёдора успокоили Егора, и он отбросил мысли, что его риск станет напрасным и бесполезным для людей. Впрочем, теперь ему предстояло самое сложное — найти подходящую планету, что равносильно выигрышу джек-пота в лотерее.
Еды и питья, конечно, на «Сверчке» хватало — корабль снабдили системой регенерации воды и загрузили в него несколько бочонков. Возникал лишь один вопрос: а сможет ли он спать в столь экстремальных условиях?
Однако, как вскоре выяснилось, человеческий организм удивительно приспосабливается к любым ситуациям, особенно если учесть способности Егора. Когда он более-менее успокоился и пришёл в себя после пережитого стресса, то, поставив корабль на автопилот, практически сразу уснул.
* * *
Насладиться красивыми сновидениями — видами далёких планет — Егору толком не удалось. Меньше, чем через час его разбудила пронзительная аварийная сирена: компьютерная система автоматически включала её при серьёзных поломках. Пилот резко подскочил на лежаке недоумевая, что могло произойти посреди космической пустоты. Егор поморщился от боли: его запястья и лодыжки больно врезались в крепления. Глянув на экраны, он обомлел от страха. Там крупными буквами было написано: «Основной инерционный двигатель повреждён на 90 %. Разрушение продолжается. Рекомендуется срочно отсоединить его от корабля, чтобы неизвестное вещество не попало на запасной двигатель и обшивку».
Как всегда, в экстремальной ситуации Егор соображал быстро, поэтому он поторопился нажать на кнопку и отцепить основной инерционный двигатель — ещё не хватало, чтобы разрушился весь корабль! И только после этого стал разбираться, что произошло.
Посмотрев архив за последние несколько часов, он поморщился: ведь пропустил сообщение о повреждении! А главное, он ведь маневрировал в облаке Оорта, стараясь ни с чем не столкнуться. Но, видимо, под конец позволил себе расслабиться, и эта ошибка могла стать фатальной. Да, поначалу система сочла удар ледяной глыбы незначительным и не угрожающим двигателю. Но компьютер не учёл, что на поверхность попало неизвестное химическое вещество. Судя по всему, оно разъедало пластик, постепенно уничтожая основной инерционный двигатель.
«Сверчок» постепенно замедлялся, и скорость его сильно упала. Егор сразу связался с Фёдором.
— Представляешь, мне пришлось отсоединить основной инерционный двигатель!
— Что? Зачем?
— Оказывается, я не совсем чисто вышел из облака Оорта, и корабль зацепила ледяная глыба. Непонятное вещество попало на обшивку двигателя и меньше, чем за час, почти полностью уничтожила его.
— Ничего себе! А второй двигатель и сам «Сверчок» в норме?
— Судя по экспресс-диагностике, да, следов непонятного вещества нет, но я лучше запущу тщательное сканирование. Проблема в другом: я переключился на
