Как работала эта штука? Корабль загоняли в огромную центрифугу, ускоряли до максимума, а после меняли направление рельс, выводя эту махину из круга в отдельный рукав. Это был, по сути, уходящий вверх тоннель, достающий до верхних слоев стратосферы. Если смотреть на конструкцию сверху, то это походило на петлю.
Проблема в том, что доступ в центрифугу полностью перекрывался. Для запуска корабля требовались такие мощности, что проводить “тест” и раскручивать Ариадну просто так никто не стал бы.
И почему я повелась на уверенный голос Сан Саныча? Черт! Если Алекс найдет меня и велит остановить Ариадну, на меня повесят иск с такой кругленькой суммой, что придется идти на мезолиевые рудники.
Я попятилась вглубь помещения и внезапно обо что-то ударилась. Это что, кровать? Я в каюте? Так, а ведь в Петле через несколько часов все члены экипажа должны погрузиться в гибернацию. В каютах или в капсулах, вот в чем вопрос?
Шаги уже были совсем близко, и я предприняла последнюю отчаянную попытку спрятаться. В комнате было темно. Если спрячусь под кровать, могут и не заметить. Я откинула покрывала и простонала. Кровать была вмонтирована в пол. Под нее не залез бы даже таракан, а уж эти ребята славились своим умением проскальзывать в любую щель.
Я так и стояла на коленях рядом с кроватью, смешно оттопырив зад, когда дверь в каюту резко распахнулась. Ситуация патовая. Я понимала, что ее уже не исправить, поэтому просто зажмурилась и начала повторять про себя, что все будет хорошо. Мне подруга говорила, что мантры отлично работают. Мысли материальны, да? А можно мне материализовать Сан Саныча на Ариадну? Чтобы я хотя бы не одна отдувалась.
– М-м-м, – протянул знакомый голос от двери. – Мне жаль тебя расстраивать, но это так не работает. Ты меня не видишь, я тебя не вижу? Спешу разочаровать, мне все видно прекрасно. Миленькая форма. Только на “Джона” ты не похожа.
Я чертыхнулась. Конечно, это мог быть только он. Алекс умел испортить настроение своим неожиданным появлением. Не всегда лично, кстати. Иногда я просто видела рекламу с его лицом. Алекс ест йогурт, Алекс тренируется, Алекс просит вас заплатить налог на сад. Да чтоб его!
Я выпрямилась и кое-как поднялась с колен. А вот поворачиваться к Алексу лицом не рискнула. Конечно, вряд ли он узнает ту самую “надоедливую дурнушку” и “глупышку из желтой газетенки”, но…
– И что же ты здесь забыла? – спросил Алекс, вальяжно подходя ближе. – Если ты работница космопорта, приказываю доложить о причине нахождения в моей каюте в нерабочее время.
– Соблазнить хотела, – язвительно бросила я и тут же прикусила язык.
Мое положение было слишком дерьмовым, чтобы позволять себе шуточки. Это понимала я. Об этом догадывался Алекс. По сути, вся моя жизнь сейчас зависела от решения адмирала.
– Повернись, – резко произнес Алекс, враз посерьезнев.
Я послушно встала к нему лицом и невольно задержала дыхание. Столько раз мы виделись… Хотя нет. Я его видела. Даже постер его купила, чтобы учиться метать дротики. А он меня вряд ли даже вспомнит. Разве такие мужчины, как Алекс, запоминают свои мелкие интрижки?
– У тебя нет шансов, – холодно сказал он. – Еще варианты?
– Подрабатываю уборщицей в космопорте.
Мы оба знали, что это ложь. Алексу просто нравилось надо мной издеваться. Он шагнул ко мне, сокращая расстояние между нами до минимума. Это было попросту неприлично, но разве с такими мужчинами спорят? Я честно пыталась выдержать взгляд его внимательных серых глаз.
Меня хватило секунд на десять. Потом я опустила голову и зло уставилась на верхние пуговицы его кителя. Глаза жгли слезы. Мне нужно было экстренно взять себя в руки. Вот только Алекс не планировал оставлять меня в покое.
Он схватил меня за руки и перевернул их ладошками вверх. Алекс склонился пониже, чтобы рассмотреть их. Ищет линию жизни? Так я могла и так ему сказать, что она резко сократилась до минимума. Алекс зачем-то провел большим пальцем по моему запястью и, бросив последний взгляд на правую руку, удовлетворенно вздохнул.
– Не похоже, чтобы ты хоть раз контактировала с очистителем для космических кораблей. – Он широко улыбнулся. – Ты попалась, птичка.
Глава 4
Алекс сидел в огромном капитанском кресле и задумчиво постукивал пальцем по подбородку. Рядом с ним застыли остальные члены экипажа, даже не понимающие, что происходит.
– Нужно остановить Ариадну, – вздохнул высокий статный мужчина в очках. Про себя я окрестила его умником. – У нас нет возможности обеспечить безопасность гражданского. Жаль, конечно, затраченного времени и средств.
– Не вариант, – хрипло ответил Алекс. – Ты не представляешь, чего нам стоило удерживать экспедицию в секрете. Мы даже пустили несколько “уток” с ложными датами старта, но все насмарку. Остановимся сейчас, и потом с корабля придется вылавливать еще десяток таких девиц.
– А рационы? – спросил мрачный качок. – У нас все по списку. В случае технических неполадок придется туго.
– Видишь ли, я слишком часто летаю в космос. И почти каждый вылет сопровождается появлением девицы. Так что комплект рационов на еще одного-двух пассажиров у нас найдется.
Алекс задумчиво потер подбородок и смерил меня насмешливым взглядом. Я стояла перед мужчинами, вытянувшись по струнке, и боялась лишний раз вздохнуть. От их внимания у меня мурашки бегали по коже. Я жалела, что пришлось оставить свой безразмерный свитер в космопорте. В нем мне было бы уютнее.
– И какие у нас варианты? – уточнил умник, поправив очки.
– Либо потерять пару ярдов государственного бюджета, либо провезти одну пассажирку до необитаемой планеты и обратно. – Алекс откинулся на спинку кресла и посмотрел в потолок. – Ладно. Идите к капсулам гибернации. Я сам разберусь.
Качок недовольно цокнул языком и с сочувствием посмотрел на Алекса. Однако
