За время изнурительного марш-броска разительно преобразилась окружающая природа — черные ксенобианские деревья исчезли, им на смену пришел бурелом вырванных с корнем и хаотично поваленных хвойных деревьев.
Между потемневшими стволами леса, погибшего при декомпрессии сектора, повсюду пробивалась молодая поросль, небольшие, всего метр-полтора в высоту, деревца тянулись к свету, создавая резкий контраст между отслаивающейся влажной корой умерших прародителей и своей юной, но отчего-то ранящей взгляд зеленью…
Такое распределение природных зон смежного сектора казалось неправильным, абсурдным — почему на подступах к территориям Чужих росли представители земной флоры, а там, где тоннельные переходы вели из смежного сектора к человеческой части Мира, высились погибшие ксенобианские джунгли?
Андрей Лозин не находил объяснения такому явному несоответствию.
За истекшие дни он многое узнал и пережил, но загадок от этого не становилось меньше, наоборот, они множились, тревожа рассудок даже сейчас, в минуты запредельной усталости.
— Десять минут на отдых, потом устанавливаем турель, — хрипло произнес Ван Хеллен. — Я в охранение, но вы тут не расслабляйтесь До компьютерного центра несколько часов пути, — добавил он, исчезая среди хаотичного нагромождения поломанных древесных стволов.
Андрей опустился на прелую землю.
Пахло хвоей.
Прислонясь спиной к поваленному дереву, он прикрыл глаза, мгновенно погружаясь в зыбкое небытие. Сколько они уже идут без сна? Сутки? Двое9
В такие минуты кажется, что никакая сила не заставит тебя встать, а уж тем более двигаться дальше.
— Ты почему не бросал гранату, Антон? — спросил Андрей, не открывая глаз.
— Березы… Жалко их было…
Лозин промолчал. Ему вдруг вспомнился виртуальный полигон, где они носились, паля без разбора, не считаясь ни с боекомплектом, ни с разрушениями…
Тонкий запах хвои тревожил обоняние и рассудок. Откуда я знаю, как пахнут сосны?
Внутренний вопрос остался без ответа.
— Подъем! Быстро собираем орудие! — голос Ван Хеллена раздался над самой головой, хотя секундой раньше не было слышно, чтобы он возвращался на небольшую поляну с наблюдательного поста.
Лозин с трудом разлепил отяжелевшие веки.
— Ксенобиане? — спросил он, усилием воли заставив себя встать.
— Два отряда. Прочесывают местность, двигаясь в нашем направлении. — Доминик давал короткие разъяснения, устанавливая треножный станок автоматической пушки.
— Будем принимать бой? — спросил Антон, помогая Курту поднять турель с массивным поворотным механизмом.
— Нет. — Ван Хеллен посмотрел на хронометр, задумался, а затем добавил: — До включения систем перераспределения ресурсов осталось меньше суток. Отсюда до компьютерного центра два часа хода. Ксенобиане понесли тяжелые потери. Когда заработает это орудие, им волей или неволей придется перебросить сюда часть сил, охраняющих центр.
— А мы?
— Мы нанесем встречный удар. Они не ждут атаки — до включения главного компьютера остается еще уйма времени. Обычно штурмовые группы стараются рассчитать момент атаки так, чтобы, прорвавшись в зал управления, иметь в своем распоряжении уже активированную систему. Чужие усвоили эту тактику наших мобильных групп и воспринимают ее как правило, которое мы нарушим.
— Прорвемся в центр и будем удерживать его?
Ван Хеллен посмотрел на Постышева.
— Предложи лучший вариант, Антон.
В наступившей тишине сухо лязгнули фиксаторы поворотной платформы.
Турель нервно взвизгнула сервомоторами, проверяя правильность сборки. На небольшой панели управления один за другим зажглись зеленые огни индикации.
Андрей Лозин не вступал в обсуждение.
Откуда мне знаком запах хвои? — снова подумал он, подтаскивая к орудию тяжелый кофр с боекомплектом.
Ответ наверняка крылся где-то в глубинах подсознания — он чувствовал это, не задаваясь еще одним, не менее важным вопросом: откуда у репликанта глубинные слои памяти? Чтобы узнать запах, нужно хотя бы однажды ощутить его.
Ван Хеллен прислушался к звукам леса, потом достал из бокового клапана разгрузки небольшой футляр с непонятной маркировкой, вскрыл его и высыпал на ладонь десяток шариков янтарного цвета.
— Каждый берет по две капсулы и глотает их, — безапелляционно приказал он.
— Что это, командир? — не удержался от вопроса Курт.
— Стимулятор, — кратко пояснил Доминик. — Сутки не будешь чувствовать усталости.
— А потом?
— Потом потребуется отдых. — В голосе Ван Хеллена прозвучали недовольные нотки. — Наша задача — вырвать победу и перепрограммировать главный компьютер. О последствиях будем думать потом. Когда они наступят, ясно? — Он посмотрел на Постышева, потом на Лозина и, дождавшись утверждающего кивка, подытожил, возвращаясь взглядом к Зигелю: — Берем только еду, боекомплекты и модули поддержания жизни[5]. Остальное оставляем тут. Две минуты на сборы.
* * *
Погибший лес подле компьютерного центра приобретал еще более странный вид.
Узловатые стволы ксенобианских растений высились в строгой симметрии, образуя параллельные линии, пространство между которыми покрывал твердый материал, не похожий на металлопластик. С черными аллеями соседствовали симметричные посадки лиственных и хвойных деревьев, явно принадлежавших к исконной для человека среде обитания.
Все это выглядело странно, если не сказать зловеще. Мертвые деревья, погибшие при декомпрессии сектора, но устоявшие под порывами ураганного ветра, возвышались немой загадкой: кто и зачем разбил тут огромный парк, чередуя на его просторах формы растительной жизни двух чуждых друг другу биосфер?
Не заметить это мог разве что слепой. Взгляд невольно отмечал все странности в планировке искусственного рельефа — вот уже полчаса, как небольшой отряд под предводительством Доминика пробирался по мертвым аллеям, старательно избегая Чужих патрулей.
Наконец впереди из мутной дымки испарений начал появляться уступчатый контур комплекса зданий.
Ван Хеллен жестом остановил следовавших за ним бойцов.
Укрывшись в поросли низкорослого кустарника, который зазеленел тут после восстановления герметичности смежного сектора, он опустил проекционное забрало боевого шлема.
— Всем сканировать окрестности Лозин левый фланг, Постышев правый, Зигель, ты следишь за тылом, я осматриваю подходы к зданию Не забывайте записывать информацию в память прибора. Потом мы ее суммируем
