— Когда они успели всё это отрыть? — спросил я у Вар Варуны, становясь к нему спиной, чтобы контролировать свой сектор обстрела, — Неужели они так быстро роют проходы в скалах?
— Вот в этом и есть вопрос, — пробормотал распорядитель охоты, — мне необходимо осмотреть верх большой пещеры.
И ушел. Молча. Оголяя мой тыл! И ещё я не успел дать ему группу сопровождения! Зря он так. В этой пещере с любой стороны в любую секунду может вывалить сотня ногатиков, а он ходит, как по проспекту.
— Обнаружен наш новобранец, — доложила Илиарсия.
Бедолага лежал в глубокой нише, золотое сияние до сих пор облегало его. Машубасты, видимо, решили, что это очень ценный зверь, которому просто обязательно надо подсадить зародыша, и методично пытались приладить к нему ногатиков. У ног новобранца лежала цела дюжина неудачных попыток. К сожалению, машубасты клали их на него сверху. От его тела почти ничего не осталось.
— Старпом.
— Я, — отозвался Фиу с другого конца пещеры.
— Вычеркнуть новобранца Стасу Зиу из списков команды.
— Есть, — Фиу потыкал в сенсоры наручного коммуникатора. Где-то наверху, в бездонных глубинах памяти нашего корабля полученное от Фиу сообщение превратилось в список команд, которые даже в случае нашей гибели дойдут до штаба Богини, и родственникам Зиу будет отправлена похоронка с небольшой компенсацией. Ох, не окажемся ли мы все в этом списке к концу сегодняшнего дня?
На входе послышались шаги. Это были трое наших новобранцев во главе с Вар Варуной. Наши шли правильно, оружие во все стороны, за ними топал Аис, пушка назад. Вар Варуна шел как по проспекту, оружие в пол. Что-то он расслабился.
— Стаса Збика умер, — доложили новобранцы в ответ на мой вопрошающий взгляд.
— Старпом…
— Вычеркнул.
— У меня плохие новости, — сказал старый вар.
Сознаюсь честно: этой фразой он меня удивил. Чтобы в нашем положении можно было так сказать о новостях, они должны были быть действительно плохими.
— Мы столкнулись с очень старой и очень мудрой маткой. Она не просто сражается за жизнь, она планирует выбраться отсюда. В прошлый раз машубасты победили охотничью группу и уничтожили население всего острова. Но матка, вместо того, чтобы распустить солдат пастись по острову, заставила их рыть пещеры. Когда прибыла группа зачистки и залила весь остров огнесмесью, она сумела заставить своих солдат не выходить наружу. Как-то ей удалось заставить не выходить их даже тогда, когда пришли островитяне. Она ждала нас. Сейчас в этих пещерах — там, в глубине, — очень много взрослых машубаст. Они хранились всё это время в большой пещере, под солнцем, я нашел их лежбища наверху. Когда прибыли наши пароходные друзья, матка опять загнала своих солдат в дальние пещеры и начала играть с нами в игры. Она ждет, когда мы сочтем себя победителями и вызовем корабль. Тогда-то мы и получим массовую атаку в несколько тысяч взрослых машубаст.
— Несколько тысяч?
— По населению острова. Всех ей не удалось сохранить, но как минимум тысяча у неё есть. Я нашел их лежанки на верхнем уровне, там все скалы в следах тел. И ещё у них неведомое количество яиц.
— А я-то думал, что обсчитался, когда считал убитых машубаст. Что будем делать?
— Уничтожать их, — легкомысленно ответил Вар Варуна и двинулся в один из крупных ходов. Зря я наделся, что он скажет "зальём всю пещеру нейтронным излучением".
— Аис, пошли сообщение Иллиану, пусть предупредит островитян о новом повороте дел.
Из-за пределов хода, из большой пещеры послышался стук электромагнитного пулемёта. Старый, добрый земной пулемёт. Он установлен на платформе стоунсенса, тот способен управлять им дистанционно. Следом пришло сообщение от самого стоунсенкса: "Я подстрелил в дальних ходах двух машубаст". В конце сообщения был смайлик. Я отбил ему ответное: "Почему островитяне не стреляли? Лучше не выдавай себя, пусть они стреляют". "А они не видят так далеко в темноте", — ответил стоунсенс. Иногда он меня удивляет своими возможностями. Если честно, то почти всегда. Впрочем, если в пещерах под нами несколько сотен машубаст, то это уже не важно. Выйдут отсюда только Аис и стоунсенс.
Я принялся отдавать команды — кто идёт впереди, кто зачищает боковые ответвления. За это время Вар Варуна успел ушлёпать на добрых пятнадцать метров вперёд. Он что, совсем рассудок потерял?
— Господин распорядитель охоты! Варуна! — я окликнул вара, чтобы вернуть его под защиту сомкнутого строя, но договорить не успел. Ногатики опять решили попробовать нас на прочность. Одного, вылезшего из совсем маленького хода под потолком пещеры, я срубил ещё в полёте. Второго, который прыгнул на меня с другой стороны пещеры почти одновременно с первым, подстрелили новобранцы. Следом за первыми ногатиками последовали атаки ещё десятка — каждый раз с небольшим замедлением и с разных сторон. Поразив одного, надо было сразу разворачиваться, чтобы отразить атаку с противоположной стороны.
Надо признать, очень эффективная тактика. Если бы мы не стояли сомкнутым порядком, то не отбились бы. Через несколько секунд ногатики перенесли внимание с моей группы на ту, в которой были Фиу и команда Илиарсии. С дальней стороны пещеры понесли звуки проклятий и боевые кличи. Мои новобранцы расслабились, глядя на чужой бой и пытаясь подстрелить дальних врагов, а зря: бегающие зародыши совсем о нас не забыли. Невесть откуда вылетел очередной маленький смертник и обвил хвостом ближайшего ко мне новобранца, Стаса Зви его зовут, кажется. Точнее, звали. Маленькое тело ногатика лопнуло, попав в защитное поле, и поток ядовитой жидкости хлынул прямо на шею бедняги, затекая под жилет варов. Зви даже не кричал. Сам виноват, нечего было пялиться на группу Фиу — ногатик прилетел с направления, которое должен был контролировать именно он.
Добившись гибели очередной жертвы, ногатики опять забились в глубины своих нор и прекратили атаку. Я скомандовал Фиу вычеркнуть очередного погибшего и послал новобранцев за огнемётами островитян. Огнемёты были вскоре доставлены, и мы попробовали залить огнесмесью мелкие норы, из которых на нас планировали ногатики. Диаметр этих ходов был настолько мал, что в них не пролезал даже Фиу, и этими дырами были испещрены все стены пещеры. Ногатики могли атаковать нас самым удобным для них образом. Оставлять такую западню в тылу я не хотел.
С огнемётами ничего не получилось: пламя но могло пройти достаточно далеко. Мало того, из-за них мы потеряли ещё одного новобранца: никто не ожидал, что эти ходы могут быть очень короткими и идти по кольцу. Когда Стаса Вик вставил раструб огнемёта в очередную нору и нажал на спуск, поток пламени вырвался из соседней дыры, расположенной на расстоянии не более полуметра, и пережег его пополам. Проклятие! Со стороны казалось, что эти огнемёты не такие уж и мощные. Теперь главной моей целью до конца дня будет охрана нашего последнего новобранца.
