— Приберегите свои комплименты для кого-нибудь другого. А что касается меня, то всю свою душевную красоту я бы с радостью обменяла на пару огромных голубых глаз с длинными ресницами.
— Послушайте, доктор, не вы одна испытываете боль. Все люди обречены на страдания. И единственное, что мы можем этому противопоставить — помощь ближним.
Виллигер вгляделась в лицо Кори, затем сказала:
— Оказывается, Хардести не удалось окончательно вытравить из вас человеческое начало.
— Он к этому и не стремился. А я всегда был и останусь таким, какой есть.
— Не хитрите со мной, все равно не выйдет. — Виллигер вдруг понурила голову. — А знаете, я хорошо делаю свою работу, меня даже считают одним из лучших корабельных врачей во всем флоте. Но я устала, мистер Кори, чертовски устала от пустой постели, от грязных шуточек по поводу своей внешности… Особенно от тех шуточек, которых не слышу. И еще я боюсь. Боюсь одиночества и особенно боюсь умереть, когда рядом никого не будет.
— Если бы…
— Не говорите ничего, мистер Кори. Достаточно того, что вы меня выслушали. В благодарность я никому не расскажу, что вы, оказывается, добрый человек, а не то чудовище, каким стремитесь выглядеть.
Кори едва заметно улыбнулся и пообещал:
— Как только мы вернемся в Звездный Док, я попрошу Ходела, и он приворожит к вам любого, кого вы только пожелаете.
— Нет уж, спасибо! — ужаснулась Виллигер. — Я до конца дней не забуду, что у Ходела получилось в прошлый раз. — Она помолчала, а потом, выдавив из себя улыбку, чуть слышно добавила: — Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Как всегда.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
— Что ж, хорошо. — Кори вышел в коридор и сразу же прошептал в микрофон: — Брик?
— Да? — послышалось в наушнике.
— Сколько вам еще понадобится времени?
— Минут пятнадцать — двадцать.
— Постарайтесь закончить прежде, чем…
Его перебил Чарли:
— Мистер Кори! Сканеры дальнего обнаружения зафиксировали в гиперпространстве объект, стремительно приближающийся к нам!
— На мостик, живо! — прокричал в микрофон Кори на бегу, отлично понимая, что и без его приказа Брик уже несется туда.
— Он держит курс прямо на нас, — сообщила Тор. — Его ВВП пятнадцать минут. Господи, никогда не видела, чтобы корабль перемещался так быстро!
— О, мой Бог! — воскликнул Ходел, не отрывая наполненных страхом глаз от монитора. — Это точно «Повелитель Драконов»!
— «Берк» — заманчивый приз, — прокомментировал Кори, стремительно пересекая рубку. — С крейсера поступили какие-нибудь сигналы?
— Никаких.
— И не поступят, — сказал вбежавший в рубку Брик. — Болсоверы знают, что сдаваться мы не будем, и поэтому немедленно ринутся в атаку.
— Драться с «Повелителем» мы не можем, — сказал Кори. — Крейсер нам явно не по зубам. — На секунду задумавшись, он решился. — Тор, пошлите им сообщение: «Если вы приблизитесь на расстояние меньше трех световых минут, мы немедленно взорвем оба корабля».
Тор в нерешительности опустила глаза.
— Выполняйте приказ! — крикнул Кори.
— Они не поверят, — заявил Брик.
— И к тому же запеленгуют нас, — добавила Тор.
— Неважно, — рявкнул Кори. — Немедленно посылайте сообщение!
Тор покачала головой.
— Дать приказ о самоликвидации может только капитан.
— Я и есть капитан!
— Нет — пока Хардести жив.
— На споры с вами сейчас нет времени, — раздраженно заявил Кори. Мистер Джонс, отправьте сообщение.
Джонси сглотнул, затем, будто извиняясь, взглянул на Тор и наконец сказал:
— Есть, сэр.
Пробурчав что-то под нос. Тор сама нажала на кнопку ввода. На мониторе загорелась надпись: «Сообщение отправлено».
— Вам что-нибудь еще угодно, сэр? — надменно спросила Тор.
Кори покачал головой.
Тогда Тор, встав, подошла к нему и очень тихо, но яростно пообещала:
— Впредь у вас такой фокус не пройдет!
С не меньшей яростью в голосе Кори заявил:
— Впредь никогда не выясняйте на мостике, кто здесь капитан.
— Вы совершенно правы! — раздался голос, подобный рыку разъяренной пантеры.
Офицеры как по команде повернули головы. В рубку управления вошел болсовер-убийца, волоча за волосы доктора Виллигер.
— Все ваши споры не имеют смысла, — продолжал Киннабар, — поскольку теперь капитан я. — Он отшвырнул от себя чуть живую Виллигер.
Кори сделал шаг по направлению к нему, но Тор, схватив его за руку, удержала на месте. Стоящий рядом Брик остался недвижим, Джонси побелел, как полотно, а Ходел нелепо заморгал.
— Мистер Кори, — сказал Чарли. — Мои приборы зафиксировали на мостике аномалию. Полагаю, это… — Раздался пронзительный сигнал тревоги. Вторжение! Вторжение!
Смех Киннабара был подобен завыванию из преисподней. Насмеявшись всласть, он рявкнул:
— Спасибо за предупреждение, Чарли.
В рубку ворвался охранник, но Киннабар тут же оказался рядом и одним отточенным движением сломал ему шею и вышвырнул бездыханное тело в коридор. Оттуда донесся чей-то пронзительный крик. Киннабар не спеша поднялся на мостик и оперся о спинку капитанского кресла.
— Чтобы не терять понапрасну время, скажу, что вам не удастся взорвать корабли, поскольку механизмы саморазрушения заблокированы. А теперь отправьте «Повелителю Драконов» новое послание. — Киннабар повернул голову к центральному голоэкрану. — «Эзкер Киннабар сообщает, что в его власти находятся оба корабля. «Берк» подготовлен для захвата. Флюктуаторы находятся в сохранности. Конец сообщения». — Он обвел рубку тяжелым взглядом. — Мистер Джонс, выполняйте!
Джонси в нерешительности взглянул на Кори. Тот неохотно кивнул. Джонси набрал на пульте команду и отправил сообщение. Киннабар, победно улыбаясь, обошел капитанское кресло и, снова не сев в него, хлопнул раскрытой ладонью по спинке. Кори украдкой взглянул на Брика. Тот оставался совершенно невозмутимым.
— Вам следовало уничтожить флюктуаторы вместе с «Берком», когда у вас был такой шанс, — сказал Киннабар. — Но вы — люди, следовательно, ни на что не годитесь. Ну ладно, хватит болтать. Эвакуируйте «Берк». Немедленно!
— А вам разве не нужен третий флюктуатор? — поинтересовался Кори.
— Тот, в который вы напихали взрывчатку? — Киннабар рассмеялся. Обойдемся теми двумя, что остались на «Берке».
Кори поник. Тор встала из-за пульта и положила руку ему на плечо. Кори, подняв глаза на болсовера-убийцу, спросил:
— Вы гарантируете жизнь моим людям?
— Какие гарантии? У вас нет выбора.
Кори, повернувшись к Джонси, Ходелу и Тор, сказал:
— Выполняйте его приказы.
Ходел, покачав головой, резко поднялся на ноги и демонстративно отошел от пульта. Его примеру последовал Джонси. Рядом с ними, отойдя от Кори, встала Тор.
Кори, с нескрываемой яростью окинув их взглядом, уселся в кресло Ходела и набрал на клавиатуре команду. Зазвучавший в «Берке» сигнал к эвакуации эхом прокатился и по коридорам ЛС-1187.
На центральном голоэкране появились изображения внутренних помещений «Берка». Медики поспешно вынесли тела погибших из отсека с шаттлами; механики и инженеры покинули машинное отделение. Нахакари, отсоединив от пульта переносной терминал, побежал по коридору, заглядывая во все помещения и подгоняя задержавшихся; последними к выходу потянулись охранники. Когда за их спинами задвинулись створки шлюза, Кори спросил:
— Чарли, кто-нибудь остался на «Берке»?
— Нет, мистер Кори.
— Тогда расстыковывай корабли.
Последовал легкий толчок, и два корабля Содружества двинулись в разные стороны.
«Берк» все дальше и дальше уходил от ЛС-1187.
— Между нами уже два километра, — хмуро сообщил Ходел и начал вводить векторы перехвата.
— Оставь в покое клавиатуру, — прошипел Киннабар.
Ходел с неохотой поднял руки.
— Все?
«Повелитель Драконов» на голомониторе почти вплотную приблизился к двум ярким точкам — кораблям Содружества, свернул гиперпространственный пузырь и продолжил сближение уже в реальном космосе.
Тор, по примеру Ходела усевшись на свое рабочее место, доложила:
— «Повелитель» лег на курс сближения с «Берком». Торможение 15.000g! — Тор с недоверием покачала головой. — Господи, это невозможно!
— Спасибо за комплимент, — самодовольно сказал Киннабар.
— Каково его ВВП? — спросил Кори.
— Десять минут, — ответила Тор.
Ходел, увеличив масштаб изображения на мониторе, с благоговением проговорил:
— Он такой громадный, что проглотит «Берк» и даже не заметит!
Кори вспомнил увиденный воочию корабль болсоверов: чудовищный дракон, размером с огромный город; громадная пасть, усеянная зубами — пусковыми ракетными установками и орудийными стволами боевых лазеров и деструкторов.
